제18장 흑옥 제8절

“꽈앙!”
수많은 거대한 금속 발목들이 땅을 세게 밟았다. 혈동과 상대방이 접촉해 치열한 전투를 벌이는 동시에, 흑발 쪽의 병력들도 마침내 착륙했다. 엄청난 양의 연기와 먼지가 순식간에 솟구쳐 올랐으며, 마치 수많은 크레인이 작동하는 것 같았다. 무거운 기갑이 땅에 닿을 때 생기는 효과는 충격적이었다. 엄청난 힘에 의해 흙과 돌들이 밀려나면서, 검게 탄 땅 위에는 칼자국처럼 깊은 홈들이 생겨났다. 각 기갑이 착륙할 때마다 부드러운 흙이 크게 솟아올랐고, 순식간에 거대한 언덕들이 형성되었다.
“카닥!”
거대 기갑의 조종실 안에서 흑발 앞의 화면에 순간적으로 원형 고리가 나타나더니 빠르게 퍼져나갔다. 고리가 지나간 곳의 지형과 지물의 특징들이 화면에 명확하게 표시되었고, 순식간에 상세하고 광활한 대형 지도가 만들어졌다. 거의 동시에 반짝이는 녹색 점이 그 위에 나타났으며, 리듬감 있는 전자음도 들려왔다.
저곳이 바로 감옥이 있는 곳이겠지?
흑발은 가볍게 웃었다. 손짓하자 거대 기갑이 즉시 일어섰고, 오른손을 흔들어 그 방향을 가리켰다. 뒤에서는 굉음이 터지며 수많은 해적 기갑들이 즉시 돌진했다. 수백 대에 불과했지만 그 기세는 마치 수천의 군대와 같았다. 각 기갑은 상체를 앞으로 숙이고 무릎을 굽혔으며, 발밑에 장착된 고속 충격 모듈에서는 날카로운 소리가 났다. 그들의 속도는 엄청났으며, 마찰로 인해 생긴 스파크들이 사방으로 튀면서 그들 뒤에 긴 꼬리를 남겼다.
“혈동, 빨리 움직여. 우리는 너를 기다리지 않아.” 자신의 부하들이 거칠게 돌진하는 모습을 바라보며 흑발은 혈동에게 인사할 여유까지 있었다. 물론 그 대답은 그저 무시하는 시선뿐이었다.
“알겠습니다, 대장. 당신도 빨리 움직이세요. 밖의 상황은 제가 맡을게요. 저희 팀은 당신과 함께 들어가지 않을 겁니다. 밖에서 경계를 서겠습니다.” 혈동은 눈앞의 뼈위병의 머리를 주먹으로 내리쳐 부수며 침착하게 대답했다. 그러고는 민첩하게 옆으로 움직여 뒤에서 날아오는 거대한 뼈 가시를 피했다.

말할 것도 없다. 이 뼈위병들은 정말로 매우 사나운데, 적어도 혈동의 인식 속에서는 그렇다. 이렇게 죽음을 두려워하지 않는 놈들은 본 적이 없다. 그들의 전투는 상대를 쓰러뜨리기 위한 것이라기보다는 피에 굶주린 본능에 가깝다. 방금 혈동은 뼈위병 한 마리가 해적들의 공격을 받아 둘로 갈라지는 것을 직접 목격했는데, 즉시 죽지 않고 오히려 상체를 비틀어 그 해적 기갑에 달려들어 남은 뼈 가시들이 순식간에 깊숙이 박혔다. 자신과 그 해적 기갑을 하나로 엮어버린 것이다. 공용 채널에서는 그 해적의 목구멍으로 피가 솟구치는 소리까지 들을 수 있었다.

이렇게 사나운 적이니 당연히 쉽게 상대할 수 없다. 그래서 혈동은 지금 온몸에 땀을 흘리고 있으며, 그 느긋한 목소리도 사실은 위장에 불과하다. 그는 흑발이 자신이 실제로 두려워하고 있다는 것을 알게 하고 싶지 않았다.

그렇다, 바로 두려움이다. 뼈위병들의 전투 방식, 그들의 모습, 심지어 그들의 사나운 명성까지도 혈동에게 엄청난 압박감을 주었다. 이미 수많은 죽음과의 순간을 겪고 이런 생사의 감각에 익숙해졌음에도 불구하고, 혈동은 여전히 마음속 깊은 곳에서 특별한 전율을 느꼈다.

마치… 그가 벌거벗은 채로… 이빨을 드러내고 날뛰는 짐승들 앞에 서 있는 것 같았다.

