제16장 악몽 제2절

사실 흑발의 마음도 불안정했다.
이 세계에 있어서 그 역시 결국은 외부인에 불과했다. 갑작스럽게 유전자 변형 시설에 의해 깨어나지 않았다면, 그 끔찍한 기억의 복제를 막아내지 않았다면, 아마 그는 이 세계에 존재하지도 않았을 것이다.
하지만 이제 그는 존재했다.
단순히 존재할 뿐만 아니라 자신의 전투 능력과 유전자 능력을 활용해 새로운 세력을 일으켜 세웠다. 비록 그 세력의 규모는 작고 강력하지도 않았지만, 흑발에게는 마치 자신의 자식과도 같았다.
그는 도시가 성장하는 것을 직접 목격했으며, 온갖 자원을 직접 확보하고 다른 종족들의 지지를 얻기 위해 온갖 노력을 기울였다. 모든 것이 마치 지구에서 했던 일과 같았다. 하지만 성취감을 느끼기도 전에, 재앙의 파도가 마치 피를 먹는 물벼룩처럼 어두운 구석구석에서 쏟아져 나왔다.
은하 함대의 강력한 진입은 이해할 수 있었다. 결국 인류는 침략성이 매우 강한 종족이니까. 흑발도 이미 마음의 준비를 하고 있었으며, 여러 세력들 사이에서 균형을 유지할 수 있을 것이라고 확신했다.
하지만 모르족은 어떻게 될까?
젠장, 흑발은 도대체 어떻게 표현해야 할지 몰랐다. 만약 메이슨의 말이 사실이라면 그의 전체 계획은 엉망이 될 것이다. 갓 건설된 디스스타 시티는 어떤 포격에도 견딜 수 없었다. 현재 그가 가진 군사력으로는 이미 겁에 질린 메이슨 행성을 제외하면 리풍과 11척의 솔피시급 함선만이 의지할 수 있었다. 이런 것들로는 은하 함대조차 상대할 수 없는데, 어떻게 잔혹한 모르족을 상대할 수 있겠는가?
메이슨이 말한 ‘먼 곳’이 진실이기를 바란다. 조금만 시간을 줘, 조금만이라도…… 흑발은 멀리 있는 중성자별을 바라보며 조용히 생각했다.
지금 그에게는 이것뿐인 자산이었다. 중성자별의 광물 개발이 순조롭다면, 단기간에 더 많은 전함을 확보할 수 있을지도 모른다. 그것이 그의 유일한 방법이었다.
어쩔 수 없다.
아니면…… 다른 선택지가 있을까?
흑발의 눈이 점차 밝아졌고, 걸음걸이도 훨씬 빨라졌다.
해적들의 행동은 효율적이고 빠르었다. 사실 불과 한 시간도 채 지나지 않아 리풍은 이미 준비가 완료되었다. 모든 탄약은 충분했고 보급품도 넉넉했다. 심지어 함재 기갑도 재조정되어 100대가 넘게 탑재되었으며, 모두 우주 전투용 모델이었다.

메이슨 행성도 모든 조정을 마쳤다. 에너지가 여전히 부족한 것을 제외하면, 현재의 메이슨은 원하는 어떤 무기든 사용할 수 있다. 향후 탈출할 때 필요한 에너지를 고려하지 않는다면, 행성의 가장 강력한 주포인 ‘원점’조차 사용할 수 있다.
“이건 스티오 문명이 새로 개발한 무기예요. 시간이 촉박해서 실전 검증을 전혀 거치지 않았고, 단지 시뮬레이션 테스트만 통과했죠. 가능하다면 이걸 사용하지 말아 주세요. 어떤 부작용이 있을지 장담할 수 없거든요.” 메이슨은 흑발에게 그렇게 설명했다.
“알겠습니다. 출발하겠습니다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 대답했다.
바로카는 이미 모든 솔피시급 함선들을 데려갔으며, 이제 흑발이 사용할 수 있는 것은 리풍과 메이슨뿐이다. 하지만 그것만으로도 충분하다. 크고 작은 두 그림자가 재빨리 사람들의 시야에서 사라졌다. 멀리 별하늘의 푸른 빛이 밝게 빛나는 가운데, 그들은 반공간 이동을 시작했다.
