제18장 흑옥 제10절

어둠…… 끝없는 어둠……
또 다른 사람이 달리는 것 같았다. 거친 숨소리, 무거운 몸짓. 흑발은 자신이 미쳐가고 있다고 느꼈다. 보이지 않는 형태로 주위의 어둠이 마치 실체처럼 그를 꽉 조여왔고, 한 걸음 내딛을 때마다 온 힘을 써야 했다. 그로 인해 극심한 고통을 겪었다. 외로움, 차가움, 그리고 버림받은 듯한 느낌이 마치 악마처럼 그의 주위를 맴돌았다. 그는 소리치고 싶었지만, 어떻게 해도 소리를 내지 못했다. 목은 불에 타는 듯 아팠고, 곧 불이 튀어나올 것 같았다.
혹시, 이것이 바로 죽음인가?
걸음걸이는 점점 느려졌고, 결국 체력이 고갈되었다. 마지막으로 힘없이 한 걸음 내딛은 후, 흑발은 결국 비틀거리며 바닥에 쓰러졌다. 그는 눈을 크게 뜨고 주위를 둘러보았다. 영원히 변하지 않는 칠흑 같은 어둠을 보며 그는 쓴웃음을 지었다.
죽었어…… 죽어도 괜찮아…… 하지만 왜 내 동료들은…… 아직 나타나지 않는 걸까? 큰곰, 원숭이, 대장장이…… 너희들은 어디에 있어? 죽은 후에도 다시 형제가 되기로 했잖아? 죽은 후에도 함께 있어서 염라대왕의 자리를 빼앗고, 그 소머리 말얼굴들이 우리 형제들을 위해 차를 대접하고 술을 따라주며 담배를 건네주기로 했잖아?
너희들은 어디에 있어? 나와! 나와!!
“나와!!” 목이 쉬어버릴 정도로 절규하며 흑두는 갑자기 소리를 질렀고, 벌떡 일어났다. 온몸의 옷은 땀으로 흠뻑 젖어 몸에 달라붙어 있었다. 가슴은 격렬하게 오르내렸고, 숨소리는 풍절곤 소리처럼 거칠었다.
후우…… 어떻게…… 또 죽지 않은 거야? 그냥 꿈이었나? 그럼…… 여기는 어디지? 땀으로 인해 흑발의 눈이 흐려졌고, 심한 통증이 느껴졌다. 하지만 그는 여전히 눈을 크게 뜨고 주위를 살폈다.
주위는 여전히 칠흑 같았지만, 다행히 벽 모퉁이에는 희미한 빛이 있어 흑발이 주변 환경을 볼 수 있었다.
그곳은 그리 크지 않은 방으로, 아마 5제곱미터 정도 되었다. 벽은 검게 칠해져 있었으며, 그가 처음 봤던 담장의 재질과 거의 똑같았다. 방 안에는 아무런 가구도 없었다. 바닥은 축축했으며, 공기마저도 물이 떨어질 것처럼 습했다. 어디선가 나는 역겨운 냄새가 흑발의 코를 자극해 구토감을 느끼게 했다.
“깨어났나?” 흑발이 주위를 둘러보며 이 빛에 적응하려 애쓰는 순간, 갑자기 모퉁이에서 목소리가 들려왔다. 흑발은 순간 놀라서 주위를 살펴보았지만, 그곳에는 엉망진창인 물건들만 있을 뿐, 사람의 그림자는 보이지 않았다.

