제17장 백색공포 제9절

화려한 불빛이 캄캄한 별하늘을 가르며 수많은 은백색 조각들이 사방으로 흩어졌다. 마치 우주 한가운데 갑자기 은백색 꽃이 피어난 것 같았다. 너무나도 매혹적인 광경이었다. 하지만 해적들의 눈에는 그 아름다운 풍경조차 지옥보다 더욱 두려운 것이었다!
그것은…… 전함의 연쇄반응이었다!
누구나 알다시피, 전함은 우주에서 가장 강력한 전쟁 무기 중 하나로, 튼튼한 장갑과 강력한 화력으로 유명하다. 하지만 자연은 항상 공평하여, 수백 대의 기갑을 직접 상대할 수 있는 고급 전함조차도 치명적인 약점을 가지고 있다. 바로 엔진이다.
장갑이 파괴되면 격리실을 닫으면 그만이다. 하지만 엔진이 파괴되면 전함의 생명선이 끊기는 셈이며, 경미한 경우에는 동력이 완전히 사라져 영원히 떠다니는 ‘살아있는 관’이 되고, 심각한 경우에는 즉시 연쇄반응이 일어나 전함의 에너지 핵심이 위험에 처한다! 그리고 전함의 에너지 핵심이 폭발하면 신조차도 구할 수 없다. 무시무시한 에너지가 전함 내부를 휩쓸며 삼켜질 수 있는 모든 것을 집어삼킬 것이다. 순식간에 전함 전체를 수만 도의 고온을 가진 용광로로 변모시킬 수 있다!
이런 환경에서는 어떤 사람도, 어떤 생명체도 살아남을 수 없다. 지옥별의 불고기조차도 불가능하다!
혹시 자신들의 우두머리, 자신들을 노예로 여기지 않는 그 사람이 이렇게 사라지게 될 것인가?
“안 돼!!!”
분노에 찬 고함이 거의 동시에 모든 해적들의 입에서 터져 나왔다. 순간 주위에 흩어져 있던 모든 기갑들이 마치 명령을 받은 듯, 계속 공격해오는 다른 ‘물방울 전함’은 신경 쓰지 않고 일제히 방향을 틀어 흑발이 있는 곳으로 필사적으로 달려갔다.
아마도 다음 순간 적의 공격이 그들의 목숨을 앗아갈 것이고, 아니면 전함의 폭발이 그들을 함께 집어삼킬 것이다. 하지만 아무도 물러서지 않았다. 모든 이들의 머릿속에는 지금 이 순간 단 하나의 생각만이 있었다.
그것은 바로 구조였다! 반드시 전함이 폭발하기 전에 우두머리를 그 안에서 끌어내야 한다. 아무리 큰 대가를 치르더라도, 여기 있는 모든 사람들이 죽더라도 마다하지 않을 것이다!
“꽈앙!!”

해적들의 기갑이 막 방향을 틀고 공격을 가하기도 전에, 그들이 가장 우려했던 일이 마침내 일어났다. 바로 그들의 눈앞에서 흑발이 탑승한 드랍스피어 전함이 더욱 격렬한 폭발을 일으킨 것이다. 다만 이번에는 방금 전과 달리 내부에서 폭발이 시작된 것이었다. 그 후, 선미 쪽에서 강렬한 백색 빛이 번쩍이더니 점차 선수 쪽으로 빠르게 퍼져나갔다. 백색 빛이 지나간 곳마다 장갑판들이 날아가고 선체가 분해되었다. 격렬하게 타오르는 불길이 사방으로 튀었으며, 육안으로도 보일 정도로 선체가 빠르게 무너져 내렸다!

“자폭이야!! 우리는 이미 늦었어!!” 전장 뒤편에 있던 바로카는 경악하여 소리쳤다.

그렇다, 이미 늦었다. 전함의 자폭은 일반적인 폭발과는 다르다. 그것은 내부에서 직접 시작되는 것으로, 폭발하는 순간 이미 내부는 온통 불바다가 되어 있다. 지금 가장 가까이 있는 해적들조차 그 전함으로부터 수 킬로미터 떨어져 있을 뿐만 아니라, 바로 옆에 있더라도 어쩔 수 없다. 자폭은 전함 내부에 있는 사람들에게 있어 죽음과 같은 것이다.

한순간에 거의 모든 해적 기갑들이 방향을 잃고 공중에서 혼란에 빠졌다.

