제19장 비밀 제5절

완벽한 협력!?
흑발은 경멸적으로 코웃음을 쳤다. 그건 그냥 말로 하는 것에 불과하다. 자신이 이 죄수들과 접촉한 지 일주일도 채 되지 않았으며, 협력도 이제 막 시작된 참이다. 완벽하다고 말하는 것은 쉽지 않다.
인간의 본성은 의심이다. 설령 이 죄수들이 얼마나 오랫동안 세상과 단절되어 있었든, 흑발은 그들이 그 나쁜 본성을 완전히 버렸다고는 믿지 않는다. 게다가 설령 이 죄수들에게 다른 생각이 없다 해도, 흑발 자신도 그들을 자신의 세력으로 끌어들이고 싶어 한다. 그 과정에서 분명히 크지도 작지도 않은 갈등이 생길 것이다.
다행히도 인간들은 여러 나쁜 본성을 가지고 있지만, 한 가지는 항상 가장 먼저 고려되는 것이 있다. 바로 이익이다. 멀리서 보면, 흑발은 이 죄수들에게 충분한 이익을 제공해 그들을 자신의 편으로 끌어들일 수 있다고 확신한다. 가까이서 보면, 지금 이 죄수들은 흑발이 제공하는 이익이 필요하다.
그 이익의 이름은 자유다.
마달로 수장의 생존용 차량을 따라 흑발은 천천히 그 거대한 전함 안으로 들어갔다. 길을 가면서 수장의 끊임없는 설명을 들었지만, 그는 줄곧 침묵을 지켰다. 마침내 그들은 마지막 방에 도착했다.
“바로 여기야…… 젊은이, 이름이 흑발이지? 네 부하들도 흑옥에 잡혀왔다고 들었어. 정말 멋지군. 아, 내 직설적인 말을 용서해 줘. 그런 뜻이 아니야. 내 말은, 그들도 해방시킨다면 우리는 상당한 전력을 갖게 될 거라는 거야. 아까 밖에서 그 기갑들을 봤을 텐데, 그 기갑들을 네 부하들이 사용하게 해주는 건 어때?” 방문 앞에 도착했을 때, 마달로 수장은 갑자기 멈춰 서며 웃으며 말했다.
“매우 완벽해요. 제 부하들이 분명 실망시키지 않을 겁니다.” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕이며 간단히 대답했다.
아마도 그의 말투에 그 기갑들에 대한 진심 어린 존경이 담겨 있었기 때문에, 마달로 수장은 만족스러운 미소를 지었다. 그러나 곧 고개를 저었다.
“잘못됐어, 잘못됐어…… 흑발. 네가 상당한 세력을 가지고 있고, 심지어 행성 하나나 둘 정도도 소유하고 있을지도 모른다는 걸 알아. 멋진 기갑들도 많이 봤지. 하지만 화내지 마. 내가 말하고 싶은 것은, 그 모든 것들은 그저 장난감에 불과하다는 거야. 그래, 장난감이지. 그 기갑들로 우주에서 새를 사냥하는 것밖에 못 하고, 전투에는 적합하지 않아.”
“……” 흑발은 침묵했다.

아마도 너희 죄수들 중에는 정말 천재들이 많을지도 모르지. 하지만 밖에 있는 기갑들이 모두 장난감이라고 말하는 건 좀 과한 것 같군. 방금 밖에 있던 그 기갑들도 내가 직접 봤어. 모두 최고급 중의 최고급이긴 하지만, 모든 것을 경멸할 정도는 아니야. 뛰어난 기술자가 그 기갑들을 조종한다면 자신보다 몇 배 많은 적들과 맞설 수 있을지는 모르지만, 수십 배, 수백 배는 어떻게 될까?

우주에서 새를 사냥한다고… 흥, 자만심이 대단하군. 그럼 직접 새라도 한 마리 보여줘 봐.

마음속의 불만은 드러내지 않았지만, 맞은편의 마달로 수장은 마치 그것을 알아차린 듯했다. 그는 크게 웃더니 몸을 돌려 문 옆의 암호 잠금장치를 누르며 중얼거렸다.

“완벽해… 헤헤. 좋아, 흑발아, 넌 내 말을 받아들이지 않을지도 모르지만, 그럼 이걸 보여주지…”

“카차!” 문이 열렸다.

“이게 뭐지!?”

흑발은 숨을 삼켰다. 입을 다물지 못했다.

그는 무엇을 본 걸까?

기갑 한 대?

