제17장 백색공포 제7절

전력을 다해 움직이는 함대의 속도는 과연 얼마나 빠를까? 이 질문에 대해 많은 군사학자들이 연구해왔다. 하지만 놀랍게도 기계 구조로 만들어진 전함임에도 불구하고 정확한 한계점을 찾아내는 것은 불가능했다. 비록 그들의 에너지 핵심이 모든 것을 결정하지만, 대부분의 경우 주도권은 지휘관의 손에 있었다.
방어 장치, 화력, 심지어 내부 정비 시스템의 에너지 공급까지 포기한 후, 혈랑 함대의 속도는 누구의 상상을 뛰어넘었다. 마치 지구 시대 화국의 가장 유명한 강행군처럼, 단 하루 만에 제28성역에 도착했다.
물론 이렇게 빠른 속도에는 대가가 따랐다. 리펑만이 다소 나은 상태였지, 다른 송어급 전함들은 차원 이동을 마칠 때 거의 모든 에너지가 고갈되었다. 다시 전성기 수준으로 돌아가려면 보급품이 없다면 최소한 일주일이 필요했다. 남은 에너지로는 규모도 작은 교전 한 번만 할 수 있을 뿐이었다.
하지만 그것만으로도 충분했다. 처음부터 흑발은 그대로 돌아갈 생각이 없었다. 이제 그의 눈앞에는 그 두 척의 물방울형 전함의 그림자가 가득했다.
과연 그 두 척의 전함 안에는 누가 있으며, 전함의 표식이 왜 독이냐? 혹시 그들은 자신의 옛 부하들인가? 몰족과 그들 사이에는 관계가 있는가?
수많은 의문들이 흑발의 마음을 얽매며 그의 눈빛을 더욱 깊게 만들었다. 겉으로 보기에는 항상 침착해 보였지만, 내면적으로는 이미 극도로 초조해하고 있었다.
“꽈앙!!” 시야 큐브 앞에서 하얀 빛이 터져 나왔고, 장면이 다시 선명해졌을 때는 이미 광활한 별하늘이 펼쳐져 있었다. 모든 전함에서 혼란스러운 발걸음 소리가 울려퍼졌다. 여러 인물들이 생명 유지 장치에서 뛰어나와 각자의 위치로 달려갔다.
함대는 이미 반공간에서 벗어났다……
“대장!! 함장님!!” 혈동과 바로카가 재빨리 흑발의 뒤로 달려와 섰다. 두 사람 모두 숨을 헐떡이고 있었다.
어쩔 수 없는 일이었다. 생명 유지 장치가 인간의 신진대사를 크게 줄이기 때문에, 반공간에서 막 벗어난 선원들은 일시적으로 쇠약해지는 것은 피할 수 없었다. 심지어 몸이 극도로 강한 바로카와 혈동조차도 예외는 아니었다. 하지만 흑발은 그렇지 않았다. 이 점 때문에 많은 이들이 그를 부러워했다.
“좌표를 확인해라. 우리는 즉시 무지개별로 가야 한다.” 흑발은 침착한 표정으로 손을 흔들며 그들에게 즉시 행동하라고 신호했다.

주변을 둘러싼 콘솔에는 이미 선원들이 가득 앉아 있었고, 타닥타닥하는 키보드 소리가 울려퍼졌다. 곧 흑발이 원하는 정보가 전달되었다.
“선장님, 우리의 좌표는 78954, 44845, 24793, 147785입니다. 무지개별까지는 60만 킬로미터밖에 되지 않습니다.”
“전속력으로 전진하라.”
“알겠습니다. 전속력으로 전진합니다!” 선원들이 즉시 대답했다.
13척의 전함 엔진의 배기류가 거세게 일어나 순식간에 별하늘에 가는 선을 그렸다. 마치 바람과 천둥, 번개처럼 무지개별을 향해 질주했다.
하지만 그런 속도로도 그들은 여전히 무지개별의 운명을 바꿀 수 없었다. 그들이 도착했을 때, 그곳에는 완전히 폐허가 된 행성만이 있었다. 행성의 표면은 더 이상 예전의 화려한 빛을 내지 않고 온통 검게 타버린 모습이었다.
죽은 빛의 힘 아래에서는 어떤 물질도 타버리는 운명을 피할 수 없었다. 한때 물의 원소가 매우 활발했던 무지개별도 마찬가지였다. 바다는 증발했고, 대지는 타버렸으며, 하늘의 구름조차도 불순물이 섞인 산성 물질로 변해버렸다. 모두의 눈앞에 펼쳐진 무지개별에는 더 이상 아름다움의 흔적조차 남아 있지 않았다.
