제21장 부상, 제2절

또 하루의 여정이 시작되었지만, 흑발의 소규모 부대는 그가 예상했던 대로 목표지에 도착하지 못했다.
사실 그날 그들은 거의 전투 속에서 시간을 보냈다. 얼마간 걸을 때마다 공격을 받았으며, 공격하는 괴물들도 계속 변화했다. 처음에는 변이된 코끼리였고, 그 후에는 독성이 강한 지네들이 나타났다. 괴물들은 점점 더 많아지고 더욱 강해졌다. 특히 마지막에 등장한 독성 지네들은 그 수가 엄청났을 뿐만 아니라, 각각이 기갑을 순식간에 녹여버릴 정도의 강력한 부식성 독을 가지고 있었다. 이로 인해 혈랑 해적단은 엄청난 손실을 입었다. 5대의 탐사 기갑이 파괴된 것은 물론, 엘리트 기갑 한 대의 팔도 녹아내려 전투 능력을 완전히 잃었다. 흑발과 원숭이가 모두 일류的高수가 아니었다면, 해적들은 여기까지 오는 동안 전멸했을 것이다!
그러나 그럼에도 불구하고 흑발은 결코 물러날 생각을 하지 않았다.
왜인지 모르겠지만, 그는 이곳의 주인을 만나고 싶은 욕망이 더욱 강해졌다. 마치 무언가가 앞에서 그를 끌어당기는 것처럼, 그는 그만둘 수 없었다. 목적지에 가까워질수록 저항이 커진다는 것을 알고 있었지만, 그에게는 다른 선택의 여지가 없었다.
이렇게 또 하루를 고된 여정으로 보낸 후, 세 개의 계곡과 두 개의 거대한 균열을 넘어서자, 그들은 마침내 스캐너상에서 신호가 가장 강한 곳에 도착했다.
그곳은 거대한 동굴이었다.
마치 산속에 세워진 미로와 같았으며, 들어가기 전까지는 그 규모를 알 수 없었다. 하지만 들어가고 나서야 흑발은 그 동굴의 거대함을 깨달았다. 수많은 크고 작은 입구와 통로들이 마치 거미줄처럼 동굴 곳곳에 퍼져 있어, 그들은 올바른 방향을 찾을 수 없었다. 신호의 근원지 위치도 동굴에 들어간 후부터는 더욱 모호해졌다.
모든 것은 오직 스스로 탐색해 나가는 수밖에 없었다.
“정말 짜증나. 수많은 군대가 여기까지 왔는데, 결국은 이곳에서 숨바꼭질을 해야 하다니.”
이것이 지금 해적들이 입에 달고 다니는 불평이었다. 그들의 말도 틀리지 않았다.
이 행성에 온 지 겨우 3일밖에 되지 않았지만, 그들이 겪은 치열한 전투는 지난 한 달 동안 겪은 것보다도 많았다. 낮에는 전투가 끊임없이 이어졌을 뿐만 아니라, 밤에도 야수들의 기습을 항상 경계해야 했다. 게다가 이 야수들은 모두 변이된 종류였다. 겉보기에는 그다지 강해 보이지 않았지만, 각각이 기갑을 해칠 수 있는 능력을 가지고 있었다. 이곳에서는 기술의 우위가 점점 줄어들고 있었다.
하지만 이 해적들은 두려워하지 않았다. 문제는 바로 눈앞의 미로였다.

