제20장 공포의 31성역 제10절

또다시 늑대 울음소리가 들렸지만, 이번에는 더 이상 공격 신호처럼 들리지 않았다. 그 울음소리의 여운과 함께 모든 들늑대들이 일제히 방향을 바꿔, 뒤에서 계속 총을 쏘는 기갑병들도 신경 쓰지 않고 꼬리를 내리고 맹렬히 도망쳤다. 마치 조수처럼 물러나는 것이었다. 그들 뒤에는 수천 마리의 동료들의 시체가 버려졌으며, 선홍색 혈액이 풀잎 사이로 떨어지고 공기 중에는 짙은 썩은 냄새가 가득했다.
이게… 철수인가?
해적들은 모두 멍해졌으며, 마치 꿈을 꾼 것 같은 기분이 들었다.
젠장, 이게 도대체 늑대 무리인가? 어떻게 이렇게 높은 지능을 가질 수 있지? 먼저 은신하고, 그다음 기습공격을 하고, 적이 나타나자마자 바로 도망친다. 이렇게 이성적인 행동을 들늑대가 할 수 있을 리가 없잖아? 이건 분명 군대야!!
젠장, 짐승들도 이렇게 똑똑해졌다니, 이제 인간이 살 필요가 있나?
맹렬히 침을 뱉으며, 많은 해적들이 기갑병에서 내린 후에도 계속 욕을 퍼부었다. 이 전투는 정말 우울했다. 원래는 해적들이 남을 기습했는데, 언제부터 자신들이 기습당하는 신세가 되었단 말인가? 게다가 상대가 물러나도 쫓아갈 수 없으니, 이건 그냥 게임일 뿐이다. 게다가 자신들이 그 게임의 희생양이 되는 것이다.
재미없어, 정말 재미없어.
“역시 계획적이었어. 다음에는 또 무슨 일이 일어날지 모르겠군. 우리를 환영하지 않는 것 같은 이 행성의 주인… 내 추측이 맞다면 내일의 여정도 순조롭지 않을 거야.” 앞에 흩어진 캠프를 바라보며 원숭이가 갑자기 말했다.
“음. 똑똑한 동물이군. 예전에 본 영화가 생각나. 다만 마지막에 이 행성의 주인을 만났을 때, 그게 무슨 헛소리 같은 ‘자연의 영혼’이 아니길 바랄 뿐이야. 너무 진부하거든.” 흑발도 마찬가지로 우울해했다.
“그럼 ‘숲의 영혼’으로 바꾸자, 하하. 어차피 넌 그 진부한 이름만 신경 쓰잖아.” 원숭이가 웃었다. 마치 흑발의 우울한 모습을 보고 기뻐하는 것 같았다.
“그렇다면 한 발로 그놈의 머리를 날려버려도 상관없어.” 흑발은 경멸스럽게 입술을 삐죽이며 옆에 있던 해적을 불렀다.
“피해를 집계하고 장비를 정리해. 오늘 밤의 경계 인원은 두 배로 늘려. 더 이상의 사고는 원하지 않아. 알겠나?”
“알겠습니다, 선장님.” 해적이 큰 소리로 대답하며 즉시 돌아서 달려갔다.