그의 시선 속에서 그 엉망진창인 것들이 움직이기 시작했고, 곧 벽모퉁이에 앉은 사람의 형상으로 쌓였다. 눈동자 자리에는 점차 녹색빛의 희미한 빛점들도 나타났다. 마치… 밤의 늑대 눈처럼.
그건… 사람인가?
흑발의 머릿속에 갑자기 그런 생각이 스쳤지만, 얼굴에는 전혀 놀란 기색이 보이지 않았다. 여전히 자신의 몸 상태를 점검하더니 천천히 벽 반대편으로 기대며 길게 한숨을 내쉬었다.
다행히, 몸은 다소 피곤했지만 생체 에너지는 매우 충분해 보였다. 또한 어떤 고문 도구도 발견되지 않았으니, 그 골위 총괄도 다소 방심한 모양이었다. 하지만 이상하게도 몸 상태는 양호한데 왜 힘이 나지 않는 듯한 느낌이 드는 걸까? 걷는 것은 말할 것도 없고, 아까 천천히 기어다닐 때조차 팔이 언제든 무너질 것 같았다. 이게 과연 내 몸인가?
흑발은 아무 말도 하지 않았다. 벽모퉁이의 그 사람도 다시 침묵했다. 흑발이 자신의 팔을 유심히 살펴보는 것을 본 후에야 그는 갑자기 피식 웃었다.
“힘이 없다는 거지? 정말 처음으로 흑옥에 온 모양이군. 그들은 나에게 너를 조심하라고 했는데, 도무지 이해가 안 돼. 움직이는 것조차 힘든 네가 왜 그 골위들이 그렇게 긴장하는지 말이야. 과장된 반응이야. 이렇게 오랜 세월 동안 흑옥에서 나간 사람은 아직 한 명도 본 적이 없어.”
“넌 이해하게 될 거야…” 차갑게, 흑발이 갑자기 말을 이었다. 목소리에는 아무런 감정의 기복도 없이 마치 강철처럼 단호했다.
“아니, 지금은 내가 이해하느냐 마느냐의 문제가 아니야. 헤헤. 아마 네가 상황을 제대로 파악하지 못하는 것 같군. 힘이 없다고 느끼면서도 모든 것이 괜찮다고? 흐흐, 이건 단지 시작일 뿐이야. 시간이 지나면서 넌 자신의 감각이 둔해지고, 시력이 점점 흐려지며, 근육이 위축되는 것을 발견하게 될 거야. 게다가 점점 더 게으러워져서 결국에는 숨 쉬는 것 말고는 손가락 하나도 움직이고 싶지 않게 될 거야. 하지만 반대로, 넌 매우 즐거울 거야. 마치 꿈을 꾸는 것처럼 즐거울 거야.” 그 그림자는 매우 기뻐하는 듯 혼자서 계속 말했다. 자신의 말이 누군가의 마음을 상하게 하는지는 전혀 신경 쓰지 않았다.
물론, 이런 말들로도 흑발을 상처 줄 수 있다면, 그는 이미 수없이 죽었어야 했다. 그는 그저 조용히 듣기만 했으며, 반대하지도, 끼어들지도 않았다. 그 그림자가 자신이 혼잣말을 하는 것 같다는 사실을 깨닫고 다소 지루해질 때까지 기다린 후에야 그는 차갑게 말을 이었다.
“여기는 흑옥이야. 그럼 넌 뭐지? 간수?”

“헤헤…… 죄수와 함께 감옥에 숨는 간수를 본 적 있어? 나도 너와 마찬가지로 그저 죄수일 뿐이야. 다만 너보다 몇 년 먼저 들어와서 여기 모든 것에 익숙해진 것뿐이지. 젊은이, 밖에서도 분명히 영향력 있는 사람인 것 같군. 이야기 좀 해보자고. 어느 별계에서 지내는지, 부하가 몇 명인지, 왜 여기에 들어왔는지 말해줘. 아…… 사양하지 마. 여기까지 온 사람은 결코 평범한 사람이 아니야. 네 영광스러운 업적을 말해줘. 그래야 지루한 시간을 보낼 수 있을 테니까.” 흑발이 마침내 대답하자 그 인영은 급격히 흥분해, 흑발이 듣고 있든 없든 계속 떠들어댔다. 분명 그는 매우 외로운 사람인 것 같았다.

흑옥의 삶은 많은 죄수들에게 고문과 괴로움을 의미하지만, 흑옥에서 가장 무서운 것은 생사를 오가게 하는 형벌이 아니라 지루한 일상이라는 사실을 아는 사람은 거의 없다. 일반 감옥과 마찬가지로 흑옥도 등급이 나뉘어 있으며, 진짜 위험한 범죄자들은 결코 일반 죄수들처럼 그냥 장난거리가 되지 않고 가장 엄격하게 관리되는 하층에 갇혀 하루 종일 돼지처럼 살아간다. 어떤 권력자들이 갑자기 그들을 떠올려 이익을 얻으려 할 때만 겨우 햇빛을 볼 수 있다.

다행히 흑발은 전투에서 보여준 실력 덕분에 가장 위험한 등급으로 분류되었다. 지금 그들이 있는 이 방은 사실 흑옥의 가장 깊은 곳, 지표면 아래 1킬로미터 떨어진 중범죄자 수용 구역이다.

