제18장 흑옥 제7절

공중강습 작전, 듣기에는 매우 위엄 있는 명칭이다. 하지만 실제로 실행해 보면 이 명칭 뒤에는 수많은 위험이 도사리고 있다.
왜냐하면 모두가 알고 있듯, 소위 공중강습 작전이란 결국 갑작스러움에 의존하는 것에 불과하기 때문이다. 만약 방어측이 미리 대비하고 있다면, 기습자들은 엄청난 대가를 치러야 한다. 근본적으로는 기갑의 적용성 문제다.
결국 공중강습 작전의 시작점은 보통 우주 공간에 있으며, 여기서 행성 표면까지는 엄청난 거리가 있다. 그래서 기갑의 선택은 보통 고속 낙하 시의 유연성과 조종사의 안전을 위해 우주 전용 모델이다. 하지만 이 선택은 일부 어려움을 가져온다. 왜냐하면 지표면에 착륙한 후에는 우주형 기갑이 전투력의 일부를 잃게 되기 때문이다. 지상 전용 모델에 비해 장비 면에서 열세에 처한다.
이것은 기갑 자체가 가진 결함으로, 누구도 피할 수 없으며 흑발도 마찬가지다. 하지만 그는 이를 보완하기 위해 어느 정도 노력을 기울였다.
이번 기습에 투입된 기갑들은 디스타 워크스에서 특별히 개조된 것들이다. 각 기갑은 우주 전용 모델이 아니라 다양한 환경에 적합한 범용형이다. 게다가 기갑의 등에는 대형 단거리 비행 장치가 추가되어 이번 공중강습 작전의 주력 무기가 되었다.
범용형은 특정 환경에 대한 적응력은 전용 모델에 비해 여전히 떨어지지만, 어느 한 쪽의 전투력을 완전히 포기하는 것보다는 훨씬 낫다. 단거리 비행 장치의 존재로 인해 이 기갑들은 이번 기습 임무에 완벽하게 적합해졌다. 그래서 혈동이 무모하게 정면 공격을 선택하는 것을 본 흑발은 그다지 놀라지 않았다.
말이 맞는지 아닌지는 시험해 봐야 알 수 있다…… 이 ‘골위’들의 강함은 오래전부터 들어왔는데, 이제 직접 눈으로 확인할 때가 되었다.
한순간, 흑옥성 상공에는 극도로 충격적인 광경이 펼쳐졌다. 하늘에는 검붉은 기갑들이 마치 천둥처럼 내려오고, 지면에도 개미떼처럼 빽빽한 날카로운 봉우리들이 그에 못지않게 위협적이었다. 양측은 미친 듯한 속도로 서로를 향해 돌진했다. 두 집단 사이의 거리는 눈에 보일 정도로 빠르게 줄어들었고, 격렬한 충돌이 곧 일어날 것 같았다.
“오하…… 혈동 대장, 그들에게 한 수 가르쳐 주세요. 이 개자식들에게 우리 혈랑의 강함을 보여주세요!!”
“혈동 대장, 우리는 당신을 존경합니다!!”
“우오……”

