제21장 부상 제4절

정적, 절대적인 정적.
흑발이 질문을 던지자마자 제단 위의 빛구슬이 갑자기 수축했고, 곧이어 밝은 빛이 번졌다. 녹색 빛기둥이 하늘로 솟구쳐 올라 마치 긴 검처럼 하늘을 꿰뚫었다. 하늘도 크게 변했으며, 원래 찬란했던 별들 사이에 순식간에 육안으로도 보이는 무시무시한 소용돌이가 나타났다. 그 소용돌이는 빠르게 회전했으며, 주변의 별들도 마치 그 소용돌이에 이끌리듯 점점 그쪽으로 다가갔다. 그 장관은 정말 숨을 쉴 수 없을 정도였다.
처음 마주했을 때, 이 신비로운 주인의 기세는 마치 거대한 바위처럼 해적들의 마음을 짓눌러 그들을 경악하게 만들었다.
자연의 힘을 조종하고, 하늘을 바꾸며 별들을 삼킬 수 있는 위력. 혹시 그것은 신인가?
신비로운 주인의 능력은 분명 모두의 상상을 뛰어넘었고, 잠시 동안 광장은 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 반면 피랑 해적들의 공용 채널에서는 거친 숨소리가 끊임없이 들려왔다. 해적들의 이마에서는 땀방울이 줄줄 흘러내렸으며, 좁은 조종실은 마치 찜질방 같았다.
그때, 제단 위의 빛구슬도 이제 충분히 과시한 듯 수축하더니 갑자기 비틀리며 변형되었고, 다시 선명해졌을 때에는 노인의 모습이 되어 있었다. 다만 그의 긴 수염과 머리카락은 마치 들초처럼 짙은 녹색이었으며, 손에는 구불구불한 나무 지팡이를 쥐고 있었다. 그 지팡이에는 세월의 흔적으로 근육들이 엉켜 있었다.
노인의 얼굴은 매우 자애로워 보였지만, 안타깝게도 그의 첫 마디가 그 인상을 깨뜨렸다.
“비열한 인간들. 너희들을 볼 때마다 좋은 일은 없다. 후회한다. 처음부터 너희들을 여기에 들여보내지 말았어야 했다.”
“나도 후회해. 상륙하지 말았어야 했어.” 신비로운 주인의 적대적인 말에 흑발은 맞서며 경멸스럽게 입술을 비틀었다.
그는 이미 마음을 다잡았다. 이 신비로운 주인이 인간에 대해 좋은 인상을 갖고 있지 않다면, 자신의 이전 생각들은 모두 수정해야 했다. 화목하게 승리를 거두는 것은 이제 사치에 불과했으며, 이 순간 그는 조금의 약함도 드러낼 수 없었다.
아무도 약자를 동정하지 않는다. 흑발도 상대의 동정에 의존해 목표를 달성할 필요가 없었다. 그래서 그는 지금 강한 모습을 보여야 했다.
분명히 그의 방식은 효과가 있었다. 말이 끝나자마자 그는 제단 위의 인물이 미간을 찌푸리는 것을 보았다. 다소 놀란 듯한 표정이었다. 이 순간 흑발은 즉시 상황을 파악했다. 침착하게 손을 뻗어 살육 황제의 조종실 덮개를 열고 자신을 상대 앞에 완전히 드러냈다. 그리고 조롱하는 듯한 미소를 지었다.

“말해봐, 우리에게 무엇을 시키고 싶은 거지? 어떤 대가를 치를 생각이야?”
“음?” 신비로운 주인은 갑작스러운 흑발의 말에 당황했다.
“원래 우리의 스캔을 차단할 수도 있었지만 그러지 않았어. 이게 환대의 표시라고 한다면, 우리가 상륙한 후에는 계속 공격하고 있고, 동굴 안의 변화까지… 더 설명할 필요 있나?” 흑발은 태연하게 웃으며 주위를 둘러보았다.
“여기 환경 괜찮군. 방금 그 변화를 만드는 데 상당한 에너지를 썼겠지? 아니면 정말 나를 바보로 아는 건가? 네가 이런 짓을 하는 이유를 전혀 모르겠어?”
미소가 사라지고 흑발의 시선은 갑자기 날카로워졌다.