“우리는, 역시 너무 늦었어…” 참혹한 행성을 바라보며 혈동공이 중얼거렸고, 결국 의자에 축 늘어졌다. 그의 주변에 있는 모든 해적들도 마찬가지로 멍한 표정을 지으며 눈을 멍하니 바라보고 있었다.
그들은 흑발이 왜 그렇게 서두르는지는 모르지만, 무지개별에서 열릴 음악회에 대해서는 알고 있었다. 이제 갑자기 이곳이 폐허가 된 것을 보니, 어리석은 사람이라도 상황이 얼마나 심각한지 알 수 있었다. 게다가 그들 중에는 열성적인 팬들도 많았다.
오직 흑발만이 여전히 무관심한 태도를 보였지만, 그의 눈에는 잠시 차가운 빛이 스쳤다. 그는 손을 흔들며 말했다.
“다음.”
그의 말을 듣고 모두가 다시 한번 흥분했다.
그들은 무지개별이 세 개의 행성으로 구성되어 있다는 것을 알고 있었다. 첫 번째 행성은 이미 완전히 파괴되었지만, 나머지 행성들도 같은 운명을 맞이했다는 뜻은 아니었다. 설령 적들이 모든 행성을 파괴하려 한다 해도 시간이 필요했다.
이 사실을 떠올리자 모두가 흥분하여 함성을 질렀다. 함대는 별하늘에서 급격히 방향을 틀어 다른 방향으로 돌진했다.
정말 운이 좋았다고 할 수밖에 없었다. 그들이 또 다른 폐허가 된 행성을 지나 마지막 행성에 도착했을 때, 드디어 이번 여정의 목표를 보게 되었다. 그 두 척의 기이하고 무시무시한 물방울 모양의 전함들이었다.

시야 크리스탈로는 아직 알아볼 수 없었지만, 이제야 직접 눈으로 보고 그 두 척의 전함이 자신들의 상상을 초월할 정도로 거대하다는 것을 깨달았다. 거대한 함체는 매우 매끄러웠지만, 동시에 매우 튼튼해 보이는 느낌을 주었다. 마치 그 매끄러운 표면 아래에 파괴할 수 없는 장갑판이 숨겨져 있는 것 같았다. 피의 늑대 함대가 갑자기 나타나자, 그 두 척의 전함은 전혀 물러서지 않고 오히려 일제히 고개를 들어 그들을 향해 돌진해 왔다.
“선장님, 적 함선의 선수 부분에서 에너지 반응이 감지됩니다!” 한 해적이 갑자기 소리쳤다.
“뭐라고!?” 흑발의 동공이 급격히 수축하며 그는 즉시 전투 태세를 취했다. “함대를 분산시켜 회피하라!”
“꽈앙!!”
흑발의 말이 끝나자마자, 반대편에서 눈부신 백광이 갑자기 나타났다. 동시에 자신들 쪽의 송어급 함선 한 척이 갑자기 비틀거리며 옆으로 기울어졌다. 흑발은 그 함선의 선수 부분에 거대한 구멍이 생긴 것을 보았다. 주변의 장갑판은 마치 꽃이 피는 것처럼 벌어지고, 그 안에서 수많은 반짝이는 파란색 전기 아크가 뿜어져 나오고 있었다.
“안 돼!!” 거의 모든 해적들이 크게 비명을 지르며 절망적인 목소리를 냈다. 그들은 상대방의 두 척의 전함이 아무런 신호도 주지 않고 바로 공격을 시작할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이는 분명히 성간 규칙에 어긋나는 행동이었다.
하지만 한 가지는 모두가 분명히 알고 있었다. 이제는 반드시 죽음과 생존의 싸움이 될 것이라는 점이었다.
“선장님, 싸웁시다!” 바로카가 갑자기 일어나 크게 외쳤다.
흑발을 오랫동안 따라다녔지만 그는 아직까지 큰 손해를 본 적이 없었다. 아직 접촉도 하기 전에 상대방에 의해 송어급 함선 한 척이 파괴되다니, 이는 도저히 견딜 수 없는 일이었다. 격렬한 분노가 그의 온몸을 휩쓸었고, 심지어 상대방의 실력조차 잊게 만들었다.
