제17장 백색공포 제8절

“원숭이?” 혈동은 의아해하며 무언가 말하려 했다. 그러나 갑자기 그를 충격에 빠뜨리는 광경을 목격했다.
그의 우두머리인 흑발이 스스로 조종실의 문을 열고 밖으로 뛰쳐나왔다. 이곳에 인체에 해로운 요소나 위험이 있는지 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 손발을 사용해 파이프들을 기어 올라갔으며, 기어오르면서 울음소리 같은 흐느낌을 내뱉었다.
“원숭이!! 너야!! 너 맞지!!?”
“일어나, 원숭이!! 눈을 뜨고 나를 봐!! 나는 흑발이야!!”
“이 자식!! 제발 일어나!! 나를 봐!! 일어나!! 일어나!!”
그 순간의 흑발은 마치 미친 사람처럼, 절박한 상황에서 자신이 가진 능력조차 잊은 채 어린아이처럼 계속해서 기어오르기만 했다. 얼굴의 근육은 심하게 일그러졌으며, 고통인지 기쁨인지 알 수 없는 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다. 입에서는 미친 듯한 고함소리가 끊임없이 터져 나왔다. 평소의 침착함은 온데간데없었다.
오, 신이시여!! 혈동은 얼굴이 창백해지며 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
그는 자신의 우두머리가 이런 모습일 줄은 한 번도 본 적이 없었다. 그가 이렇게 미칠 줄도 상상하지 못했다. 아니, 단순한 미침이 아니었다. 지금의 흑발은 혈동에게 가장 소중한 것을 잃은 야수처럼 보였다. 뼛속까지 고통스러워하는 모습이었다.
흑발은 갑자기 파이프 하나를 움켜잡고 손발을 사용해 마침내 벽에 있는 그 괴물 앞까지 기어 올라갔다. 그는 상대의 얼굴을 두 손으로 감싸 안았다. 마치 귀중한 보물을 다루듯 조심스럽게, 무언가를 망가뜨릴까 봐 두려워하는 듯했다. 일그러진 얼굴에는 눈물이 가득했으며, 목소리는 흐느껴졌다.
“원숭이…… 넌 원숭이야…… 일어나…… 말해줘…… 왜 이런 거야!! 어떻게 여기에 나타난 거야!! 원숭이!!”
흑발의 목소리는 마치 장례식 같았지만, 그가 아무리 부르짖어도 벽에 있는 괴물은 여전히 잠든 듯한 모습이었다. 창백한 얼굴은 흑발의 손에 따라 떨렸으며, 눈은 굳게 감겨 있었다. 숨을 쉬고 있지 않았다면 죽은 것처럼 보였을 것이다.
“안 돼!! 이건 사실이 아니야!! 젠장할 신이시여!! 네놈이 내 형제를 해쳤어!! 널 죽여버릴 거야!! 죽여버릴 거라고!!”
오랫동안 부르짖어도 아무 반응이 없자, 흑발은 결국 혈동조차 전율하게 만드는 비명을 질렀다!! 정신을 잃은 그의 몸은 스스로 미친 행동을 하기 시작했다. 한 손으로 벽에 있는 괴물에게 연결된 파이프를 움켜잡고 뽑아내려 했다!!

