제21장 부상 제3절

목소리는 매우 우렁차서 마치 거대한 천둥과 같았다. 하지만 안타깝게도 해적들의 현 상황을 조금도 바꿀 수는 없었다.
마치 오랫동안 억눌려 있던 우울증 환자가 갑자기 에너지를 해방하는 것처럼, 그 광경은 공포스러울 정도였다. 단 한 마디 말만으로도 해적들이 쏟아낸 포화는 뒤에 있는 모든 동굴 입구를 덮어버렸다. 우르릉거리는 소리가 끊임없이 이어졌으며, 마치 끝이 없는 것 같았다. 대량의 바위들이 사방으로 튀어 메카에 부딪히며 팡팡하는 소리를 냈다. 더욱 무서운 것은, 언제부터인가 원숭이의 손에 작은 구체가 나타났다는 점이다. 그는 그것을 대충 만지작거리다가 던질 기세를 보였다.
“잠깐! ……원숭이, 정말 이 동굴을 무너뜨리고 싶은 거야?” 그 구체를 바라보며 흑발의 눈빛도 급격히 좁아졌다. 목소리에는 약간의 긴장감이 섞여 있었다.
다른 사람들은 모르겠지만, 그는 그 구체가 무엇인지 잘 알고 있었다. 그것은 이번 흑옥성에서 얻은 성과 중 하나로, 차원 에너지를 일반 공간에 도입해 힘을 발휘하는 폭탄이었다. 크기는 작아 보이지만 그 위력은 소형 핵폭탄에도 뒤지지 않을 것이다. 더욱 극단적인 것은, 이런 무기를 사용하면 주변 공간에 피할 수 없는 균열이 생기며 그 결과는 도저히 복구할 수 없다는 점이었다.
공간 균열은 방사능보다도 더 무서운 힘이었다. 흑발은 자신의 몸이 갑자기 두 개의 다른 공간으로 갈라지는 것을 원하지 않았다.
하지만 분명히 원숭이는 자신의 가방에 들어 있는 이 작은 물건의 힘을 이해하지 못했다. 그는 그저 놀 거라면 제대로 놀아야 한다고 생각했을 뿐이다. 이 폭탄은 눈에 띄지 않았지만, 메카의 표시에서는 극도로 위험한 빨간색으로 표시되어 있었으니, 이보다 더 이상적인 것은 없었다. 이때 갑자기 흑발의 말을 듣고 그는 당황했다. 손에 든 구체를 가볍게 들어 올리며 의아한 표정을 지었다.
“왜, 안 되는 거야? 머리야, 너 정말 인색하구나. 탄약 좀 아끼지 마.”
“난 너를 아껴주는 거야.” 흑발은 얼굴에 검은 줄무늬를 그리며 말했다. “빨리 그 물건을 가방에 넣어. 모두가 너랑 함께 비행기를 타길 원하는 거야?”
“아?” 원숭이는 이제 사태의 심각성을 깨달았다. 단 몇 마디 말로 거의 모든 해적들이 손에 하던 일을 멈추고 그를 바라보았다. 모든 이의 시선이 자신에게 쏠리는 느낌에 그는 다소 익숙하지 않았다. 서둘러 부끄러운 듯 손에 든 구체를 가방에 넣었다.
하지만 이런 방해로 인해 사람들은 다시 그 우렁찬 목소리에 주의를 기울였다. 주위를 둘러보았지만, 이미 그의 모습은 어디에도 보이지 않았다.

“더 이상 보지 마라. 너희는 나를 볼 수 없어. 너희의 행동이 너무 격렬하지 않았다면 나도 이렇게 일찍 너희와 소통하고 싶지 않았을 거다. 인류라는 족속은 어디를 가든 가장 혐오스럽고 파괴를 가장 좋아하는 종족이라고 할 수밖에 없어!!” 우렁찬 목소리가 다시 울려 퍼지자 실제로 암벽까지 살짝 떨리기 시작했다. 누구나 그 속에 담긴 분노를 쉽게 알아차릴 수 있었다.
하지만 흑발은 그것에 주목하지 않았다.
“인류? 너는 다른 인류도 본 적이 있어?” 갑자기 손을 뻗어 외부 스피커를 켠 흑발이 갑작스럽게 물었다. 그 질문에 모두가 잠시 생각에 잠겼다.
