제18장 흑옥 제9절

“푸치!” 가벼운 소리가 났다.
흑발의 마음속에 갑자기 경계심이 스쳤다. 그는 순식간에 콘솔을 조작했고, 거대한 기갑은 마치 민첩한 원숭이처럼 순간적으로 그 자리에서 사라졌다. 주위의 해적들이 무슨 일이 일어났는지 이해하기도 전에, 흑발이 있던 자리에 갑자기 세 개의 거대한 뼈 가시들이 나타났다!
“누구냐?”
주위의 해적들은 즉시 소동을 일으키며 긴장한 채 주위를 둘러보았다. 기갑의 붉게 빛나는 시야 크리스탈에서는 굶주린 늑대와 같은 붉은 빛이 발산되었다. 곧 그들은 높은 담 위의 신비로운 인영을 알아차렸다.
순간적으로 총성 같은 가벼운 소리가 울렸고, 수많은 총구들이 일제히 들려 이 이상한 불청객을 향해 겨누어졌다.
까만 총구들에서는 푸른빛의 차가운 빛이 반짝였다. 이 해적들의 실력으로는 이런 거리에서 총을 쏘면 흑발조차도 무사히 빠져나갈 수 없을 것이다. 하지만 담 위의 그 검은 그림자는 조금도 긴장하지 않은 채 여전히 단단히 서서 흑발 일행을 내려다보고 있었다. 기갑의 눈동자 부분에 있는 두 개의 붉은 크리스탈은 마치 지옥의 눈동자처럼 너무나도 차갑고 무정했다.
한참 후에야 그는 살짝 고개를 돌렸다. 오른손을 흔들자 등 뒤의 망토가 즉시 말려 올라와 그를 완전히 감쌌다. 그러자 망토 안에서는 금속이 마찰하는 듯한 건조한 소리가 들려왔다.
“침입자들이여, 여기는 흑옥이다. 너희들은 여기의 풍경을 직접 경험해보고 싶은 것이냐?”
목소리는 크지 않았지만 이상할 정도로 차갑고 침착했으며, 마치 지금 이 사나운 혈랑 기갑들이 존재하지 않는 것처럼 느껴졌다. 무형중에 그 검은 그림자의 기세는 이미 모든 해적들을 훨씬 뛰어넘어 그들을 압도하고 있었다. 흑발도 그 그림자가 말을 하자 마음이 움츠러들었다.
고수다!
분명히 고수다!!
단 한 번 보고 상대방의 말을 들었을 뿐이지만, 흑발은 그의 침착한 기세에서 무언가를 느꼈다. 그것은 모든 것을 자신의 손아귀에 쥐고 있다는 느낌이었다. 그가 해적들을 무시하는 듯한 태도는 결코 가식이 아니라 진심으로 신경 쓰지 않는 것이었다.
한 사람이 200여 명의 해적 기갑들 앞에서도 무관심할 수 있다는 것은 무엇을 의미하는가?
흑발은 모르지만, 그는 분명히 알고 있었다. 자신이 그의 입장이 되어도 결코 200여 명의 해적들을 무시할 수는 없을 것이라는 것을.