맞아, 그건 기갑이었다. 하지만, 그런 기갑이라니…

키가 무려 8미터나 되었다. 일반 기갑보다 훨씬 컸다. 외형은 표준적인 인간형이었으며, 어깨는 높이 솟아 있어 마치 거대한 포대 두 개를 메고 있는 것 같았다. 가슴 앞쪽의 갑옷은 비스듬한 원뿔 형태로 되어 있어 비할 데 없는 관통력을 발휘할 수 있었다. 허리는 약간 가늘어서 그가 본 정찰용 기갑들과 똑같았으며, 최고의 기동성을 자랑했다. 다리는 겉보기에는 여전히 표준적인 두 다리 형태였지만, 일반 기갑의 다리보다 3분의 1이나 더 길었다. 관절도 크고, 분명히 많은 최적화가 이루어진 것 같았다. 게다가 온몸을 덮고 있는 갑옷 모듈들 덕분에 그 기갑은 마치 고대의 마신처럼 흑발 앞에 당당히 서 있었다.

“헤헤, 흥, 하하, 하하하하…” 흑발의 경악한 표정을 보며 마달로 수장은 마치 가장 완벽한 보상을 얻은 것처럼 미친 듯이 웃었다. 생존 캡슐 안에서 그의 눈가에는 웃음으로 인한 눈물까지 고였다.

“양어깨에는 고에너지 펄스 속사포가 있으며, 내부에는 강력한 EMP 시스템이 탑재되어 있다. 3중 제어 스캐너를 통해 은신한 목표물도 발견할 수 있다! 자체적으로 음이온 발생기를 갖추고 있어 주변 3미터 범위에 다층 보호막을 형성할 수 있다. 에너지원으로는 아직까지 존재하지 않았던 다원소 융합 반응로가 사용된다. 마도 동력의 한계를 뛰어넘는다. 팔은 복합형 구조로, 사격 시의 안정성과 격투 시의 강력한 힘을 제공한다. 무게는 상당히 나가지만 모든 것이 그만한 가치가 있다! 다리에는 육상 전투용 다층 충격 모듈이 장착되어 있어 360도 전 방향으로 10분간 지속적인 추력을 공급할 수 있다! 등에는 서브스페이스 백팩이 설치되어 있어 더 이상 보급품에 대한 걱정이 필요 없다. 가장 중요한 것은, 이 메카에 올해 최고의 발명품인 서브스페이스 위치 결정 단말기가 통합되어 있다는 점이다! 조종사가 짧은 거리 내에서 이동할 수 있게 해준다!!”
“어때! 어때!! 이걸 보면!! 앞에 있던 것들은 그냥 장난감이지!! 흑발아, 말해봐!! 그렇지 않아??”
광폭한 미소와 거만한 말투! 마달로는 마치 미친 사람처럼 미친 듯이 웃고 있었다. 하지만 이 순간 흑발은 반박할 생각조차 하지 못했다.
맞다. 만약 그의 말이 사실이라면, 이전의 메카들은 이 것과 비교하면 정말 장난감에 불과하다!!
전함에만 있을 법한 외부 에너지 보호막 덕분에 일반적인 에너지 무기는 효과가 없다. 3중 제어 스캐너는 그의 탐지 능력을 더욱 강화해준다. 게다가 속도와 기동성도 특별히 강화되어 있다. 기본적인 설계만 봐도 이 메카는 이미 현재의 메카 설계 한계를 훨씬 넘어서서 논쟁의 여지가 없는 최고의 존재가 되었다. 그리고 가장 중요한 것은, 이 메카에 서브스페이스 시스템까지 내장되어 있다는 점이다!!
이 명칭을 듣자 흑발은 금방 어지러움을 느꼈다. 서브스페이스라니…… 과거 지구에서도 연구와 실용화가 진행되었던 것으로, 단순한 발생기 하나만 해도 수십 개의 방이 필요한 거대한 장치인데, 이 미친 자들이 그것을 메카에 장착해버린 것이다. 젠장, 그렇다면 눈앞의 이 메카는 괴물이 되는 것이 아닌가!?
누가 감히 경쟁하겠는가!
흑발의 머릿속에 순간 그 단어가 떠올랐다.
그는 굳게 고개를 끄덕였다. 하지만 시선은 한 순간도 눈앞의 거대한 그림자에서 떠나지 않았다. 표정은 마치 황홀경에 빠진 듯했다.
마치 돈벌레가 보물을 발견하거나, 미녀가 다이아몬드를 만난 것과 같다. 진정한 전사라면 누가 강력한 메카에 매료되지 않겠는가? 흑발도 당연히 예외는 아니었다. 이 메카가 자신의 기체가 될 가능성을 생각하며 흑발은 흥분으로 자신의 뛰는 심장 소리까지 들을 수 있을 정도였다. 그의 강인한 몸도 미세하게 떨렸다.