“넌 우리가 네가 할 수 없는 일을 해주길 원하지만, 동시에 우리의 능력을 두려워해. 우리를 시험하기 위해 싸움을 벌이고, 환경을 바꾸는 데 엄청난 에너지를 써서 네 힘을 과시하는 건, 이 일이 우리에게 큰 유혹이 될 거라는 뜻이야. 우리가 네 통제에서 벗어날까 봐 두려워서 이런 방법으로 우리의 심리에 그림자를 드리우려는 거지.”
말을 마친 흑발의 목소리는 갑자기 음산해졌고, 그의 곁에 있던 원숭이조차 몸을 떨었다.
“쓸데없는 말은 그만해. 모든 것을 말해. 그리고 네가 내놓을 대가도. 믿어, 난 매우 현실적인 사람이야. 네 대가가 합리적이라면, 너를 도와주는 데 무슨 문제가 있겠어?”
“너…” 제단 위의 인영은 흑발의 분석에 깜짝 놀라 말을 잇지 못했다. 흑발을 바라보는 그 눈빛은 마치 악마를 바라보는 것 같았다.
너무 놀랍군… 인간이 주는 느낌이 너무 예상 밖이야.
흑발의 분석은 전혀 틀리지 않았다. 그것도 실제로 도움이 필요한 일이 있었고, 모든 행동도 그 일을 위한 준비였다. 하지만 상대방이 자신의 준비를 한눈에 꿰뚫어 볼 줄은 전혀 예상하지 못했다. 들통난 그 느낌은 마치 벌거벗은 것 같아서 마음속 깊은 곳에서 서늘함이 느껴졌다.
왜인지 모르겠지만, 이 순간 신비로운 주인의 마음속에서는 이미 흑발을 자신과 동등한 존재로 여기고 있었으며, 더 이상 조금도 경멸할 생각을 하지 못했다.
오랫동안 침묵한 끝에 그의 눈빛이 조금씩 완화되었다. 그리고 천천히 제단에서 내려와 살육의 황제 앞에 섰다.

“당신 말이 맞아요, 젊은이. 내가 부주의했던 것 같군요. 그럼 좋아요. 모든 것을 말해줄 수 있어요. 하지만 알아두어야 할 것은, 어떤 비밀들은 다른 사람이 알아서는 안 된다는 거예요. 내가 말해버리면 당신에게는 더 이상 선택의 여지가 없을 거예요. 물론, 이 일을 마친 후에는 풍부한 보상도 줄 테니 믿어주세요. 이 차원에서는 더 나은 보상을 찾을 수 없을 거예요.”
위협과 유혹이라고? 정말 진부하군… 흑발은 차갑게 웃으며 살육의 황제에서 뛰어내려 노인 앞에 섰다.
“말해보세요. 듣고 있습니다.”
사실 상황은 그리 복잡하지 않았다. 이 신비로운 주인은 사실 칼리포르 멀티버스라는 평범한 이종족에 불과했다. 이 우주와 달리 그들의 차원에서는 과학기술이 발달하지 않았다. 하지만 에너지 조작 면에서는 매우 뛰어난 문명이 존재했다. 그것은 바로 이 문명들 중 하나인 시시리라는 작은 부족이었다.
시시리 부족의 규모는 매우 작았으며, 개체 수도 놀랄 정도로 적었다. 하지만 그들 각각은 자연환경 조작에 매우 능숙했다. 특히 식물과 동물의 통제는 해당 차원 문명의 정점에 이르렀다. 가장 번영했던 시기에는 식물을 이용해 우주 공간에 수십 개의 행성으로 이루어진 방어 체계를 구축할 수 있었다고 한다. 행성의 중력 제약에서 완전히 벗어나 요새와 같은 존재가 되었던 것이다. 하지만 약 5만 년 전, 칼리포르 멀티버스의 우주에서 대전이 일어나 거의 모든 우주 문명이 전쟁에 휘말렸고, 그들도 예외는 아니었다. 전쟁 속에서 시시리 부족의 가장 중요한 생명의 수정이 적에게 빼앗겼고, 그 이후로는 다시 일어서지 못하고 그 차원에서 가장 약한 문명 중 하나가 되었다.
생명의 수정은 시시리 부족의 힘의 원천이자 매우 특별한 주파수 조절 수정이었다. 이 성물을 통해 그들의 능력은 기하급수적으로 증폭되어 그 영향력은 인간의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 그래서 시시리 부족에게는 이것은 진정한 재앙이었다.