전장을 청소할 필요는 더 이상 없다. 사실 지금 캠프 주변은 이미 시체들로 가득하다. 해적들이 해야 할 일은 단지 화염방사기로 다시 한 번 불을 질러주는 것뿐이다. 뜨거운 불길은 이 시체들을 효과적으로 숯으로 바꿔줄 것이다. 여전히 검은색이긴 하지만, 썩은 냄새보다는 훨씬 나을 것이다.
어차피 하룻밤만 임시로 야영하는 것이니, 해적들도 별로 신경 쓸 필요가 없다. 지친 그들은 자신들의 천막에 돌아오자마자 곧바로 잠들어 버렸다.
저녁바람은 여전히 불고, 주변은 다시 평온해졌다. 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼……
다음 날, 이른 아침 햇살이 숲을 비추기 시작하자 흑발과 해적들은 이미 준비를 마쳤다. 하룻밤 동안의 피로가 모두 사라졌다. 모든 이의 얼굴에는 상쾌함이 가득했다.
원시림은 정말 좋다. 공기의 청결함만 따진다면 여기보다 더 이상적인 곳은 없다. 약간 습하고 서늘하며 이슬기운이 남아 있는 공기를 폐로 들이마실 때 느껴지는 상쾌함은 일반인이 상상할 수 없을 정도다. 그리고 햇살이 숲을 통과해 사람의 몸에 닿으면 부드럽다. 마치 연인의 손길 같다.
오늘의 일정은 간단하다. 그들은 목표지점까지 단 7~8킬로미터밖에 남지 않았다. 속도를 내면 오전 한 시간 정도면 도착할 수 있을 것이다.
하지만 대열이 전진함에 따라 흑발과 원숭이의 얼굴은 점점 더 굳어졌다.
주변의 해적들과 달리, 이 둘은 수많은 전투를 겪고 살아남은 사람들이다. 직감이 마치 신기루처럼 예리하다. 이 순간 외부인들에게는 평화로워 보이는 정글도 그들의 눈에는 전혀 다른 모습으로 보였다. 둘은 서로 눈을 마주쳤고, 상대의 눈에서 놀라움을 읽을 수 있었다.
공기…… 공기가 변했다……
진짜 변화는 아니지만, 이상한 냄새가 났다. 이 냄새는 인간의 미각으로는 감지할 수 없다. 하지만 흑발과 원숭이 같은 사람들은 직감으로 느낄 수 있다. 마치 무언가 위험이 숨어 있는 것 같아서 둘의 몸에 소름이 돋았다. 시간이 지날수록 이 느낌은 점점 더 강해졌다.
“깊이 들어갈수록 이 냄새가 점점 진해지는 것 같아. 오늘은 길이 쉽지 않을 것 같아.”
“동감이야.” 흑발은 고개를 끄덕이며 품에서 담배를 꺼내 불을 붙였다. 그의 미간은 깊게 찌푸려졌다.

“아마도 처음에 너무 이상적으로 생각했던 것 같아. 이런 행성은 우리 같은 작은 분대만으로는 제대로 탐사할 수 없어. 그에 비해 소형 근지구 순찰선 분대를 파견하는 게 훨씬 올바른 방법이야. 우리의 현재 무기는 충분하지만, 결국 강력하지는 않아. 혹시 큰 고대 생물을 마주치면 곤란해질 거야.”
“농담하지 마. 고대 생물이라고? 매머드 같은 것 말이야?” 원숭이는 흑발의 말 속 단어들에 웃음이 나왔다.
“제발. 이곳은 지구가 아니야. 그런 생물이 있는지 없는지도 잘 모르잖아. 설령 있다 해도, 우리가 본 것처럼 무섭지는 않아. 그냥 몸집이 크고 힘이 센 괴물일 뿐이야. 기갑 앞에서는 그냥 표적일 뿐이지.”
“말은 맞아.” 흑발은 가볍게 재를 털며 장난스러운 표정을 지었다. “그럼……”
“만약 변이된 거라면? 어젯밤과 같은 그런 종류라면?”
“너……” 원숭이는 입을 벌렸지만 말문이 막혔다. 매우 저속한 눈빛으로 흑발을 노려보며 마치 이렇게 말하는 듯했다.
“너 정말 혐오스러워.”
하지만 다시 말해, 이 세상에 불길한 말을 하는 사람이 없다면 인류의 삶은 분명 훨씬 지루해질 것이다. 그래서 흑발 일행이 다시 3시간을 걸어 계곡에 도착했을 때, 대열 앞 1킬로미터 떨어진 곳에서 엄청난 폭발음이 울려퍼졌다. 그 직후 나무들이 마치 무언가에 맞은 듯 일제히 사방으로 쓰러졌다. 굵은 나무줄기들이 땅에 부딪히며 흑발 쪽에서도 심한 진동을 느낄 수 있었다.
해적들의 기갑 화면에는 거의 동시에 극도로 밝고 거대한 빛점이 나타났다.
“나……” 원숭이는 멍하니 그 방향을 바라보았다. “젠장!”
“젠장이나 하지 마. 죽은 별에 가서 예쁜 여자를 찾을 때 쓰도록 아껴둬.” 흑발은 웃으며 원숭이의 어깨를 두드렸지만, 눈은 금세 가늘어졌다.
이 행성의 주인은 정말 창의성이 없군. 나타난 이 거대한 괴물을 그가 정확히 맞혔다니. 정말 코끼리를 닮은, 몸집이 엄청난 괴물이었다. 키가 20미터가 넘어서 서 있기만 해도 마치 건물처럼 보였다. 자신들 팀이 가져온 탐사용 기갑은 그 앞에서는 마치 어린아이처럼 무릎도 닿지 않았다. 겉모습을 보면 이 괴물의 피부도 주름지고 짙은 갈색을 띠고 있었으며, 두께는 알 수 없었지만 충격에 대한 저항력은 분명 최고 수준이었다. 일반적인 기갑 무기로는 그 근본을 해칠 수 없을 것이다.