“젠장!! 그 전함을 쓰러뜨려!! 함장을 위해 복수해!!!” 분노한 바로카는 거의 자제할 수 없이 크게 고함쳤다. 그는 흑발을 잃으면 어떤 일이 일어날지 상상조차 할 수 없었다. 뒤쪽에 새로 세워진 기지, 아름다운 데스스타의 고향도 모두 사라질 것이다. 흑발이 없다면, 야심에 찬 은하계 함대는 더 이상 아무것도 신경 쓰지 않을 것이다. 머리를 쓰지 않아도 그들 해적들의 운명이 어떻게 될지 알 수 있다.

동시에 모든 전함들이 발포를 시작했다! 리풍호의 수백 문의 전자포가 다시 한번 그 위력을 과시했다. 큰 구경의 포탄들은 전자류로 분해되어 발사되어 드랍스피어 전함을 강하게 타격했고, 순식간에 빛의 비가 내렸다. 거의 한 번의 공격으로 그 드랍스피어 전함의 장갑층이 벗겨지고 표면의 흰색 코팅이 조각조각 터져나가며 아래의 크리스탈색 선체가 드러났다. 전함의 상층 구조물도 심각한 피해를 입어 크고 작은 구멍들로 가득했다.

주변 별하늘을 가득 메운 해적들도 극도로 분노했다. 포격의 보호를 받으며 사방에서 그 드랍스피어 전함으로 몰려들었다. 모든 기갑들은 마치 피할 생각조차 하지 않고 계속 돌격할 뿐이었다! 이빨을 드러내고 날뛰는 기갑들, 사나운 얼굴들이 순식간에 모든 해적들의 모습이 되었다.

이런 상황에서 그 드랍스피어 전함도 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 조용히 천천히 후퇴하기 시작했는데, 마치 도망칠 생각을 하는 것 같았다.

하지만 이런 절대적인 상황에서도 바로카가 그것을 움직일 수 있다면, 바로카는 더 이상 바로카가 아니다. 애초부터 해적 출신인 그 뚱보는 지금 이 순간 어떤 손실도 고려하지 않고 있었다. 그가 원하는 것은 오직 그 전함의 잔해뿐이었다!
죽을지언정 살지 않는다!
“란에게 세 척의 소피시를 시켜 뒤로 돌아가게 하라. 어떤 대가를 치르더라도 그것을 꽉 붙잡아라. 전군이 전멸하더라도 절대 상대방이 점프를 할 수 있게 해서는 안 된다.” 이를 악물고 바로카는 명령을 내렸다.
마치 사냥과도 같았다. 해적들의 광적인 공격은 곧 효과를 보였다. 흑발의 제약이 사라지자 그들은 모든 화력을 쏟아냈다. 수백 대의 기갑들이 워터드롭 전함의 몸체 위로 올라타기 시작했다. 멀리서 보면 마치 온몸에 수많은 개미들이 기어다니는 거대한 짐승처럼 보였다. 그로 인해 워터드롭 전함은 더 이상 강력한 힘을 발휘할 수 없었다. 워터드롭 전함에 올라탄 기갑들도 결코 만만한 존재들이 아니었다. 그들은 총기와 날카로운 발톱, 큰 곡도를 사용해 파괴할 수 있는 모든 것을 파괴했다. 단단한 장갑판들이 겹겹이 찢겨나가면서 결국 안쪽의 광로가 드러났다. 워터드롭 전함이 온 힘을 다해 저항했지만 여전히 아무런 효과도 얻지 못했다.
바로카가 명령을 내린 지 10분도 채 지나지 않아, 거대한 빛덩어리가 다시 한번 공중에서 폭발했다. 모든 이들의 눈앞에서 그 워터드롭 전함의 에너지 핵심 부분이 공격당해 극심한 폭발이 일어났다!
“꽈꽝…… 꽈꽝……”
흑발이 타고 있던 워터드롭 전함과 마찬가지로, 이 전함의 폭발도 엄청나게 눈부셨다. 먼저 그 중앙에서 하얀 빛이 번쩍이기 시작하더니 점차 양쪽으로 퍼져나갔다. 하얀 빛이 지나간 곳마다 전함의 몸체가 붕괴되어 파편들이 사방으로 날아갔다! 거대한 전함은 마치 해안에 좌초된 고래처럼 몇 번 비틀거린 뒤, 귀를 찢는 듯한 굉음과 함께 둘로 갈라졌다.
“이봐! 빨리 봐, 저게 뭐야!!” 바로 그때 갑자기 한 해적이 놀라서 소리쳤다. 바로카는 그가 가리키는 방향을 보고는 즉시 눈이 번쩍 뜨였다!
“젠장! 저건 생존 캡슐이야!! 얘들아, 우리 운이 좋아졌어. 빨리 이걸 여기로 가져와!! 하하!! 내기할게, 안에 분명 우리 선장이 있을 거야!!”
“아아!!” 바로카의 말을 듣고 해적들은 즉시 흥분했다. 여전히 폭발 중인 워터드롭 전함은 신경 쓰지 않고 모두 생존 캡슐 쪽으로 달려가서 앞다투어 그것을 리펑호로 끌고 왔다.
역시나 생존 캡슐이 열리자 모두의 앞에 흑발의 얼굴이 나타났다.
“수장님……” 해적들은 모두 멍해졌다.