“마기!! 이건 마기야!!” 마달로는 미친 듯이 팔을 휘두르며 방 안으로 돌진해 그 메카의 발치에 서서 큰 소리로 외쳤다.
“어떤 메카도 이것과 비교할 수 없어. 어떤 메카도 이것의 발치에서 떨지 않을 수 없지. 이것 앞에서는 모든 무기가 우스워질 뿐이야. 이것은 번개 같은 속도, 산처럼 단단한 방어력, 폭풍 같은 공격력, 그리고 마신의 위엄을 갖추고 있어. 이제 이건 단순한 메카가 아니라 상징이야!! 이것을 손에 넣으면 모든 것이 가능해!!”
그렇게 말하며 그는 갑자기 고개를 돌려 생명 유지 장치 속에서 검은 머리의 얼굴을 날카롭게 응시했고, 순간적으로 매우 사나운 느낌이 들었다.
“말해봐! 누가 이걸 조종할 수 있지?! 누가 이것에 걸맞은 자격이 있지?!”
“누가 내 마기에 걸맞은 자격이 있지?!”
“누가 내 제왕에 걸맞은 자격이 있지?!!!”
“나!!!”
검은 머리가 낮은 목소리로 외쳤다. 그는 천천히 방 안으로 들어와 마침내 그 메카의 발치에 섰다. 한 손으로 차가운 기체를 부드럽게 쓰다듬었다. 마치 사랑하는 여인을 어루만지는 것 같았다.
“과거에는… 내 능력을 최대한 발휘할 메카가 없어서 항상 아쉬웠어. 인간과 기계의 상호 제어라는 이론은 마치 내 앞에 놓인 우스개처럼 보였지. 사람들은 기술의 발전으로 인해 인류가 따라가지 못한다고 말하지만, 능력만 있고 메카가 없는 기술자가 얼마나 고통스러운지 누가 상상할 수 있을까? 이해할 수 있나? 상상할 수 있나?” 검은 머리는 마치 정신병자처럼 중얼거렸다. 하지만 그의 손가락이 느끼는 차가운 감촉이 신경으로 스며들수록 그의 눈빛은 점점 더 밝아졌다.
“하지만 이제는 아쉽지 않아. 어쩌면 이 메카가 새로운 출발점이 될지도 몰라. 마달로 수장, 이 메카의 이름은 제왕이라고 하던가? 이 메카가 완전히 힘을 발휘하는 모습을 보고 싶지 않나?”
갑자기 몸을 돌린 검은 머리의 시선은 마치 날카로운 화살과 같았다.
“믿어줘, 나라면 할 수 있어.”
“……” 이번엔 마달로가 멍하니 말을 잇지 못했다. 검은 머리의 말에는 거만함과 자기연민이 가득했지만, 조롱하는 기색은 전혀 없었다. 사실 검은 머리의 테스트 보고서가 그의 앞에 도착했을 때부터, 만약 마기 제왕에게 조종자가 필요하다면 그 사람은 바로 눈앞의 이 검은 머리의 젊은이뿐이라고 그는 이미 확신하고 있었다. 하지만……
이 메카에는 가장 큰 약점이 하나 있어……

메카에 장착된 다양한 초현실적인 장비들을 공급하기 위해, 그것의 동력원은 다원소 융합로를 사용한다. 작동할 때 발생하는 정신적 압력은 일반 마도 메카의 한계를 훨씬 초과한다. 그러므로 그것의 운영 시스템은 결코 일반적인 정신 제어 중추일 수 없다!! 오히려 수동 조작과 정신 조작이 결합된 형태다. 이로 인해 기술자에게는 특별한 요구사항이 생긴다.
만약 그 기술자가 수동 조작과 정신 조작의 두 가지 능력을 동시에 갖지 못한다면, 마기 제황을 조종하는 것은 애초부터 불가능한 우스개话에 불과하다!!
혼란 속에서 마달로는 무의식적으로 이러한 요구사항들을 말해버렸다. 그리고 고통스럽게 눈을 감았다.
한 기술자의 꿈을 깨뜨리는 것은 잔인한 일이지만, 이렇게 무너진 꿈에도 자신의 몫이 없는 것은 아닐까? 혹시, 수많은 죄수들의 노력과 수년간의 희망, 메카 설계학의 최고 정점에 해당하는 이 기계가 결국 창고 속의 폐품으로 전락할 수밖에 없는 것일까?
흑발이 웃었다……