“안 돼, 보스, 멈춰!! 그러지 마!!” 피눈동자가 비명을 지르며, 거대한 기갑이 순식간에 흑발의 뒤로 달려들었다. 거대한 손이 그의 앞을 가로막았다.
왜인지 모르겠지만, 흑발의 그 행동을 본 순간 피눈동자는 갑자기 불길한 예감을 느꼈다. 마치 이 배관들이 무언가 중요한 것과 연결되어 있는 것 같았다. 흑발이 그것들을 뽑아내면 그 결과는 분명 재앙이 될 것이다. 그래서 그는 즉시 막으려 했다.
하지만 잠시 후 그는 후회하기 시작했다……
분노한 흑발이 무섭다면, 자제력을 잃은 흑발은 분명 악몽 그 자체였다. 그의 핏발 선 눈동자가 피눈동자 쪽으로 향했을 때, 피눈동자는 즉시 도망치고 싶은 충동을 느꼈다. 그는 자신이 즉시 흑발을 만족시킬 이유를 찾지 못한다면 다음 순간 자신이 흑발의 분노의 희생양이 될 가능성이 매우 높다는 것을 의심하지 않았다!! 마치 그 저주받은 신처럼!!
하지만 전사로서의 자존심이 다시 한번 피눈동자의 두려움을 억눌렀고, 그는 평생 가장 빠른 속도로 말했다.
“보스, 성급하게 하지 마세요. 우리가 있는 곳은 매우 위험해요. 이 배관들의 출처도 불분명하고, 함부로 뽑아내면 문제를 해결할 수 없을 뿐만 아니라 오히려 역효과를 낼 수도 있어요!!”
그의 말을 듣고 흑발은 명백히 멍해졌다. 마치 무언가를 떠올린 듯했다. 얼굴의 날카로운 표정이 조금 완화되었고, 피눈동자를 향해 살짝 고개를 끄덕인 뒤 다시 벽의 괴물을 주의 깊게 살펴보기 시작했다.
처음에는 동료들의 참혹한 모습에 정신이 혼미해졌던 흑발이 이제 조금 진정되자마자 곧바로 이상함을 알아차렸다.
은백색 빛을 발하는 작은 금속 조각들이었다.
이 금속 조각들은 원숭이의 뒤통수 부분에 붙어 있어 피부 아래에 숨어 있었다. 육안으로는 전혀 보이지 않았지만, 흑발의 손가락이 감지하자마자 바로 드러났다. 그 은백색 금속 조각들을 본 순간, 흑발의 동공은 통제할 수 없이 급격히 수축했다.
제어 칩!!
아직 확실하지는 않지만, 흑발은 그것들이 제어 칩과 비슷한 것이라고 생각할 수 있었다. 왜냐하면 이런 것도 유전자 조작의 가장 중요한 단계 중 하나였기 때문이다. 단지 그가 미리 깨어나면서 그것들이 파괴된 것뿐이다. 혹시…… 원숭이도 유전자 조작을 받았던 걸까?
흑발의 머릿속에 의문이 스쳤지만, 겉으로는 아무런 이상도 드러나지 않았다. 그는 왼손을 살짝 뻗어 벽의 괴물 뒤통수 위에 올렸다. 가벼운 소음과 함께 그의 한 손가락이 검은 실처럼 변해버렸다.

지능적인 기계체를 조종하는 것은 분명 위험천만하지만, 그런 제어 칩을 제거하는 것은 흑발에게는 지극히 쉬운 일이었다. 곧바로 가는 검은 실들이 그 작은 금속 조각들을 원숭이의 뒷머리에서 떼어냈다. 그의 왼손이 나왔을 때, 손바닥에는 반짝이는 물건들이 가득했다.
효과는 즉각적이었다. 흑발이 그 금속 조각들을 제거하는 순간, 벽에 있던 괴인이 낮은 신음소리를 내더니 천천히… 눈을 떴다.
“원숭이!! 깨어났구나!! 어때, 나를 아직 기억하니?” 벽의 괴인이 완전히 정신을 차리기도 전에 흑발은 계속해서 물었다. 오랜 세월의 이별 끝에 그는 이미 조급해지고 있었다. 그에게 있어 눈앞의 괴인은 이 세상에서 유일한 가족이었다.
“아… 머리…” 괴인은 흑발의 모습을 알아본 듯 눈을 크게 떴다. 두 손으로 허우적거리며 눈앞의 흑발을 잡으려 했지만, 움직이자마자 극심한 고통이 그의 신경을 휩쓸어 그는 고통스러워하며 차가운 숨을 내쉬었고, 얼굴까지 일그러졌다.
그때서야 그는 자신의 처지를 깨달았다.
“어? 어떻게 이럴 수 있지, 이게 뭐야!?” 괴인은 손을 뻗어 자신의 뒷머리를 만져보았지만, 곧바로 머리에 연결된 가는 관들을 만졌다. 표정이 순식간에 굳어졌다. 한참 후에야 무언가를 떠올린 듯 쓴웃음을 지었다.
“머리, 이런 상황에서 만나게 될 줄은 몰랐어… 미안하게 됐군…”
“말도 안 돼! 아직 정신이 있니? 스스로를 조절할 수 있어? 어떻게 해야 널 풀어줄 수 있는지 말해줘!! 원숭이, 버텨!! 나를 믿어!! 내 앞에서는 아무도 널 해칠 수 없어!! 아무도!!” 흑발은 당황하여 말했고, 원숭이의 쓴웃음에서 뭔가를 예감한 듯 목소리까지 떨렸다.
하지만 아무리 노력해도 현실은 바뀌지 않았다. 그의 초조한 모습을 본 원숭이의 얼굴에는 감동의 기색이 스쳤다. 하지만 다음 순간, 그 감동은 슬픔으로 변했다.
“소용없어, 머리. 난 이미 이 전함과 하나가 됐어. 이 관들이 바로 내 생명을 유지하고 전함과 연결하는 통로야. 네가 그것들을 끊으면 내 시체만 얻게 될 뿐이야.”