정말 너무 크고 복잡해. 스캐너의 도움이 없으면 그들은 이 거대한 미로 속에서 마치 머리 없는 파리처럼 목적도 없이 헤매게 돼. 미로가 메카를 수용할 수는 있지만, 오랫동안 수색하는 것은 너무 지루해.
과거의 연이은 전투들로 인해 그들의 경계심은 이미 극에 달해 있었어. 그래서 미로에 들어간 후에도 집중적인 수색을 주로 했지. 흩어져서 수색하다니? 웃기는 소리, 바보들만 그런 짓을 해. 늑대에게 잡아먹힐까 두렵지 않아?
하지만 다시 말해, 이 동굴은 정말 장관이야……
그들이 지금 있는 곳은 구불구불한 복도로, 바닥은 울퉁불퉁하고 양쪽에는 기이한 바위들이 가득하며, 천장에는 종유석들이 빽빽하게 자리 잡고 있어. 조용하기만 하고, 가끔은 종유석에서 물방울이 떨어지는 소리도 들린다. 메카의 약한 엔진 소리는 이곳에서는 유난히 두드러져 보인다. 이런 환경에서 해적들은 갑자기 큰 소리로 말하는 것조차 모독이라고 느꼈다.
이런 상황에서 해적들도 자신들의 우두머리에게 무언가 말하기가 어려웠다. 거대한 ‘살육의 황제’에게 아무 이상이 없는 것을 보며, 그들은 답답해도 그저 계속 걸어갈 수밖에 없었다.
그렇게 약 두 시간이 더 지났고, 모두가 이미 산속 깊숙이 들어왔다고 생각했을 때, 갑자기 공용 채널에서 목소리가 들려왔다.
“어? 왜 또 원래 자리로 돌아온 거야?” 원숭이의 목소리는 작았지만, 마치 천둥소리처럼 모든 해적들의 얼굴색을 바꿔놓았다.
설마? 길을 잃은 건가? 이렇게 큰 동굴에서 길을 잃으면 죽음을 기다리는 것밖에 없지 않나? 순간, 해적들의 시선은 일제히 그들 중앙에 있는 그 인물에게로 향했다. 하지만 안타깝게도 그들의 희망은 곧 실망으로 변했다.
“음, 맞아. 이건 우리가 남긴 표시야.” 흑발이 원숭이의 판단을 확인해 주었다. 기내의 분위기도 그다지 좋지 않았다.
“이 동굴은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 복잡한 것 같아. 하지만 이제 나가려 해도 너무 늦었어.”
“어떻게?” 원숭이가 멍해졌다.
“눈치채지 못했어? 우리 뒤의 길이 변했어.”
흑발의 말을 듣고 해적들은 즉시 고개를 돌려 바라보았다. 역시 그들 뒤에는 원래 있던 통로가 두 개의 입구가 만나는 곳으로 변해 있었다. 게다가 겉모습은 거의 구분할 수 없을 정도였다. 그들도 자신들이 어느 입구를 통해 들어왔는지 알 수 없었다.
어떻게 이럴 수 있지? 해적들은 당황한 뒤 곧 공포에 질렸다.

기계 구조가 스스로 형태를 바꿀 수 있다면 그건 당연한 일이다. 하지만 여기는 동굴이야. 진정한 자연의 산물인데, 어떻게 스스로 움직이며 변형될 수 있겠어? 방금 그들이 지나갈 때 주의 깊게 살펴봤는데, 뒤쪽 길에는 분기점이 전혀 없었어!
환상인가? 아니면 정말로 변한 건가?
한 해적은 믿지 않고 재빨리 뒤쪽의 두 개의 동굴 입구로 달려가 차례로 살펴보았다. 돌아온 그의 얼굴은 창백해져 있었으며, 그는 중얼거렸다. “정말이야… 전부 사실이야…”
쾅! 이로써 상황은 완전히 엉망이 되었다. 이미 계속된 치열한 전투와 오랜 시간 동안의 폐쇄된 환경으로 해적들은 충분히 긴장해 있었는데, 이런 변고까지 겹치자 누가 제정신을 유지할 수 있겠는가? 순식간에 분노에 찬 욕설들이 채널을 가득 채우며 동굴의 평화로운 분위기를 완전히 망쳐버렸다!
그러나 이렇게 동요한 해적들 사이에서 흑발은 여전히 아무 말도 하지 않았다. 미간을 찌푸린 채 무언가를 골똘히 생각하는 듯했다. 한참 후에야 그는 손을 뻗어 기내의 한 채널을 켰다.
“원숭이, 이게 대체 무슨 일이라고 생각해?”
“모르겠어.” 원숭이의 목소리가 채널을 통해 들려왔지만, 다소 우울해 보였다. “하지만 솔직히 말해서, 보스, 난 이게 환상이길 더 바라. 만약 동굴이 살아 있다면, 이 산 전체도 살아 있다는 뜻이잖아? 이건 너무나도 말도 안 돼.”
산이 살아 있다고?
원숭이의 말은 마치 번개처럼 흑발의 머릿속을 스쳐 지나가 그를 움찔하게 만들었다.
그래, 왜 산이 살아 있을 수 없겠어?
우주에는 기이한 것들이 많고, 생명의 형태도 다양하다. 자신도 살아있는 바다를 본 적이 있지 않은가? 심지어 메이슨도 살아있는 행성이다. 그렇다면 산이 살아 있다고 해서 뭐가 이상하겠는가?
그렇다면 지금 자신은 그 산의 뱃속에 있는 건가?
“정말 젠장.” 중얼거리며 흑발도 욕설을 내뱉었다.
맞은편의 원숭이는 즉시 알아차리고 재빨리 물었다. “왜, 보스, 뭔가 발견한 거야?”
“아무것도 아니야.” 흑발은 잠시 멍해졌다가 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. 지금은 어떤 경우에도 이 추측을 공개해서는 안 된다는 것이었다. 자신의 부하들도 이미 충분히 동요해 있으니, 이 소식까지 더해지면 곧 문제가 생길 것이다. 결국 그들도 해적에 불과하니, 개인 능력은 뛰어나더라도 규율과 정신적 인내력은 형편없다.
물론 원숭이와는 숨길 것이 없었다. 생각에 잠긴 흑발은 공용 채널의 연결을 끊은 뒤 천천히 말했다.
“원숭이, 한 가지 가능성이 떠올랐어.”