하지만 그렇다고 해도 그는 흑발의 계획을 방해하고 싶지 않았다. 다행히 함포의 공격 이후 남은 뼈위병들은 그리 많지 않아 자신들의 인원만으로도 충분히 대처할 수 있었다. 그래서 혈동은 자신의 임무를 수행하기로 결심하고 흑발이 먼저 돌격하도록 했다. 흑발 일행의 모습이 순식간에 시야에서 사라지는 것을 보며 혈동은 이를 악물고 갑자기 크게 소리쳤다. “이 개자식들아, 빨리 움직여!! 또 게으름 피우면 돌아가서 꼭 엉덩이를 때릴 거야!!”

“후후… 혈동 대장이 화났어! 형제들, 빨리 움직여!! 이 뼈 골격들을 처리해!!!” 남은 해적들이 크게 외쳤다. 그들의 손에 든 중화기는 더욱 거세게 휘둘러졌다.

바로 그 순간, 이변이 발생했다!!

“꽈앙!” 거대한 소리가 울렸다!

마치 갑작스러운 지진이 일어난 것처럼, 혈동 일행의 전장을 중심으로 수천 미터 범위가 갑자기 진동하기 시작했다. 바위와 흙이 하늘로 솟구치며 아래에 있는 어두운 동굴이 드러났다. 그리고 해적들이 반응하기도 전에, 수많은 거대한 검은 뼈 갑옷들이 아래에서 뛰어올라 사방에서 그들을 향해 돌진해 왔다!!

“안 돼! 매복이야!!” 혈동의 얼굴이 급격히 변했다. 부하들과 더 이상 말할 여유도 없이, 그는 가장 먼저 나타난 그 골위 앞으로 달려갔다. 오른손을 들어 중기관총의 총구를 상대의 머리에 바로 겨누었다!
“타타타타……” 집중된 총성이 처음으로 울려 퍼지자, 그 골위는 순식간에 온몸이 구멍투성이가 되었다. 거대한 머리는 거세게 날아오는 총알에 온통 구멍이 뚫려 목에서 튕겨 나갔다. 거구의 몸은 동굴에서 완전히 빠져나오지도 못하고 그대로 바닥에 쓰러졌다.
하지만 이제는 이미 늦었다. 흙과 돌덩이들이 하늘로 솟구치면서 장소 곳곳에 동굴들이 점점 더 많아졌다. 주위를 둘러보니 거의 온통 검은 그림자뿐이었다. 순식간에 전황은 급격히 악화되었고, 혈동 일행은 이미 포위당한 상태였다. 빽빽한 검은 그림자들은 그들의 상상을 훨씬 뛰어넘어 사방에서 밀려오는 충격은 마치 쓰나미와 같았다! 그 충격들은 혈랑 기갑에 연이어 가해졌다.
“젠장!! 이 놈들은 대체 어디서 온 거야!!” 한 해적이 욕을 퍼부었다.
“오, 안 돼, 이놈이 내 다리를 갉아먹고 있어! 동력이 멈췄어! 움직일 수 없어, 누가 나를 구해줘!! 구해줘!!” 또 다른 해적이 비명을 질렀다.
“맙소사!! 이놈들은 미쳤어! 혈동 대장! 제발…… 푸치!!” 목소리가 끊겼다.
전황의 참혹함은 혈동의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 상대가 나타난 순간부터 그들은 극도로 열세에 처했다. 주위를 둘러보면 온통 검은 그림자들이 혈랑 기갑과 싸우고 있었다. 그 밀도는 기갑과 기갑이 서로 부딪힐 정도였다. 이런 상황에서는 어떤 총기도 효과가 없었다. 원래 큰 힘을 발휘하던 거대한 장도와 중장비도 휘둘 공간을 잃어 모든 해적들에게 짐이 되었다. 반면, 이런 밀집된 환경에서는 골위의 골가시가 최대의 효과를 발휘했다. 그들은 심지어 휘두를 필요도 없었다. 두 손으로 상대를 껴안기만 하면 골가시가 즉시 발사되어 상대를 관통해 버렸다!
장갑의 파편과 기갑의 잔해들이 마구 하늘로 날아올랐고, 멀리서 보면 흑옥성의 표면에 마치 검은 그림자 덩어리가 생긴 것처럼 보였으며, 그 사이로 붉은 잔해들이 계속 날아왔다. 그 광경은 극도로 끔찍했다!!