공용 채널에는 울부짖음이 가득했고, 흥분한 해적들은 계속해서 하강하는 궤도를 유지하며 흑발을 따라갔다. 그들은 곧 일어날 거대한 충돌을 기대에 차서 바라보았다.
그렇다, 바로 거대한 충돌이다. 이토록 높은 속도에 상대방의 돌격까지 더해지면, 접촉하지 않으면 모를까 접촉하면 상상할 수 없을 정도로 격렬한 충돌이 일어날 것이다. 상상을 초월하는 속도 때문에 사격조차 통제하기 어려웠으며, 기갑의 몸체는 떨리고 있었다. 엔진은 굉음을 내었으며, 혈동의 기갑 뒤에 있는 망토조차 찢어질 것 같았다.
시간마저 멈춘 듯했는데, 바로 그때 모든 골위들이 놀라운 행동을 보였다. 그들은 계속해서 돌격 속도를 유지하면서 일제히 고개를 숙였고, 등 뒤의 골가시들은 각도가 확 바뀌어 전방으로 향했다. 온몸이 오싹해지는 “쉬쉬” 소리와 함께 빽빽한 골가시들이 폭발적으로 튀어 올랐다. 마치 고대의 성공 화살비처럼 순식간에 하늘로 쏘아 올라갔다.
오, 신이시여! 정말 끔찍하군요!!
원래 골위들의 골가시도 이미 놀랍도록 굵었는데, 이번에 함께 쏘아져 나오자 더욱 엄청났다. 거의 나타나자마자 하늘의 절반을 가렸다. 짙은 구름처럼 혈동 일행을 향해 우르르 달려들었다. 고속으로 쏘아진 골가시들은 공기와 마찰하며 소름 끼치는 “치치” 소리를 냈다. 육안으로도 공기를 어지럽히며 만들어지는 궤적을 볼 수 있었다!!
“위험해!” 모든 해적들이 한꺼번에 외쳤다. 그 사이사이에는 이상한 울부짖음도 섞여 있었다.
“엉덩이가 찢기지 않게 조심해!!”
“후후…… 혈동 대장은 엉덩이가 찢기지 않을 거야. 기껏해야 가시가 몇 개 더 박힐 뿐이지……”
“하하하하……”
공용 채널에는 순식간에 웃음소리가 가득했다. 아래에서 쏟아지는 골가시들이 폭우처럼 쏟아져도 이 해적들의 방종한 성격을 막을 수는 없었다. 반면 혈동은 해적들이 자랑스러워할 만한 기술을 선보였다.
옆으로 몸을 돌리고 오른손을 휘두르자, 넓은 망토가 혈동에 의해 마치 철판처럼 단단해져 등 뒤에서 찢겨 나왔다. 그런 다음 회전하며 맞은편의 골가시들을 향해 날아갔다. 공기를 가르는 날카로운 소리가 순식간에 하늘을 가르고, 흑발 쪽에서도 망토가 회전하며 생기는 공기의 파동을 볼 수 있었다. 그 직후 혈동이 휘파람을 불었고, 그를 따르는 모든 혈랑 기갑들이 동시에 오른손을 들어 등 뒤의 비행 장치의 손잡이를 잡고 힘껏 당겼다.
“휘잉!!”

모든 이들의 시선이 쏠린 가운데, 혈동의 소분대는 마치 체육관의 체조 선수들처럼 갑자기 기형적인 뒹굴기 동작을 보였다. 엄청난 속도에 비행 장치의 난기류 시스템까지 더해져 그들은 마치 꽃이 피듯 멀리 날아갔다. 단 한 순간에 밀집된 돌격 대형에서 극도로 흩어진 물고기 비늘 대형으로 변한 것이다. 일부 기갑은 뒹굴면서 동료들과의 거리가 달걀 하나 들어갈 정도밖에 되지 않았으며, 이는 정말로 놀라울 정도였다.

이처럼 민첩한 대형 변화는 골위들의 예상을 완전히 뒤엎었고, 그들의 거센 공격은 마치 귀머거리의 귀처럼 아무런 효과도 내지 못했다. 거센 공격이 이어진 후, 망토 때문에 정면의 공격 목표가 방해받았고, 남은 공격들도 대부분 허공을 맞혀 혈동 일행의 기갑 가장자리에 약간의 상처만 남겼다. 유일한 손실은 움직임이 느려 비행 장치가 파괴되어 떨어진 해적 두 명뿐이었다.

“멋지다!!” 해적들이 일제히 환호했다!

해적들의 환호를 듣고 혈동의 대형 기갑은 자랑스럽게 흔들리더니 오른손을 뻗어 가방에서 가늘고 긴 무기를 꺼내 어깨에 메었다. 무기의 끝에서는 즉시 육안으로도 보이는 붉은 빛이 발사되어 골위들의 밀집된 돌격 대형을 정확히 겨냥했다.

“그게!?” 그것을 본 해적들의 표정이 바뀌었고, 혈동 뒤를 따르던 몇 대의 기갑은 비틀거리며 재빨리 혈동과 거리를 벌렸다.

“머리가 말했잖아…… 오면서 아무것도 주지 않으면 그게 뭐냐고…… 너희들, 다 죽어라!!”

거친 외침과 함께 혈동은 갑자기 방아쇠를 당겼다.

“카차!” 가벼운 소리와 함께 눈부신 섬광이 공간을 가로질러 모든 이들의 눈을 찡그리게 했다. 하지만 그 후 어떠한 공격 소리도 들리지 않았고, 혈동의 손에서 무기가 떨어졌지만 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.