하지만 그가 잊었다고 해서 다른 사람들도 잊는 것은 아니었다. 흑발의 가장 가까운 전투원인 혈동은 줄곧 침묵을 지키고 있었다. 이제 그는 미간을 깊이 찌푸리고 계속해서 뒤집히고 있는 그 송어급 함선을 뚫어져라 바라보며 심각한 표정을 지었다.
“수장님, 그게 당신이 말한 집중 에너지 광선인가요?”
“맞아, 바로 그거야.” 흑발도 마찬가지로 창백한 얼굴로 화면 위에서 빠르게 다가오는 전함을 바라보며 눈썹을 치켜올렸다. “함대에 명령해, 분산하여 게릴라 전투를 벌이라. 모든 기갑병을 투입해 근접 전투를 시작하라!”
말을 마친 그는 선원들의 반응을 기다리지 않고 바로 일어나 선실을 나갔다.
그의 뒤에는 혈동과 바로카가 그림자처럼 따라붙었다.

사실 흑발도 분노로 가득 차 있었다. 그는 자신의 마음속 의문을 풀고 싶었지만, 상대방은 분명히 그에게 그런 기회를 주려 하지 않았다. 전투는 아직 시작되기도 전에 이미 시작된 셈이었고, 그에게는 다른 선택의 여지가 없었다.
강제 침입…… 이 피비린내 나는 단어가 처음으로 그의 머릿속에 떠올랐다.
다른 선택의 여지가 없었다. 전투가 이미 시작되었으니 계속해야만 했다. 이 순간 그의 마음속 의문을 풀 수 있는 유일한 방법은 기갑을 이용해 상대방의 장갑을 강제로 뚫고 내부로 침입하는 것뿐이었다.
말로는 간단해 보였지만 실제로 실행하기에는 비할 데 없이 어려웠다. 누구나 전함의 장갑과 방어 시스템이 얼마나 강력한지 알고 있었다. 침입은 고사하고 가까이 다가가는 것조차 문제였다. 게다가 상대방이 피할 수 없는 무기인 집능사광을 가지고 있다면, 흑발조차도 절대적인 확신을 가질 수 없었다.
하지만 확신이 없다고 해서 시도하지 않는 것은 아니었다. 흑발이 모든 기갑을 투입하라고 명령한 이유는 상대방의 시선을 혼란스럽게 하고 자신에게 기회를 만들어주기 위함이었다.
기회가 하나만 있으면 된다…… 흑발은 조용히 그렇게 생각하며 자신의 기갑에 올라탔다.
항성 간의 전투는 잔혹했다. 그들이 준비하는 동안에도 혈랑 함대는 흑발의 명령에 따라 모든 전투 기갑을 투입했다. 마치 벌집에서 날아나는 말벌들처럼 빽빽하게 흩어져서 여러 각도, 여러 방향에서 상대방을 향해 미친 듯이 돌진했다. 채널에는 곧바로 흥분된 함성이 울려퍼졌다.
13척의 전함 중 처음에 파괴된 송어급 1척을 제외한 나머지 12척 모두가 기갑을 투입한 모습은 정말로 충격적인 광경이었다. 한눈에 보기에도 너무 많아서 그 수를 세기도 어려웠다. 하늘을 뒤덮는 장관이었다!!
이런 상황에서 리풍 위에서 갑자기 날아온 세 대의 붉은 기갑은 당연히 그다지 주목받지 못했다.
하지만 아무리 장관이라 해도 그것들은 결국 기갑일 뿐이었다. 전함의 화력을 뚫으려면 여전히 엄청난 대가를 치러야 했다.
“꽈꽈꽈꽈……”
극심한 폭발음이 연이어 울렸다. 흑발 일행이 리풍에서 벗어나자마자 하늘에 갑자기 일곱 개의 눈부신 빛덩어리가 터져 올랐다. 해적들의 죽음을 앞둔 비명 소리가 공용 채널을 통해 모든 이의 귀에 전달되었다. 사람의 마음을 찢어놓을 듯했다.
정말 강력한 화력이다!! 흑발의 동공이 급격히 수축했고, 그의 손에 든 조작 핸들이 갑자기 밀리면서 기갑은 갑자기 회전하며 완벽한 곡선을 그리며 광활한 별하늘 속으로 사라졌다. 그의 뒤에 있던 바로카와 혈동도 마찬가지로 뒤따라가며 놓치지 않았다.
답은? 죽음?
점점 가까워지는 거대한 전함을 바라보며 흑발의 머릿속에 갑자기 이 두 단어가 떠올랐다……