하지만 그 능력은 분명히 단순한 육체적 힘만은 아닐 텐데? 검은 머리의 가늘어진 눈동자에 갑자기 차가운 빛이 스쳤다.
어젯밤 캠프를 기습한 늑대 무리와 마찬가지로, 이런 괴물도 강화되거나 변이된 존재일 가능성이 있다. 혼자서 이 탐사용 기갑만으로는 검은 머리도 자신감이 없었다.
사실 검은 머리의 판단은 완전히 옳았다.
그 괴물이 나타난 순간, 피의 늑대 해적들은 즉시 충분한 전투 능력을 발휘했다. 선두에 있던 기갑들이 일제히 쪼그려 앉고, 뒤에 있던 기갑들이 즉시 앞으로 나와 거대한 다연장 포탑을 그들의 어깨 위에 설치했다. 그러자 집중된 포화가 마치 불길의 낫처럼 갑자기 쏟아져 나왔다.
그 집중된 포화가 가져오는 위력은 상상조차 할 수 없었다. 거대한 폭음 속에서 대오 앞에 있던 고대의 거대한 나무들이 순식간에 산산조각 났다. 나무 조각들이 사방으로 날아가고, 집중된 포화는 마치 폭풍우처럼 순식간에 그 앞에 있는 모든 것을 파괴했다. 대오와 그 괴물 사이에는 길이 1킬로미터, 너비 5장에 달하는 거대한 통로가 생겼다. 길을 막고 있던 모든 나무들을 파괴한 후에도 여전히 강력한 포화가 그 거대한 괴물에게 직접 날아갔다.
“꽈꽈꽈…… 아아!!!”
화려한 스파크가 순식간에 그 괴물의 온몸에 퍼졌고, 괴물은 극심한 고통에 비명을 질렀다. 하지만 검은 머리 일행이 예상하지 못한 것은, 그 괴물이…… 음파까지도 무기로 사용한다는 사실이었다!
괴물의 비명과 함께 육안으로도 보이는 충격파가 갑자기 퍼져나갔다. 괴물을 중심으로 수백 미터 반경 내의 모든 나무들이 즉시 산산조각 나 공중으로 흩어졌다. 대량의 나무 조각과 흙이 함께 솟구치면서 사람들의 눈앞에 거대한 먼지 기둥이 나타났다.
더욱 무서운 것은 음파의 공격 범위가 결코 수백 미터에 그치지 않는다는 점이었다. 그들의 기갑들조차도 그 영향권에 포함되었다. 앞쪽에 생긴 먼지 기둥과 함께 대오 앞에 있던 몇 대의 기갑들이 마치 무언가에 세게 맞은 것처럼 바닥에 쓰러졌다. 딱딱거리는 소리와 함께 접합부에서 대량의 스파크가 튀어나왔다.
“젠장, 역시 변이된 놈이군. 머리야, 넌 올해의 최고 ‘불길한 예언자’ 칭호를 받아도 될 거야.” 원숭이가 차갑게 코웃음을 치며 풀대를 내뱉고 분노에 차 말했다. 그의 시선은 마치 ‘이 모든 게 네 잘못이야’라고 말하는 것 같았다.
그의 그런 표정에 검은 머리는 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱할 뿐이었다. 그러고는 품에서 작은 원형의 물체를 꺼냈다. 햇빛을 받은 그 물체는 화려한 다색의 빛을 발했다.

“이게 뭐지?” 원숭이는 당황했다.
“차원 동기화 조화 장치, 들어본 적 없어? 그럼 쁘띠딩동의 주머니는 들어봤지?” 흑발은 비웃으며, 그 미소에는 협박이 가득했다.
“나는… 젠장…” 원숭이는 말을 잇지 못했다.