“더 이상 계속할 수 없어, 임무 실패!! 빨리 철수해!!” 혈동은 앞에 있는 골위의 충격을 피하며 갑자기 크게 외쳤다. 다른 쪽에 있는 흑발 일행에게 경고를 주고자 했던 것이다. 그러고는 메카의 모든 엔진을 가동시켰다. 거대한 붉은색 메카의 뒤에서 순간적으로 빛이 번쩍였고, 입자 엔진의 분출로 인해 뒤에 있던 골위들이 비틀거리며 큰 공간이 생겼다. 이어 거대한 메카가 급속히 전진하여 가장 앞에 있던 검은 골위들에게 격렬하게 부딪혔다.
“챙!!” 뼈 조각들이 사방으로 튀었다. 그 골위는 곧바로 굴러가며 멀리 날아갔다. 하지만 곧 더 많은 검은 그림자들이 몰려왔고, 혈동의 거대한 붉은색 메카도 점차 그 속에 잠겨갔다.
하지만 혈동은 흑발이 자신의 경고를 받지 못했다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 반면 그들은 이미 감옥의 외곽에 도착해 있었다.
그곳은 구름에 닿을 듯 높은 담벼락이었다. 모두 단단한 검은색 암석으로 이루어져 있어서 어떤 틈도 보이지 않았다. 표면의 차가운 반사광만으로도 이 담벼락의 견고함을 알 수 있었다. 흑발의 입장에서는 담벼락의 양 끝조차 보이지 않았다. 이 담벼락 앞에서 그들의 메카들은 마치 개미처럼 보잘것없어 보였다.
흑발 일행은 계속해서 담벼락 가장자리까지 달려갔다. 혈랑 메카가 양쪽으로 벌어지자 흑발의 거대한 메카가 그 사이로 나와 담벼락 아래까지 도달했다. 왼손을 뻗어 차가운 담벼락에 직접 닿혔다. 동시에 흑발 앞의 화면에는 폭포처럼 데이터 흐름이 쏟아졌다.
“성분, 알루미늄 광석 찌꺼기? 내부에 기계 구조가 없다고?” 앞에 있는 데이터 흐름을 보며 흑발은 미간을 찌푸렸다.
수많은 계획을 세웠지만, 그는 이처럼 고도로 발달한 문명의 세계에서도 흑옥의 건축 방식이 여전히 이토록 고대적일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 알루미늄 광석 찌꺼기가 반금속 물질이긴 하지만, 기계 구조가 전혀 없다는 것은 너무나도 이해하기 어려웠다. 혹시 이 넓은 담벼락들이 모두 인력으로 쌓아 올린 것일까? 기계 구조가 없다면, 그 감옥의 문은 어디에 있는 걸까?
이것이 바로 흑발이 흑옥을 오해한 이유였다.
사실 이 감옥에는 정말로 대문이 없었다. 들어갈 수 있는 유일한 곳은 위쪽에서뿐이었다. 그래서 담벼락에는 어떤 기믹도 존재하지 않았으며, 완전히 단단한 장벽일 뿐이었다. 여기서 들어가려면 알루미늄 광석 찌꺼기를 녹일 수 있는 능력이 있어야만 했다.

하지만 알루미늄 광석 슬래그라는 이 물질은 본래 정제 과정에서 남은 잔여물로, 녹는점이 놀랍도록 높아서 이를 녹이는 것은 결코 쉽지 않다. 일반적인 기갑이라면 말할 것도 없고, 전함에 장착된 대형 장비를 만든다 해도 단시간에 완료할 수 있는 일이 아닐 것이다.
말하자면, 흑발은 이번에는 정말로 막다른 골목에 몰린 셈이다. 그가 수많은 방안을 고민해봤지만, 이 감옥이 이런 상황일 줄은 결코 생각하지 못했다. 그가 의지하던 기계 제어 능력도 이런 원시적인 벽 앞에서는 전혀 소용이 없었다. 이로 인해 흑발의 계획은 완전히 엉망이 되고 말았다.
그리고 이러한 분석을 하는 동안, 흑발은 눈치채지 못했다. 언제부터인지 감옥의 높은 담 위에 거대한 검은 그림자가 나타나 있었다. 튼튼한 검은 갑옷은 햇빛을 받아 차가운 빛을 반사했으며, 붉게 빛나는 두 눈은 아래쪽 흑발 일행의 움직임을 유심히 주시하고 있었다. 그의 등 뒤에는 넓은 검은 망토가 거센 바람에 펄럭이고 있었으며, 그 위에는 이상한 문양도 보였다……
그것은 수많은 백골로 이루어진, 거대한…… 뼈의 감옥이었다.