제16장 악몽 제1절

학살은 갑작스럽게 시작되었고, 끝나는 것도 유난히 빨랐다.
10분도 채 지나지 않아 추격을 맡았던 50척의 전함들이 모두의 눈앞에서 순식간에 파괴되었다. 원소 코어의 폭발로 생긴 빛구름들이 서로 얽히며, 마치 우주 속의 불꽃놀이처럼 보였다…
그것은 죽음의 불꽃이었다… 모두가 그렇게 생각했다.
그들의 거대하고 무적인 함대 앞에서, 그 비열한 기습자들은 조금의 두려움도 보이지 않았으며 오히려 거만하게 몇 바퀴 돌았다. 상대 전함에서 비치는 빛 신호들을 보면 분명히 모욕적인 의미였다. 그리고 그 무시무시한 거대한 전함들도 우주 속에서 그들을 향해 엉덩이를 흔들었다.
이 광경을 본 원정군의 장병들은 의외로 분노하지 않았다. 그들은 오직 슬픔만을 느꼈다.
이 순간 그들은 모든 것을 깨달았다. 처음부터 그들은 상대가 준비해둔 함정에 빠져들었던 것이다. 어리석게도 적이 오랫동안 준비해온 매복지로 뛰어들었던 것이다. 반공간 저격으로 그들의 이동을 막고, 은밀한 움직임을 저지하는 폭우 같은 미사일들… 모든 것이 그들에게 말해주고 있었다. 이 비열한 기습자들에게서는 결코 정의를 기대할 수 없다는 것을.
왜냐하면 그들에게 중요한 것은 최고의 영광이 아니라, 적의 시체로 이루어진 승리였기 때문이다.
그 무슨 기사도 정신이나 정당한 결전 따위는 다 개소리다. 흑발의 사전에는 오직 승자의 시만 있을 뿐, 패자와는 상의할 필요가 없다.
잠시의 평온은 마치 대전 전의 긴장감과 같았다. 기함에서 새로운 명령이 내려오자, 온 원정군 함대는 그 기습자들의 모습을 무시한 채 조용히 다시 집결을 시작했다. 곧바로 바로카 앞에 새로운 화살형 진형이 나타났다. 단검급 전함들의 차가운 포신 빛이 멀리서 움직이려던 바로카를 몸서리치게 했다.
“됐어, 더 이상 욕심 부리지 마. 함장의 계획대로 철수하자.” 그 뚱뚱한 남자는 자신의 큰 손을 문지르며 사나운 목소리로 말했다. 그리고는 뒤돌아 멀리 있는 거대한 함대를 한 번 바라보았는데, 그의 눈빛에는 불만이 가득했다.
그는 바보가 아니었다. 처음부터 상대가 흑발의 함정에 빠졌다고 해도 그들이 힘이 없다는 뜻은 아니었다. 오히려 다시 집결한 후에는 성간 함대의 분위기가 완전히 달라졌다. 방금 전의 짧은 패배로 인한 공포는 온데간데없고, 그 자리를 대신한 것은 결전을 벌일 각오였다.

이런 상황에서는 거만한 바로카조차 상대의 민감한 신경을 함부로 건드리지 못했다. 단검급은 두렵지 않았지만, 그 뒤에 있는 전창급은 바로카가 감히 건드릴 수 없는 존재였다. 그 정사각형 모양의 전함들은 단검급처럼 속도에 집중한 것이 아니라 진정한 공격용 전함이었다. 속도를 희생하고 더 강력한 화력과 방어력을 얻은 것이다. 어떤 면에서는 흑발의 리풍과도 유사했다.
모두 강력한 화력을 갖춘 밀집 포대형 전함들이었다.
방금 있었던 짧은 전투 덕분에 바로카가 가져온 미사일은 거의 다 발사되었다. 노마족의 무기는 유용했지만 소모가 너무 빨랐다. 한 번에 한 무더기씩 발사되어 바로카를 안타깝게 했다. 탄약이 없으면 아무리 공격하고 싶어도 손쓸 수 없었다. 그는 아쉬움을 안고 철수 명령을 내렸다.
혈랑 함대는 거만하게 원정군 앞에서 한 바퀴 돌고는 당당하게 철수를 시작했다. 곧 원정군 앞에는 무시무시한 박크 곤충족만 남았다. 그 큰 엉덩이를 가진 딱정벌레들은 원정군 전함 쪽을 향해 자랑스럽게 날카로운 발톱을 흔들더니, 모두의 눈앞에서 갑자기 사라져버렸다.
차원 이동!!
비리토 장군의 추측이 확인된 것이다!! 이 무시무시한 딱정벌레들이 바로 선봉 함대가 전멸한 원인이었던 것이다!!!
한순간, 온 원정군에는 억눌린 분위기가 퍼졌다.
“우리가 너무 자만했던 것 같군. 이번 적은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 복잡하다.” 오랫동안 침묵하던 노장군 비리토가 천천히 말했다. 그는 혈랑 함대가 사라진 방향을 바라보며 엄숙한 표정을 지었다.
“함대에 계속 전진하라고 명령하라. 우리에게는 더 이상 물러설 곳이 없다. 이번 적이 아무리 강하더라도 정면으로 맞서야만 대중에게 설명할 수 있다.”
“알겠습니다, 장군.” 부관도 엄숙하게 대답했다.
바로카의 기습 공격 이후, 원정군은 다시 한 번 자만의 대가를 맛보았다. 다시 전진할 때는 처음에 가졌던 여유로운 마음가짐은 사라져 있었다. 분위기는 유난히 억눌려 있었고, 뒤따르는 수송 함대도 이를 깨달은 듯 모든 오락 활동을 중단했다.
이때, 다른 곳에 있던 흑발에게는 몇 가지 예상치 못한 일이 일어났다.
메이슨이 깨어났다……