“너는 누구냐?” 차갑게 말했다. 흑발도 입을 열었고, 거대한 기갑의 오른손이 휘둘러지자 모든 혈랑 해적들이 즉시 그의 뒤에 네 줄로 정렬했다. 동작은 빠르고 질서정연했으며, 마치 수없이 연습해온 것처럼 보였다. 200대가 넘는 기갑들 사이에서는 조금의 소음조차 들리지 않았다.
이 광경을 본 벽 위의 검은 그림자의 눈에서는 붉은 빛이 더욱 선명해졌다.
“흑옥골위 총괄 마리.” 벽 위의 검은 그림자가 차갑게 칭호를 내뱉자, 아래에 있는 해적들 사이에는 약간의 미세하고 파악할 수 없는 동요가 일었다.
골위 총괄? 그렇다면 이곳에서 가장 높은 지위의 인물이라는 뜻이 아닌가? 흑옥성에서 골위의 존재는 곧 신과 같으며, 골위의 우두머리는 설령 다른 관리들이 있더라도 실질적으로는 온 행성과 수만 명의 죄수들의 생사를 쥐고 있는 존재다. 진정한 생사여탈권을 가진 자다.
하지만 골위 종족은 원래 교활함과 음모를 경멸하며 강자가 우선이라는 원칙을 따른다고 한다. 그렇다면 이 검은 그림자가 혹시……
흑발의 눈에 갑자기 차가운 빛이 스쳤다. 그는 무의식적으로 조작 핸들을 더욱 꽉 쥐었다.
정말 생각한 대로다. 자신의 계획에 약간의 문제가 생겼지만, 지금은 총괄자가 저절로 나타났다. 그를 자신의 손아귀에 넣을 수만 있다면 몇 명의 죄수를 넘겨받는 것도 어렵지 않을 것이다. 게다가 자신의 지식으로는 흑옥성은 인류가 중범죄자들을 가두는 곳이지만 관리가 소홀하여 사실상 이미 골위 종족의 고향과 다름없다.
이렇게 생각하며 흑발의 입가에는 은은한 미소가 번졌다. 아무런 인사도 없이 그는 조작 핸들을 강하게 밀었고, 거대한 기갑의 뒤에서 즉시 굉음이 터져 나왔다. 거대한 몸체가 마치 작은 산처럼 솟아오르며 높은 벽 위의 검은 그림자를 향해 돌진했다!!
적이 방비하지 못한 틈을 타서, 흑발은 그런 규칙 따위는 신경 쓰지 않았다. 너를 잡고 싶다면, 네가 말하는 동안이야말로 가장 이상적인 순간이다!!
보라색 꼬리류가 거대한 먼지구름을 일으켰고, 단 한 순간에 거대한 기갑은 100미터가 넘는 거리를 순식간에 가로질러 검은 그림자 옆에 나타났다. 붉은 망토가 토네이도처럼 휘몰아치고, 강철로 된 거대한 손이 그 사이에서 갑자기 나타나 검은 그림자 앞에 도달했다!!
흑발의 수법으로는, 그의 기갑이 상대를 건드리기만 하면 상대의 장갑이 아무리 강하더라도 반드시 폭발해 분해될 것이다. 게다가 그 검은 그림자가 가진 방어구는 그저 뼈 갑옷에 불과하다. 아래에 있는 혈랑 해적들은 환호성을 질렀으며, 마치 골위 총괄이 산산이 부서지는 광경을 이미 본 것 같았다!!

하지만 순식간에 그들의 환호성은 멈추었고, 모든 해적들은 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다.
그들은 가장 기이한 광경을 목격했기 때문이다.
분명히 그 검은 실루엣은 곧 흑발에 잡힐 것 같았지만, 상대방이 어떤 수단을 사용했는지 알 수 없었다. 거대한 몸체가 잠깐 흔들리더니 갑자기 폭발하는 검은 안개로 변해 흑발 앞에서 순식간에 사라졌다. 이어서 거센 바람이 일어나 안개가 분해되어 다시 모여 흑발 뒤에서 그 무시무시한 실루엣으로 재구성되었다.
오, 신이시여! 혹시 우리가 판타지 소설을 보고 있는 건가?
모든 해적들은 자신들이 본 것을 믿을 수 없어 눈을 세게 비볐다.
그렇게 큰 골갑이 순식간에 실체가 없는 검은 안개로 변해 상대의 공격을 피한 뒤 다시 형태를 이루다니. 이런 수단은 분명 마도 문명의 범주를 넘어섰다. 아무리 경험이 풍부한 해적들이라 해도 이토록 기이한 수단은 본 적이 없었다.
만약 기갑조차 실체가 없는 검은 안개로 변할 수 있다면, 그를 해칠 수 있는 공격이 또 무엇이 있을까?
혹시 골위는 정말 무적인 것일까?
아래에 있는 해적들과 달리, 흑발은 그런 걱정 따위는 하지 않았다. 사실 주공격자로서 그는 아래에서 구경하는 해적들보다도 자신의 상대가 얼마나 무시무시한지 더 잘 알고 있었다. 순간적으로 그는 조금의 망설임도 없이 손가락을 조종판 위에서 연달아 움직였다. 기갑 뒤의 망토가 갑자기 폭발하며 요란한 소리를 냈고, 붉은 파편들이 사방으로 날아다니는 가운데 수많은 미사일이 갑자기 그 사이에서 쏟아져 나왔다!!
노마족 미사일!!
작은 탄두들은 마치 둥지가 터진 말벌떼처럼, 나타난 순간부터 수백 미터에 달하는 범위를 덮었다. 노마족의 기술이 응축된 이 작은 물체들은 너무나도 예리해서 상대방이 피할 틈조차 주지 않았다. 순식간에 모든 해적들의 눈앞에는 오직 날아다니는 검은 그림자와 가슴을 떨리게 하는 날카로운 소리만 남았다.
“꽈꽈꽈꽈……” 폭발음이 연이어 울려퍼졌고, 모두의 눈앞에서 높은 성벽 위로 연이은 폭발이 일어났다. 터져 오르는 연기와 먼지는 마치 꽃처럼 피어올라 높은 성벽을 따라 계속 이어졌다. 폭발이 지나간 곳에서는 단단한 알루미늄 금속 벽면의 파편들이 사방으로 날아다녔고, 그 파편들은 마치 비처럼 쏟아졌다.
이러한 위용을 본 해적들의 환호성이 다시 울려퍼졌지만, 흑발의 미간은 더욱 깊게 찌푸려졌다.
그 이유는 바로 미사일의 폭발이 너무나도 비합리적이었기 때문이다.