“말할 것도 없어…… 난 누명을 썼어……” 인영의 열정에 흑발은 무관심한 채 모든 죄수들이 입에 달고 사는 말을 사용했다. ‘나는 누명을 썼어……’

만약 그 말을 그 간수들이 듣는다면 화가 나서 나를 찢어버릴지도 모른다고 흑발은 악의적으로 생각했다. 그의 행동은 흑옥에 직접적인 위협이었으니, 이것도 누명이라면, 흐흐, 세상에는 착한 사람들뿐일 것이다.

하지만 그는 이 한 마디가 오히려 인영의 공감을 불러일으킬 줄은 몰랐다.

“헛소리, 누가 누명을 쓰지 않아? 여기 있는 사람들에게 물어봐. 누가 제때 세금을 내고 법을 준수하는 훌륭한 시민이 아니겠어? 나쁜 짓을 했다면 누가 널 흑옥에 가둘 수 있겠어? 진짜 악질적인 놈들은 이미 관리가 되었다는 걸 모르겠어? 감옥이란 결국 착한 사람들을 가두는 곳이야. 이것도 모른다니, 넌 정말 초보네.”

“아, 그렇군……” 흑발은 고개를 끄덕이며 배운 척하는 표정을 지었다. “그럼 당신은 왜 여기에 들어온 거죠?”

“나? 아, 안타까운 이야기지. 나는 그저 평범한 생물 연구원일 뿐이야. 성격도 착해서 평소에는 개미 한 마리도 죽이지 못해. 그 관리들은 보자마자 무서워. 하지만 아무리 무서워도 연구는 해야 하지 않나? 어쨌든 나도 생물 연구원이니까. 그래서 열심히 일하고 집중해서 연구했어. 휴식 시간조차 포기했지. 다행히 운이 좋아서 아주 특별한 미세 생물을 발견했어. 음, 너도 알다시피 말이야…… 하지만 그 생물을 관리들에게 가져가니, 그들은 그걸 무기로 만들라고 했어. 인류의 평화를 위해서라고 말이야. 실험체도 준비해 주더니, 도시의 빈민가에서 실험하자고 했지.”
이렇게 말하며 그 그림자는 드물게 잠시 생각에 잠긴 듯한 표정을 지었다. 하지만 곧 사라졌다. “당연히 거절했지. 어쨌든 그 작은 생물들도 내 노력의 결실이잖아? 도무지 이해가 안 돼. 생물과 무기가 무슨 상관이 있고, 무기와 평화가 어떻게 연결될 수 있지? 게다가 나는 긴장하면 손이 떨리는 성격이라, 생물 샘플 한 조각이 그 관리의 차에 무심코 떨어졌어…… 아, 알다시피 일부러 그런 게 아니야…… 그 후의 일은 마치 꿈처럼, 내 인생에서 가장 행복한 시간을 보냈어. 꿈에서 깨어나자 여기에 오게 됐지.”
그 그림자는 매우 흥분한 듯 입에 침이 고일 정도로 말했다. 말하면서도 순수한 표정을 지어 자신의 무고함을 드러내려 했다. 하지만 안타깝게도 그가 아무리 노력해도 그 푸른 눈빛은 흑발에게 조금의 무고함도 주지 못했고, 오히려 차가운 느낌만 줬다.
“그 관리들의 결과는?” 흑발이 갑자기 그 그림자의 연기를 끊고 낮은 목소리로 물었다.
“결과? 무슨 결과?” 이번엔 그 그림자가 놀랐다. 그는 조금 머리를 숙이며 더 편안해지려 했다. “아, 말하는 것을 깜빡했네. 그 작은 생물들은 매우 친절하고 활발해. 인간과 가까이 지내는 것을 가장 좋아하고, 친척이나 친구, 부하들에게도 매우 친절해. 음, 그런 거야…… 그들은 정말 좋고 강력해.”
“그러니까, 행성 전체에 전염됐다는 거야!?” 흑발의 눈에 차가운 빛이 번쩍이며 목소리가 마치 얼음처럼 차가워졌다.
그의 목소리와 함께 방 전체의 온도가 갑자기 떨어진 듯했다. 공기는 너무 무거워서 마치 실체가 된 것처럼 숨쉬기 힘들었고, 벽구석에 있던 그 그림자조차 목을 움츠리며 약간 억울한 듯 말했다.
“그렇지도 않아. 단지, 단지 5대까지의 친척들뿐이야……”