“키키키키키…… 원래는 사람을 겁주려는 것이었군.” 골위 소대장은 이상한 웃음을 지으며 손을 흔들자, 공격을 받을 것으로 생각해 흩어졌던 부대가 다시 모였다. 하지만 그들이 움직임을 마치기도 전에, 모든 골위들 위 수천 미터 상공에 갑자기 반짝이는 점이 나타났다. 그 점을 본 소대장의 움직임은 즉시 멈췄다.

“안 돼!! 함포다!!!!”

“꽈르르!!!!!”

너무 늦었다. 그의 속도가 아무리 빨라도 함포의 속도와 비교할 수는 없다. 거의 순식간에, 먼 하늘에서 갑자기 눈부신 흰 빛이 쏟아져 내려 그들을 순식간에 삼켜버렸다. 엄청난 굉음이 천둥처럼 울려퍼졌고, 피동공이 방금 발사한 붉은 빛이 떨어진 지점을 중심으로 반경 약 천 미터 범위가 순식간에 흰 빛의 바다로 변했다. 대지는 찢어지고 토양은 불에 타올랐다. 모든 것이 순간적으로 가장 원시적인 입자로 분해되었다. 하늘에 떠 있던 짙은 산성비 구름조차도 그 빛에 의해 거대한 원형의 공백으로 찢겨나갔다!
공포스럽다! 절대적인 공포다!!
단 한 번의 공격으로 흑옥의 지표면은 마치 운석이 충돌한 것처럼 거대한 환상구가 생겼다. 그 범위 내에 있던 모든 골위들은 비명조차 지를 틈도 없이 순식간에 사라져버렸다. 함포의 무시무시한 위력에 비하면 그들의 기갑은 마치 두부처럼 연약했다. 거대한 부대는 순식간에 흩어져 제멋대로 흩어졌다. 한때 거의 백 명에 달했던 기갑 소대는 이제 30%도 채 남지 않았다!!
하지만 이 30%조차도 멸망의 운명을 피할 수는 없었다. 이렇게 잠시 지체하는 동안, 피동공의 소대는 마치 산에서 내려오는 맹수처럼 하늘에서 내려와 그들을 강하게 충돌시켰다.
충돌! 칼질! 무기들이 날아다닌다! 이 순간 해적들은 자신들의 뛰어난 약탈 능력을 충분히 발휘했다. 동작은 전혀 규칙적이지 않았지만 공격은 매우 효율적이었다. 거의 모든 해적들이 총기를 버리고 가방에서 꺼낸 격투용 무기를 사용하여 상대의 갑옷을 찢으며 날카로운 소리와 함께 크게 웃었다. 거대한 도끼와 큰 망치 같은, 기갑 격투에 전혀 적합하지 않은 무기들이 이 순간 무시무시한 면모를 드러냈다. 골위들의 튼튼한 갑옷은 이런 거대한 무기들의 단 한 번의 공격도 견뎌내지 못했다. 순식간에 수많은 갑옷 조각과 잔해들이 하늘로 날아올랐다. 마치 학살과도 같았다!!
골위들이 부족해서가 아니라, 그들의 소대장이 너무 자만했기 때문이다. 무모하게 골가시 공격을 감행한 것은 원래의 효과를 얻지 못할 뿐만 아니라 피동공이 전함 위치 결정 시스템을 사용하게 만들었다. 일반적인 전투 범위를 넘어서는 이 전략적 무기는 그들의 모든 전략을 엉망으로 만들어버렸고, 그들을 위험한 상황으로 몰아넣었다. 해적들이 사용하는 초중량 격투용 무기는 골위들의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 그들의 갑옷은 이런 중량급 격투용 무기 앞에서는 아무런 효과도 내지 못했다. 전혀 도움이 되지 않았다.

그렇긴 하지만, 골위들은 여전히 그들의 사나운 면모를 드러냈다. 함포 공격을 견뎌낸 것들은 거의 모두 도망치는 대신 용감하게 해적들과 맞서 싸웠다. 그들은 몸에 남아 있는 마지막 뼈 가시들을 이용해 필사적으로 공격하고 베었다. 날아다니는 갑옷 조각들 사이에서 골위들의 눈에서는 붉은 빛이 번쩍이며 무척이나 사나운 모습을 보였다.
아무도 눈치채지 못했다… 그들이 싸우고 있는 바로 그때, 혈동 소분대의 뒤편에서 땅이 갑자기 약하게 진동했고, 하나둘씩 흙더미들이 조용히 모습을 드러냈다…