흑발은 천천히 이야기했고, 원숭이도 곧 그의 말뜻을 이해했다. 우주에 정말로 이런 기이한 생명체가 존재할 수 있다는 말을 듣고 그 역시 깜짝 놀랐다.
“그러니까, 네가 비슷한 생명체를 본 적이 있다는 거야?”
“응.” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕였다. 그의 시선은 다시 뒤를 흘겨보았고, 순식간에 뒤쪽 환경이 다시 변해 있었다. 아무 소리도 없이 두 개의 입구가 여섯 개로 바뀌어 여전히 똑같은 배열로 뒤에 자리 잡고 있었다. 마치 유령 같았다.
“그럼 어떻게 해결해야 한다고 생각해?” 이때 원숭이의 목소리도 차분해졌다. 긴장한 해적들과 달리, 그는 흑발처럼 수많은 전투를 겪은 전사였기에 신경이 매우 강했다. 이제 흑발이 자신의 판단을 내렸으니 그도 훨씬 안심이 되었다.
언제나 훌륭한 지도자는 팀의 핵심이다. 원숭이는 이 점을 늘 믿어왔으며, 과거의 지구든 현재의 세계든 흑발은 그를 실망시킨 적이 없었다.
“아주 간단해. 폭력으로 파괴하는 거지.”
“무슨 이유로?”
“만약 추측이 맞다면, 산체가 바로 그 생명체의 본체일 거야. 우리가 여기의 환경을 파괴하면 그 생명체에게도 손상이 갈 거야. 생명체라면 반드시 감각이 있어야 해. 이제는 우리의 화력이 그 생명체의 견딜 수 있는 한계를 넘을 수 있는지만 봐야지.”
“만약 그 생명체에게 감각이 없다면? 아니면 견딜 수 있는 능력이 매우 강하다면?” 원숭이가 계속 물었다.
“그럼 도박을 해봐야지.” 흑발은 약간의 도발적인 표정을 지었다. “그 생명체의 육체가 강한지, 아니면 우리의 무기가 더 날카로운지 보는 거야.”
“알겠어.” 원숭이는 히히 웃으며 말했다. “여기가 무너지지 않기를 바라.”
“그러길 바라.” 흑발도 웃었다.
흑발의 행동은 매우 빨랐다. 그의 말이 끝나자마자 살육 황제의 각종 무기실 문들이 모두 열렸고, 수많은 포구에서 긴 불길이 분출되어 뒤쪽의 어두운 통로를 향해 엄청난 폭격이 이어졌다. 그의 명령도 함께 내려졌다.
해적들도 더욱 광란적으로 행동했다. 실제로, 이 우울하고 미치게 만드는 환경에서 파괴보다 더 쉽게 감정을 발산할 방법은 없었다. 흑발의 명령은 마치 밸브를 열어 그들의 광기를 완전히 해방시킨 것과 같았다. 순식간에 수많은 맹렬한 포화가 정적을 가르며 흑발이 지시한 방향으로 쏟아져 나갔다.

자갈이 사방으로 튀고 연기와 먼지가 자욱해졌다. 순간, 피의 늑대 해적단의 무시무시한 화력이 온전히 드러났다. 동굴 전체가 떨리기 시작했다. 메카의 감지 시스템을 통해 해적들은 발밑 땅의 진동을 선명하게 느낄 수 있었다. 모든 이의 얼굴에는 흥분으로 붉은 기운이 돌았으며, 울부짖음도 끊임없이 이어졌다.
바로 그때, 동굴 안에서 갑자기 거대한 목소리가 울려 퍼졌다.
“너희들, 당장 그만둬!!!”