그렇다. 만약 이 신비로운 주인이 이전에 인류를 본 적이 있다면, 여기서의 문제는 훨씬 커진다. 31성역은 원시적인 곳이며, 한 번도 개척된 적이 없는 곳이다. 그가 어디서 인류를 본 걸까?
“당연하지. 그렇지 않았다면 나도 너희의 언어를 알 수 없었을 테니까. 다만 거기와 여기는 직선으로 연결되어 있지 않아. 그래서 너희는 접촉할 수 없는 거야.” 우렁찬 목소리는 흑발의 말뜻을 이해하지 못한 듯했지만 그래도 솔직하게 대답했다.
“무슨 말도 안 되는 소리야. 직선으로 연결되어 있지 않다니, 접촉할 수 없다니?” 이번에는 원숭이가 말했다. 분명히 그는 이 신비로운 주인에게 별로 호감이 없는 듯했다.
“이 문제는 너희들 인류에게는 확실히 다소 깊은 내용이야. 하지만 너희들이 물어보니 설명해줄 수 있어. 직선이란 이 시공간을 말하는 거야. 즉, 그곳은 너희들과 전혀 다른 우주라는 거지. 혹시 너희들의 과학 기술은 차원을 인지할 정도로 발전하지 못한 건가? 아니면 제3요소를 모르는 건가?”
“제3요소……” 흑발의 손가락이 떨리며 거의 중앙 제어판에서 뛰어오를 뻔했다. “시간과 공간 외에 있는 제3요소라는 건가!? 세계를 구성하는 기본 규칙 말이야?”
매우 긴장되었다. 정말로 긴장되었다. 흑발은 자신이 이 문제에 대해 이렇게 가까이서 논의할 수 있을 줄은 전혀 생각하지 못했다.
그는 과학자는 아니었지만, 반공간이나 하위공간의 발견에 비해 공간 과학의 가장 큰 발견은 바로 소위 제3요소라는 것을 알고 있었다. 그것은 매우 특별한 가설로, 과거 지구의 환상 소설과 비슷한 것이었다. 세계는 단일한 것이 아니라 수많은 다른 평행 세계들로 구성되어 있으며, 각 세계는 자신만의 우주와 시간을 가지고 있다는 가설이었다. 그리고 이 세계들을 구분하는 핵심 요소가 바로 소위 제3요소라는 것이었다. (완전한 헛소리니 진지하게 받아들이지 마세요.)
간단히 말해, 제3요소란 평행 세계의 개념이다.

“그렇다면, 눈앞의 이 생명체는 혹시 다른 세계에서 온 것인가?”
한순간, 극도의 흥분이 흑발의 마음속에 밀려들어 그의 몸을 떨리게 했다.
“맞아, 바로 규칙이야. 이 세계의 인간들도 꽤 발전했군. 이미 규칙의 존재를 알아차릴 정도로 말이야. 하지만 본질은 변하지 않았어. 여전히 살인을 좋아하고 파괴를 즐기지.” 우렁찬 목소리는 칭찬처럼 들리면서도 원망으로 가득했다. 바보라도 알 수 있을 정도로, 그는 분명 이 문제로 고통을 겪었던 것이다.
“알겠어.” 흑발은 차가운 웃음을 지었다. “하지만 인간에 대한 당신의 평가에 대해서는 용서해 줘. 나는 그걸 칭찬이라고 생각해.”
“또 그 변명거리인가? 그 세계에서도 인간들은 자신들을 위한 변명을 찾는 데 열중했지. 변명으로 삼을 수 없는 것은 아무것도 없는 것 같았어. 종족을 파괴하는 것조차 테러 방지라는 명목으로 설명할 수 있었지. 정말 놀라울 따름이야.”
“오, 당연히 다르지. 나는 그들과 다르거든.” 살육의 황제는 손을 뻗어 모든 무기를 가방에 집어넣었다. “왜냐하면 나는 전혀 변명할 필요가 없으니까. 우리 인간들의 생명은 고작 짧은 수십 년에 불과해. 영원히 죽지 않는 너희 같은 괴물들과는 다르지. 그러니 우리가 가져야 할 것을 얻으려면 강력한 수단을 써야 해. 파괴가 나쁜가? 우리가 파괴한 후에는 더 많은 새로운 문제들이 생기지 않나? 약탈에 대해서는, 하하, 내 직설적인 말을 용서해 줘. 그건 그저 물질적 교환 과정일 뿐이야.”