같은 시간, 원정군의 기함 안에서.
노장군 비리토는 미간을 찌푸리며 손에 든 시가를 연달아 피웠다. 그의 눈은 오직 앞에 있는 시야 크리스탈만을 응시하고 있었다. 그곳에서는 피란 용병 함대의 기습 장면이 계속 재생되고 있었다. 공중 함선의 폭발음과 선원들의 비명소리가 스피커를 통해 반복적으로 퍼져 나가며, 온 선실이 마치 지옥을 겪는 것 같았다.
한참 후, 노장군은 고개를 저으며 테이블 위의 커피를 한 모금 마셨다.
“매우 완벽하군.”
“네, 장군님. 적의 기습 계획은 정말 완벽했습니다. 우리의 모든 행동이 그들의 계산 안에 있었죠. 지금도 우리의 행동이 그들의 계획 중 일부인지 고민하고 있습니다. 만약 그렇다면 정말 무시무시한 일입니다.” 부관이 공손히 대답했다. 그의 잘생긴 얼굴에도 이제는 놀라움이 가득했다. 이로써 바로카 일당이 그에게 얼마나 큰 충격을 주었는지 알 수 있었다.
사실 그가 받은 군사 교육으로는 이 세상에 이런 인간들이 존재할 수 있다는 것조차 상상할 수 없었다. 그들은 군인의 명예를 완전히 무시하고 수단과 방법을 가리지 않았다. 방금 있었던 전투는 기습이라기보다는 학살에 가까웠다.
무려 50척의 전함이라니. 그들은 모두의 눈앞에서 아무런 문제 없이 사라졌으며, 구조할 기회조차 주지 않았다. 이런 수단을 단순히 ‘잔혹하다’고만 표현할 수 있을까?
가능하다면 부관은 그 적의 우두머리를 직접 보고 싶었다. 과연 어떤 인물이 이토록 끔찍한 계획을 세울 수 있는지 알아보고 싶었다.
“아니, 나는 이 전투를 말하는 게 아니야.” 노장군은 부관의 말을 끊으며 침착한 표정을 지었다.

“그게 뭐죠?”
“그건 바로 그 적의 관심점, 그의 시선이다.” 노장군은 손을 휘저으며 비디오 크리스탈 속에서 다시 한 번 전투 장면을 재생시켰다. 곧 재생이 멈추자 그는 손가락으로 특정 위치를 가리켰다.
“여기를 보았나, 부관이여. 이번 기습의 목표는 사실 우리가 아니었다. 우리는 단지 우연히 미사일 앞에 있었을 뿐이다.”
“이건……” 부관의 시선은 즉시 노장군이 가리킨 곳으로 향했다. 그곳은 기습전이 막 시작될 때 첫 번째 전함이 파괴되는 장면이었다. 하지만 그가 주목한 것은 그 전함이 어떻게 폭발했는지가 아니라 그 위치였다.
그 전함은 기습자와 후방의 귀족 수송선 사이의 직선 상에 있었다!!!
“그들의 목표는 수송선이에요!!!” 부관이 갑자기 소리쳤다.
“맞다. 그들의 목표는 우리의 선봉대가 아니라 그 귀족들이다. 우리 전함이 우연히 움직여 첫 번째 미사일들 앞을 가로막지 않았다면, 곧 너와 나는 본부로부터 해임 명령을 받았을 것이다.” 노장군은 한숨을 쉬었다.
“정말 교활한 적이군요. 그들이 어떻게 우리의 약점을 알았는지 상상도 할 수 없습니다. 수송선이 귀족들의 소유라는 정보는 함대 내부 외에 누가 알 수 있겠습니까?”
“장군님, 함대를 한 번 점검해도 될까요?” 부관은 잠시 생각한 뒤 갑자기 진지하게 말했다. “함대 내부에 내통자가 있는 것 같습니다.”