그들은 도저히 상상할 수 없었다. 전투에서의 승리조차도 그들의 우두머리를 조금도 방심하게 만들지 못했다는 것을. 오히려 그 순간의 흑발은 얼굴색이 끔찍할 정도로 어두웠으며, 그의 몸에서 뿜어져 나오는 차가운 살기는 그들과 같은 부하들조차도 오한에 떨게 했다. 게다가 이 생존 캡슐 안에는 흑발과 혈동뿐만이 아니었다. 창백한 얼굴에 몸의 절반만 있는 그 남자는 대체 누구인가?
“당장 최고급 생존 캡슐과 최고의 의료진을 준비해라. 내 형제는 치료가 필요하다!! 그리고 바로카에게 전해라, 여기에 송어호 한 척을 남겨 수레이와 백리를 수색하게 하고, 나머지는 즉시 귀환하라고. 지금 당장이다! 알겠나!!” 이것이 생존 캡슐에서 나온 후 흑발이 한 첫 마디였다. 그러나 그 목소리는 매우 엄격했다. 그의 모습을 본 사람들이 어떻게 감히 소리라도 낼 수 있겠는가?
전 함대가 즉시 움직이기 시작했다. 란의 기함은 계속 수색하기 위해 여기에 남겨졌고, 나머지 함선들은 전장도 정리하지 않은 채 일제히 몸을 돌려 뒤에 펼쳐진 광활한 별하늘로 돌진했다. 긴 꼬리자국이 공중을 가로지르며 마치 유성처럼 보였다. 곧 그들은 흔적도 없이 사라졌다.
해적들의 공포와는 달리, 사실 흑발의 마음속에는 분노만이 있는 것이 아니었다. 그는 조용히 자신의 의자에 앉아 있었으며, 그의 얼굴색은 변덕스러웠다.
방금 정말 위험했어. 내 직감이 갑자기 경고하지 않았다면, 내가 재빨리 움직여 원숭이를 끌어내지 못했다면, 아마 지금쯤 우리도 그 전함처럼 우주의 잔해가 되었을 거야. 하지만 원숭이가 말했듯이, 그는 이미 전함과 하나가 되어 있었다. 내 무모한 행동으로 그를 구해냈지만, 그의 육체는 직접적으로 손상되었다.
흑발이 어떻게 알 수 있었겠는가. 원숭이의 몸이 강제로 전함의 제어 중심부에 이식되었다는 것을. 서두르다가 그는 실수로 원숭이의 몸을 두 동강 내고 말았다. 상체는 구해냈지만, 하체는 어떻게 해도 되찾을 수 없었다. 게다가 전함의 생명 유지 시스템을 잃은 지금의 원숭이는 목숨이 위태로운 상태였다. 깊은 혼수상태에 빠졌을 뿐만 아니라 세포도 대규모로 손상되었다. 즉시 해결책을 찾지 못한다면 그는 결코 3일을 살아남지 못할 것이다!
3일…… 이것도 엄풍호의 생명 유지 장치 덕분에 겨우 얻을 수 있는 시간일 뿐이다. 하지만 과연 내가 이 짧은 시간 안에 원숭이를 위한 생명 유지 방법을 찾을 수 있을까?
흑발의 머릿속은 필사적으로 돌아가며 자신이 가진 모든 자원을 빠르게 검색했다. 결국 그는 어쩔 수 없이 한숨을 쉬고는 창밖의 광활한 별하늘을 바라보았다.

핵이 곁에 있다면 얼마나 좋을까…… 지금은 아마도 그들, 유랑자 종족의 기생 능력뿐만이 자신들의 고민을 해결할 수 있을 것 같군.
모르 종족!! 나는 절대로 너희들을 용서하지 않을 거다!!!!