목표를 정확히 맞췄다면 이 미사일들은 한 점에 집중되어 폭발했어야 하는데, 지금의 폭발은 계속해서 벽을 따라 퍼져나가고 있습니다. 이는 무엇을 의미할까요?
이는 누군가가 미사일의 추격을 피하고 있으며, 이 연이은 폭발들은 공중에서 터진 미사일들이 일으킨 것이라는 뜻입니다!!
“안 돼!!” 검은 머리의 동공이 급격히 수축했고, 그는 극도로 기이한 생각을 떠올렸습니다. 그는 주저하지 않고, 마치 콩을 털어내듯 연속적으로 키보드를 누르며 거대한 기갑병이 뒤도 돌아보지 않고 앞으로 돌진했습니다. 빠르게 이동하면서 아름다운 공중 회전을 선보인 그는 양손을 앞으로 뻗었고, 거대한 소음과 함께 달걀만 한 샷건탄들이 순식간에 그의 뒤쪽 모든 공간을 막아버렸습니다!!
폭발하는 샷건탄의 위력은 끔찍했습니다. 순간적으로 벽면이 마치 보이지 않는 거대한 힘에 의해 한 층이 날아가버렸고, 수많은 파편들이 사방으로 튀었습니다. 연기 속에서 검은 망토가 온통 구멍투성이가 되어 모든 이들의 시야에 갑자기 나타났습니다.
그것은 마리 총관의 망토였습니다!? 해적들의 머릿속에 그런 생각이 스쳤지만, 그들이 반응하기도 전에 검은 안개가 갑자기 검은 머리 기갑병이 나아가는 방향에 나타나 빠르게 이동하던 기갑병을 삼켜버렸습니다!!
검은 안개가 사라지자 고작 순간에 고성벽 위는 텅 비어버렸습니다. 한때 치열한 전투가 벌어졌던 흔적은 어디에도 없었습니다. 기이한 골위 총관과 검은 머리의 거대 기갑병, 그 모든 것이 온데간데없이 사라져버렸습니다. 벽의 파편들이 여전히 비처럼 떨어지지 않았다면 해적들은 방금 전의 전투가 환상이었다고 생각했을 것입니다!!
불가능해!!!
해적들은 비명을 지르며 즉시 혼란에 빠졌습니다!!
그들은 순식간에 상황이 이토록 급격하게 변할 줄은 전혀 예상하지 못했습니다. 그들이 자랑스러워하던 지도자, 한때 무적이었던 검은 머리가 그렇게 사라져버린 것입니까?
혼란은 곧 분노로 변했습니다. 검은 머리의 제약이 사라지자 이 해적들의 숨겨진 야성이 즉시 드러났습니다. 삐걱거리는 소리와 함께 모든 피의 늑대 기갑병들이 가방을 열어 그 안에서 반짝이는 결정체를 꺼내 어깨 위의 비행 장치에 장착했습니다. 그러자 곧 거대한 소음과 함께 수백 대의 기갑병들이 갑자기 공중으로 솟아올라 고성벽을 향해 돌진했습니다!!
감히 우리의 지도자를 납치하다니, 이제 너희들에게 이성을 잃은 해적들이 얼마나 무서운지 보여주겠다!!
골위들아, 센티미터시 광석을 에너지원으로 사용하는 기갑병이 얼마나 무서운 전쟁 무기인지 알아라!!
거대한 소음 속에서 고성벽이 발아래로 스쳐 지나갔고, 해적들은 마침내 흑옥의 진짜 모습을 목격했습니다……

“그게 뭐야!?”