우주 전역에서 벌어진 전쟁은 수많은 세월이 지나면서 시시리 부족의 개체 수도 점점 줄어들었다. 하지만 그들은 자신들의 성물을 찾는 노력을 결코 포기하지 않았다. 마침내 7천 년 전, 그들은 생명의 수정의 흔적을 발견했다.
“그러니까 이 우주가 바로 생명의 수정이 있는 곳이라는 건가요?” 흑발은 눈살을 찌푸리며 신비로운 주인의 이야기를 끊었다.
알다시피, 이건 너무나 터무니없는 이야기였다. 차원은 다른 공간과는 달리 넘어서기 매우 어려운 곳이다. 만약 그 생명의 수정이 이 우주에 온다면, 그 말은 여기에 이미 칼리포르 멀티버스의 종족들이 있었다는 뜻이 아닌가?

우스운 일이야, 정말 우스운 일이지. 만약 그런 것이 있다면 지금의 인류 사회는 결코 발전할 수 없었을 거야. 그렇게 성숙한 문명이라면 쉽게 이 우주를 휩쓸고 모든 종족을 깨끗이 소멸시켜 절대적인 패자가 될 수 있을 텐데.
하지만 분명히 지금의 상황은 그렇지 않아.
맞은편의 신비로운 주인도 이상하다고 생각하는 듯했다. 가볍게 고개를 저었다.
“이 우주가 아니야. 바로 여기야!”
“음?” 흑발은 저도 모르게 멍해졌다.
“네가 보고 있는 이 은하계는 사실 생명 크리스탈이 만들어낸 것이야. 그리고 그것은 이 은하계의 가장 깊은 곳, 한 소용돌이의 중심에 있어.” 신비로운 주인은 자신 있게 말했지만 눈빛에는 약간의 고통이 비쳤다.
“우리 시시리 족은 자연을 조종할 수 있지만 그 소용돌이에는 도달할 수 없어. 그곳은 생명 크리스탈의 걸작이기 때문이야. 그곳은 끔찍한 ‘바’ 원소로 가득 차 있어. 우리 시시리 족이 가장 두려워하는 것이지. 그런 것에 닿기만 하면 우리는 즉시 모든 힘을 잃고 우주의 먼지가 될 거야.”
“그렇게 심각하다면 왜 우리를 찾은 거죠?” 흑발은 조용히 상대의 눈을 바라보았으며, 얼굴에는 아무런 표정도 없었다.
“당신들조차 그 원소를 견딜 수 없는데, 우리가 가봤자 마찬가지로 쓸모없지 않나?”
“그렇지 않아.” 신비로운 주인은 갑자기 웃었다.
“그 원소는 우리 시시리 족에게만 치명적인 살인자일 뿐이야. 인류에게는 그다지 효과가 없어. 당신들이 살고 있는 환경 자체가 이미 충분히 열악하잖아. 그 원소가 아무리 강력해도 당신들의 환경 오염에는 미치지 못할 거야. 솔직히 말해서, 당신들의 산업 폐기물이 ‘바’ 원소보다 더 끔찍한 거야. 어떻게 그런 환경에서 살아남을 수 있는지 도무지 이해할 수 없어.”
그렇군!? 흑발의 머릿속에 번뜩이는 생각이 들었고, 곧바로 종족 간의 차이를 떠올렸다.
인류에게도 자신들만의 이상한 습관이 있는 것처럼, 우주의 종족들 사이의 차이도 거의 천적과 같다. 어떤 생물이 살 수 있는 환경은 다른 생물에게는 독이 될 수 있다. 이 점에 대해서는 별로 말할 것도 없다. 하지만 자신의 진짜 의문은 여전히 답을 얻지 못했다.
그 생명 크리스탈과 이 시시리 족 사람들은 어떻게 여기에 온 걸까?
혹시 그들도 메이슨 행성처럼 차원을 넘어온 걸까?
이렇게 생각하며 흑발은 다시 한 번 신비로운 주인에게 의문의 시선을 보냈다. 그러자 상대도 그것을 느낀 듯 갑자기 웃었다.
“내가 왜 여기에 있는지 묻고 싶은 거지? 사실 그건 아주 간단해. 나는 규칙이 변화하는 전환점을 거쳤어. 당신들의 말로 하자면……”
“차원 융합이지.”