정상적인 사고방식으로 보면 그의 제안은 옳았다. 하지만 함대가 연이어 두 번 실패한 우울한 분위기 속에서 그의 제안은 안전을 보장할 수는 있지만, 분명히 함대 전체에 다시 혼란을 일으켜 선원들의 불안을 가중시킬 것이었다. 그래서 노장군은 잠시 망설이다가 손을 저었다.
“안 된다. 내 사랑하는 부관이여. 지금 조사를 하는 것은 현명하지 않다. 선원들뿐만 아니라 뒤에 있는 귀족들도 동의하지 않을 것이다. 생각해보라, 내 아들아. 네가 그 옷차림의 자들에게 어떻게 말할 것인가? ‘아, 존경하는 신사 여러분, 여러분 중에 내통자가 있는 것 같아서 여러분의 방과 속옷을 검사하고 싶습니다’라고 말할 수 있겠는가? 오, 그건 너무 터무니없다.”
“하지만 장군님, 그렇게 하지 않으면 우리의 행동이 계속 적의 눈에 띌 것입니다. 그렇게 되면 우리는 더욱 수세에 몰릴 것입니다.” 부관이 초조하게 말했다.

“수동적이면 그냥 수동적으로 가자. 어차피 이렇게 거대한 함대라서 적의 눈을 피하는 것도 매우 어렵다. 이번에 함대가 나를 부른 것은 비스크 그 자식이 아니라 바로 나를, 원래부터 누군가를 속일 생각은 없었던 거다. 우리는 그저 안전하게 목적지에 도착한 뒤 당당하게 완벽한 방어선을 구축하기만 하면 충분하다. 총공격을 할지는 본부의 의견을 봐야 하니, 이해했나?”
“알겠습니다, 장군님. 저희의 임무는 방어선을 구축하는 것입니다.” 부관이 공손히 대답했다.
부관이 자신의 뜻을 이해한 것을 본 노장군의 얼굴에 마침내 미소가 번졌다. 그는 시야 크리스탈 너머, 선창을 통해 먼 별하늘을 바라보았다. 갑자기 낮은 한숨을 내쉬었다.
“정말 적의 수장을 한 번 만나보고 싶군…… 도대체 어떤 놈일까?”
노장군의 바람은 곧 이루어졌다. 사실 불과 한 시간 후, 선실의 시야 크리스탈이 갑자기 밝아지며 기이한 광경이 나타났다.
함대 앞 500킬로미터 지점에서 우주 공간이 갑자기 대규모로 요동치기 시작했다. 마치 호수의 물결처럼 파동이 연이어 퍼져나갔다. 공간이 왜곡되고 빛이 굴절되었다. 모두의 눈앞에 갑자기 푸른 빛점이 나타났다.
“장군님, 앞쪽에 전이 파동이 발생했습니다!!” 통신 장교의 보고가 즉시 전해졌다.
말이 끝나기도 전에 함대 앞에 나타난 푸른 빛점이 갑자기 폭발했고, 엄청난 강렬한 빛에 모두가 저절로 눈을 찡그렸다. 정면으로 바라볼 수조차 없었다. 그 강렬한 빛은 무려 10분간 지속되었고, 빛이 사라진 후 사람들은 경악하며 발견했다. 함대 앞에 거대한 형체가 조용히 나타나 있었다……
그것은 행성이었다!!
“무장 행성!!!”
모두가 황급히 외쳤다. 그들은 지난 전투가 끝난 지 하루도 채 지나지 않아 적의 수장이 갑자기 자신들 앞에 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했다. 무장 행성의 거대한 형체는 마치 작은 산처럼 그들의 가슴을 짓눌러 모두가 숨을 쉴 수 없게 만들었다.
너무 컸다…… 정말 너무 컸다.
직경이 무려 30킬로미터에 달해 그 모습은 마치 고대의 거대한 짐승과 같았다. 인류의 인식 속에서는 이렇게 거대한 인공 무장체를 본 적이 없었다. 행성 표면의 암석들은 대부분 떨어져 나가고 그 아래 은백색의 금속 빛이 드러났다. 눈이 있는 사람이라면 누구나 그것이 무엇을 의미하는지 알 수 있었다.