“비열하군.” 우렁찬 목소리는 흑발의 오만한 말들에 잠시 멍해졌다가, 오랜 시간이 지난 후에야 겨우 그 단어를 내뱉었다.
하지만 분명히 말로 하는 다툼으로는 아무것도 바뀌지 않았다. 흑발은 여전히 무관심한 태도를 보이며 대수롭지 않게 손을 흔들었다.
“걱정하지 마. 나는 네가 상상하는 그런 사람이 아니야. 자신이 한 일에 대해 변명할 필요도 없고, 테러 방지 같은 쓸데없는 거짓말로 위장할 수도 없어. 그러니 어쩌면 우리는 제대로 대화할 수 있을지도 모르지. 어쨌든 나도 멀리서 온 손님이니까. 그리고 네 행동도 그다지 예의바르지는 않은 것 같군. 지난 3일간의 공격들, 내 추측이 맞다면 전부 네 짓이지?”
“그건 자연의 분노야! 이 저주받은 인간들아, 내 탓으로 돌리지 마!!” 우렁찬 목소리가 갑자기 화를 내며 크게 반박했다. 하지만 결국은 양보를 했다.
“됐어. 너희 같은 무지한 생물들과는 이성적으로 대화할 수 없어. 하지만 뭔가를 얻고 싶다면, 이리 와.”

동굴이 떨리고 변하고 있었다. 극도로 격렬한 변화임에도 불구하고 놀랍게도 아무 소리도 나지 않았다. 모두가 경악한 시선 속에서 주변 환경이 순식간에 변했다. 처음 들어왔을 때의 미로 같은 동굴이 아니라 넓은 광장이 되어 있었다. 광장의 바닥은 매우 특이한 형광석으로 이루어져 있어 에메랄드빛의 환상적인 빛을 발하고 있었다. 머리 위로는 별하늘이 펼쳐져 있었다. 그 찬란한 별빛은 마치 손을 뻗으면 직접 만져볼 수 있을 것처럼 너무나 매혹적이었다.
이건… 꿈인가?
해적들은 눈을 비비며 자신들이 본 모든 것을 믿을 수 없어 했다.
기적 같은 변화는 그들의 세계관을 완전히 뒤집어 놓았다. 방금 전까지는 이것이 환상이라고 생각했지만, 기갑이 형광석 바닥에 닿는 촉감을 느끼자 그들은 갑자기 정신을 차렸다.
진짜야, 모든 것이 진짜야!!
이건 너무 믿을 수 없어!!
그때, 살육제국의 흑발은 엄숙한 표정으로 원숭이와만 연결된 개인 채널을 통해 조용히 네 글자를 내뱉었다.
“물질 재조합.”
“음.” 원숭이가 긍정적으로 대답했다. “맞아, 우두머리. 이건 분명히 물질 재조합이야. 이 주인은 우리가 상상했던 것보다 훨씬 강력해.”
원숭이의 말에 흑발은 마음이 움츠러들었지만 여전히 고개를 끄덕이며 동의했다.
결국 물질 재조합은 매우 특별한 기술이자 매우 강력한 수단이다. 만약 이곳의 주인이 이 기술을 가지고 있다면 분명히 위험에 처할 것이다. 이 기술은 과학 연구나 제조 분야뿐만 아니라 무기에도 사용될 경우 엄청난 힘을 발휘한다. 공간 규칙의 제약으로 인해 이 시공간에서는 물질 재조합의 힘을 막을 수 있는 갑옷이 존재하지 않는다.
이런 생각을 하며 흑발 일행은 점차 광장을 가로질러 마침내 거대한 제단 앞에 멈춰 섰다. 그들의 시선으로 볼 때, 그곳은 매우 웅장한 제단이었으며, 상상을 초월할 정도로 거대했다. 살육제국의 규모조차도 그 앞에서는 개미처럼 보잘것없었다. 그리고 그 제단의 가장 윗부분에는 초록색 빛구슬이 있었는데, 깜빡깜빡 빛나고 있었다.
“당신이 여기의 주인인가?” 침묵 속에서 흑발이 먼저 입을 열었다…