“뭐… 무슨…” 흑발은 멍해졌다. 그는 다시 한번 옛 동료들과 마주하게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 바로 눈앞에 있으면서도 손에 넣을 수 없는 그 느낌이 그를 거의 미치게 만들었다. 뼛속까지 울리는 슬픔이 다시 그의 마음 깊은 곳을 공격했고, 순간 주변의 모든 것이 비현실적으로 변해버렸다.
갈라질 수 없어… 하나가 되어야 해… 전함…
이런 단어들이 흑발의 머릿속을 차례로 스쳐 지나갔다. 마치 지옥의 악마들이 그의 신경을 파괴하는 것 같았다. 고통스러워하는 흑발은 거의 비명을 지를 뻔했다.
처음으로, 그는 전함이라는 무기에 대해 분노를 느꼈다. 처음으로 자신이 쓸모없다는 것을 증오했다. 만약 자신의 동료들이 이렇게 눈앞에서 사라진다면, 그는 자신을 용서할 이유를 전혀 찾을 수 없었다! 자신의 머리카락을 세게 움켜쥔 흑발은 해결책을 찾기 위해 필사적으로 머리를 굴렸다.
“머리야, 밖에서는 아직 전투가 벌어지고 있어. 지금은 갈라질 수 없으니 함께 데려가자. 우리 영토에는 아직도 많은 이종족들이 있어. 어쩌면 그들이 방법을 알고 있을지도 몰라.” 흑발의 고통스러운 모습을 본 뒤에 있는 혈동은 저도 모르게 상기시켰다.
맞아, 이종족들이 있어!! 마치 어둠 속의 밝은 불빛 같았다. 흑발은 금세 정신을 차렸다. 고개를 세차게 들고 급하게 물었다. “원숭이, 너는 아직 이 전함을 조종할 수 있니?”
“할 수 있어…” 흑발의 말뜻은 이해하지 못했지만, 원숭이는 상황에 변화가 생길 것이라는 예감을 느꼈고, 창백한 얼굴에도 약간의 흥분된 기색이 드러났다.
동료들과 다시 헤어지지 않기만 한다면, 그는 어떤 대가라도 치를 준비가 되어 있었다. 설령… 영원히 지금 이 상태로 남는다 해도…
“그럼 다행이야… 앞쪽의 전투를 알고 있지? 그들은 모두 내 부하들이야. 당장 공격을 멈추고 구조 신호를 보내서 가까이 가. 내가 그들이 너를 받아들이도록 할게!” 흑발은 연달아 말했다. 그의 뒤에서 혈동도 동시에 지휘 채널을 열어 흑발의 명령을 전달했다.
전투 중에 갑자기 전함을 받아들이는 것은 좋은 생각이 아니었지만, 그들은 이제 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 동료들을 다시 곁으로 데려올 수만 있다면, 흑발은 어떤 손실도 개의치 않았다. 설령 자신의 혈랑 함대가 전멸한다 해도 말이다!!
하지만 하느님은 항상 장난을 좋아하신다. 흑발의 명령이 막 내려지고, 맞은편 해적들이 환호성을 지르는 순간, 아무도 예상하지 못한 상황이 갑자기 발생했다!
“꽈앙!!!”

귀를 찢을 듯한 엄청난 소음이 울려퍼졌다. 모든 이들의 눈앞에서 또 다른 드랍스피어 전함이 갑자기 포신을 돌렸다. 한때 동료였던 자들을 향해 가장 격렬한 공격을 갑작스럽게 가한 것이다!! 화려한 백색 빛이 순식간에 반쪽 하늘을 밝혔으며, 죽음을 상징하는 포화는 너무나도 집중적이었다. 거의 순간적으로 흑발이 타고 있던 드랍스피어 전함의 장갑층이 한 겹 벗겨졌다. 꼬리 부분의 엔진은 가장 먼저 타격을 받아 즉시 폭발해 버렸다!!
“안 돼!!!!”
모든 해적들이 공포에 질린 비명을 질렀다!!