그것은 바로카 일행이 출발한 지 다섯 번째 날이었다. 메이슨 행성이 갑자기 약간의 진동을 보였다. 당시 흑발과 그의 부하들은 식당에서 식사를 하고 있었는데, 행성의 진동이 가장 먼저 그들의 주의를 끌었다. 모든 해적들은 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못하고 서로 얼굴을 마주 보았다. 오직 흑발만이 얼굴색이 순식간에 변했다. 그는 즉시 자리에서 일어나 인사도 하지 않고 식당을 떠났다.

얼마 지나지 않아 그는 메이슨과 처음 만났던 행성의 중심부에서 다시 한 번 그 신비로운 기계 생명체를 만났다. 그가 그곳에 도착했을 때, 원래 자신의 콘솔 옆에서 그 푸른 빛의 구체가 희미하게 깜빡이고 있었는데, 마치 그의 도착을 기다리는 듯했다.

“흑발, 나 깨어났어.”

“알고 있어.” 흑발은 고개를 끄덕이며 천천히 자신의 자리에 앉았다.

“네가 지금 직면한 곤경을 알아. 흑발, 나도 내 힘으로 너를 돕고 싶어. 하지만 나는 여전히 깨어나야 해. 이것이 내가 원하는 것은 아니지만, 선택의 여지가 없어.” 메이슨의 목소리는 여전히 차분했지만, 그 톤에는 이상한 무언가가 담겨 있었다. 마치… 두려움인가?

“어떻게? 무슨 일이야?” 흑발은 메이슨의 말 속 이상함을 민감하게 감지하고 눈살을 찌푸리며 갑자기 물었다.

“그들이 왔어.” 메이슨의 생각을 대변하는 빛의 구체가 갑자기 격렬하게 빛났다.

“누구?” 흑발은 당황했다.

“우리 문명을 파괴했던 그 무시무시한 종족, 모르족!! 그들이 왔어!! 여기서 아직 멀리 떨어져 있지만, 나는 그들을 느낄 수 있어. 그들의 사악한 기운은 광활한 우주조차도 없앨 수 없어. 그들 앞에 가로막힌 모든 생물, 종족, 문명은 그들에 의해 삼켜질 거야. 그래서 나는… 깨어나야 해… 이곳을 떠나야 해.” 메이슨의 목소리는 떨리고 있었고, 이제 흑발은 그의 말 속 두려움을 분명히 느낄 수 있었다.

그것은 마음 깊은 곳에서 우러나오는 두려움이었으며, 마치 생명의 인장처럼 그 기계 생명체의 영혼을 꽉 움켜쥐고 있었다.

이런 상황에서는 흑발조차도 뭔가 잘못되었다고 느꼈다.

모르족, 그것이 바로 메이슨이 말한 악마였다. 무적의 힘을 가진 그 종족의 생존 방식은 약탈과 삼키기였다. 그들의 표적이 된 모든 종족은 노예가 되는 운명뿐이었다. 한때 매우 번영했던 스티오 문명도 예외가 아니었다.

만약 그들이 여기에 온다면… 흑발은 그 광경이 어떨지 상상조차 할 수 없었다.