그것은 이 행성이 어떤 것을 기반으로 개조된 것이 아니라 진짜 원본이라는 것을 의미했다!! 행성의 본체는 자연적으로 존재한 것이 아니라 창조된 것이었다!!

……신이시여……
이 사실을 떠올린 모두가 동시에 숨을 삼켰다. 너무 놀라 말도 나오지 않았다. 이 거대한 행성에 비하면 그 옆에 있는 또 다른 전함은 거의 무시할 수 있을 정도였다. 비록 그것도 기이한 거대 전함이었지만, 사람들의 관심은 그곳에 쏠리지 않았다.
하지만 놀람이 곧 두려움을 의미하는 것은 아니었다. 현재 존재하는 400척의 항성함대의 힘이라면 행성은 물론 진정한 항성조차도 파괴할 수 있었다. 그래서 다음 순간, 모든 전함들이 재빨리 움직이기 시작했으며, 방사형으로 퍼지는 기동이 곳곳에서 보였다. 곧 선봉의 화살진은 정면으로 적과 맞서는 진형으로 변했다. 앞줄은 단정하게 정렬된 단검급 전함들이었고, 뒷줄은 공격용으로 특화된 전창급 전함들이었다. 모든 포구의 안전장치가 해제되어 푸른빛이 번쩍였다.
그들 뒤에서는 노장 장군의 기함이자 리펑과 비슷한 크기의 수장급 전함인 성진호가 천천히 상승하여 함대 위로 올라왔다.
“이게 적의 수장 행성인가?” 이렇게 빨리 소망이 이루어질 줄은 몰랐던 노장 장군은 약간의 기쁨을 느끼며 노안에 만족스러운 미소가 떠올랐다.
“네, 장군님. 정보에 따르면 이 행성이 바로 적의 가장 강력한 군사력입니다. 지금 바로 공격할까요?” 부관이 재빨리 대답했으며, 이 순간 그 잘생긴 젊은이 역시 놀란 표정이었다.
“아니, 조금 더 기다려. 그들의 목적이 무엇인지 살펴보자.” 노장 장군은 부관의 제안을 거절했다. 그의 눈에는 흥미로운 빛이 스쳤다. “이렇게 당당하게 우리 앞에 나타났다는 것은 분명한 목적이 있어서일 것이다. 지금 공격하는 것은 예의에 어긋난다. 조금 더 기다려라.”
과연, 노장 장군의 말이 끝나기도 전에 통신 장교의 목소리가 다시 들려왔다. “장군님, 상대방이 통화 요청을 보냈습니다.”
“통화를 허가하고, 함대에 1급 경계령을 내려라. 하지만 내 명령이 없으면 발포를 금한다.” 노장 장군은 손짓으로 단호하게 명령했다.
말을 마친 그는 부관을 향해 미소 지으며 자신의 칼라를 정리했다. “어때, 내 모습은 어떤가? 이 신비로운 자들과 처음 만나는데, 우리 인류의 체면을 잃어서는 안 되지.”
“장군님, 여전히 젊음 그대로이시군요.” 부관은 고개를 숙이며 공손히 말했다.
“헤헤, 역시 네 말이 달콤하구나.” 노장 장군은 만족스럽게 웃으며 통신 장교에게 통화를 연결하라고 신호했다.

시야의 수정체 위에 곧바로 검은 머리의 젊은이의 모습이 나타났다. 그는 거대하고 편안한 안락의자에 게으르게 기대어 다리를 꼬고 앉아 있었으며, 오른손에는 아름다운 와인잔을 들고 있었다. 와인잔 속의 레드와인은 빛에 반사되어 매혹적인 붉은 빛을 발하고 있었다. 메시지가 연결된 것을 본 그는 살짝 미소를 지으며 얼굴을 돌렸다.
“영원한 별이라고? 처음 만나는군요, 안녕하세요. 제 이름은 검은 머리입니다.”
매혹적인 미소와 정중하고 겸손한 목소리. 검은 머리는 마치 우아한 신사와 같은 인상을 주었다. 하지만 노장군은 극도로 놀란 듯한 표정을 지으며 얼굴색이 변했다. 그의 모습을 가리키며 입술이 떨리기 시작했다……
“너…… 넌 인간이었어???”