데스스타, 제31 은하계, 그리고 인류 사회. 모든 것이 사라질 것이다. 자신이 고생해서 건설한 도시도 폐허가 될 것이다.

모르족은 마치 역병과 같아서, 그들의 길을 막는 모든 생명을 녹여버린다.
“이건 좋은 소식이 아니군.” 흑발의 표정이 점점 심각해졌다.
“맞아, 나도 더 이상 그들을 마주치고 싶지 않아. 하지만 이제 와서 무슨 말을 해도 늦었어. 넌 느끼지 못할지도 모르지만, 그 녀석들은 훨씬 더 강해졌어. 처음 스티오 문명을 파괴했을 때조차 그들은 이렇게 거대한 기운을 내뿜지 않았어. 그건 악마의 사악한 마음이야!!”
“이해했어.” 흑발은 잠시 생각한 뒤 갑자기 고개를 들었다. “하지만 나는 여전히 네 요구에 동의할 수 없어.”
“뭐라고? 넌 나와 함께 도망가고 싶지 않은 건가?” 메이슨이 놀라서 물었다.
“아니, 너와 함께 도망가는 것뿐만 아니라, 너조차도 떠날 수 없어.” 흑발은 그의 말을 끊으며 침착하게 말했다.
“왜? 그들은 너무 강해. 우리에게는 승산이 전혀 없어!!” 메이슨의 목소리는 절망으로 가득했다.
이 순간, 그는 자신이 이 인간의 생각을 도저히 이해할 수 없다고 느꼈다. 승산이 전혀 없는데도 왜 그는 계속 맞서려 하는 걸까? 지금 도망친다면 적어도 목숨은 지킬 수 있을 텐데, 맞서 싸운다면… 세상에, 메이슨은 그 결과가 어떨지 상상조차 할 수 없었다.
아마 시체조차 남지 않을 것이다.
“나는 너와 다르다.” 흑발은 이렇게 대답했다.
“너는 파괴된 문명에서 온 자야. 넌 이미 도망치는 삶을 겪었지. 솔직히 말해서, 넌 지금 그들을 맞설 용기조차 없어. 내 눈에는 겁에 질린 개와 같아.”
“하지만 나는, 보이나? 여기는 내가 방금 세운 집이야! 여기에는 내 부하들, 내 백성들, 그리고 내 광물들이 있어. 나는 누구도 그것들을 탐내는 것을 허락하지 않아. 그래, 누구도 안 돼! 네가 말하는 악마라 할지라도, 모르족도 마찬가지야.” 흑발의 말은 차갑기 그지없었으며, 마치 영원히 녹지 않는 얼음처럼 살기로 가득했다.
“그들이 오든, 나는 환영해. 온 자는 손님이야. 친구가 오면 술을 대접하고, 늑대가 오면 총만 있을 뿐이야!!” (죄송합니다, 작은 칼이 또 ‘내 조국’이라는 노래가 생각났습니다. 정말 전설적인 곡이죠. 가사의 의미를 매번 되새길 때마다 저도 모르게 감동받습니다.)
“그… 그런가?” 메이슨의 목소리가 갑자기 가라앉았다. 그는 흑발의 말에 담긴 모욕에 화를 내기는커녕 오히려 슬픔에 잠겼다.

맞아, 지금 그가 가진 군사력이 아무리 강하다 해도, 사실상 도망치는 개에 불과하지 않은가? 그는 이미 모르족에게 겁에 질려 싸움은 고사하고 마주하는 것조차 두려워한다. 비교해보면, 그는 앞에 있는 이 겉보기에는 약해 보이는 인간보다도 의지가 부족하다.
“그렇다면 알겠어, 흑발. 그렇게 결정하자. 내가 네가 직면한 이 위기를 해결해 주고 이곳을 떠날게. 모르족이 여기서 아직 어느 정도 거리가 있다는 것을 느낄 수 있어. 그 정도면 도망칠 충분한 시간이야. 그 이후의 일은 네가 스스로 해결해야 해.” 메이슨이 우울하게 말했다.
“좋아. 그럼 당장 준비해. 내 시간도 많지 않아. 3시간 후에 우리는 이동을 시작할 거야. 나는 가능한 한 빨리 성간 함대의 그 놈들을 처리해야 해.” 흑발은 자리에서 일어나 단호하게 말했다!!
말을 마친 그는 뒤도 돌아보지 않고 방을 떠났고, 메이슨에게는 그의 뒷모습만 남았다.
마르고도 마치 결코 꺾일 수 없는 듯한 강인한 뒷모습이었다.
이 순간, 메이슨은 혼란스러워졌다……