제15장 외계 행성! 외계 생물? 제10절

폭발, 굉음, 화려한 스파크.
한순간 온 우주 공간이 이런 것들로 가득 찬 듯했다. 단단한 장갑판들이 신음하고, 일련의 비틀린 빛의 고리들이 전함 외부에서 나타났다가 금방 사라졌다. 수많은 날카로운 가시들이 마치 없던 곳에서 생겨난 듯, 유령처럼 함대 주변에서 나타나 마치 폭풍우처럼 집중적으로 공격했다!!
“꽈앙!!”
또다시 눈부신 빛구름이 별하늘에서 터져 나왔고, 단검급 원소 코어 하나가 공격을 받았다. 폭발의 충격파가 퍼져나가며 커다란 공간이 만들어졌다. 선원들의 죽음 직전의 비명이 공용 채널을 통해 모든 이의 귀에 전달되었고, 모두의 얼굴에는 땀이 가득했다.
신이시여, 이런 것들은 도대체 어디서 발사된 것입니까!!? 왜 지금까지도 적의 위치를 찾지 못한 걸까. 혹시 이것이 유령들의 짓인가?
단 10분 만에 성간 함대의 화살진형은 완전히 무너졌고, 가장 앞부분에는 거대한 틈이 생겼으며, 약 40척의 전함이 다양한 정도로 피해를 입었다. 가벼운 경우에는 온몸에 상처를 입었고, 심한 경우에는 공중에서 폭발하기도 했다. 엄청난 양의 잔해와 파편들이 주변 공간 곳곳을 가득 채웠으며, 창문을 통해는 그 선원들의 찢겨진 시신들이 떠다니는 모습까지 볼 수 있었다!!
공포가 모든 이의 마음을 꽉 움켜쥐었다.
하지만 이런 상황은 오래 지속되지 않았다. 아무리 은밀한 공격이라도 결국은 발각될 운명이었고, 곧 바로카 일당의 대략적인 위치가 성간 함대의 주동적인 스캔에 의해 포착되었다. 노장군의 분노에 찬 고함 속에서 약 50척의 전함으로 구성된 부대가 갑자기 함대에서 떨어져 나와 엄청난 속도로 그들의 배 속에 숨어 있던 송어급 함선들을 향해 돌진했다. 각 전함의 포문은 모두 열렸으며, 숨어 있는 송어급 함선들을 조준할 수는 없었지만 계속해서 무작위로 포격을 가했다.
분명히 이 전략은 매우 효과적이었다. 바로카 일당은 이 집중적인 포격에 의해 즉시 혼란에 빠졌다. 피하기 위해 어쩔 수 없이 흩어졌고, 엔진에서 나오는 꼬리기류가 그들의 정확한 위치를 드러내며 모든 이의 주목을 받게 되었다.
“죽어라, 이 비열한 파충류들!!” 성간 함대의 선원들이 분노에 차 소리쳤고, 그들의 가슴속에서 분노가 타올랐다. 순식간에 거의 모든 포구가 그들을 향해 조준되었다. 집중된 에너지 탄도들이 하늘을 가르며 마치 유성우처럼 날아갔다.

하지만 솔피시급의 목표물은 너무 작고 너무 기민했다. 그토록 집중된 포격에도 불구하고 이 작은 녀석들은 즉시 반응하여 한 발도 쏘지 않은 채 일제히 방향을 바꿔 아래로 빠르게 도망쳤다. 이런 행동에 모두가 화가 나 소리를 질렀다.
“젠장, 이 파충류들아, 도둑질만 할 줄 알아? 비열한 놈들아, 이리 와! 너희들을 갈기갈기 찢어버릴 거야!!”
신께서 증인이시다. 혈랑 함대의 행동은 분명 어떤 항성전의 상식도 위반하고 있다. 이 녀석들은 기사도 정신조차 없이 몰래 공격하고 도망치는 비열한 행동을 보인다. 마치 낡은 옷을 입은 거지가 갑자기 군중 속에서 나타나 귀족의 뺨을 때리는 것과 같아, 이는 정말 항성 함대에 대한 모욕이다!!
한순간, 거의 모든 사람들이 분노로 미칠 지경이 되었다.
가장 먼저 파견된 50척의 쇼트소드급 함선들은 더욱 빠르게 추격했다. 짜증으로 미친 이 녀석들은 에너지 보호막조차 켜지 않고 모든 에너지를 엔진에 투입하여 엄청난 에너지 지원 덕분에 속도를 한 단계 높였으며, 바로카 일행과 거의 비슷한 속도를 내며 끝까지 쫓아갔다.
우주에는 이런 광경이 펼쳐졌다. 앞쪽에서는 검은색의 작은 전함들이 빠르게 달리고, 뒤쪽에서는 은백색의 대규모 전함들이 추격했다. 하지만 속도는 거의 비슷하여 누구도 상황을 바꿀 수 없었고, 뒤쪽 전함들에서 계속해서 집중된 포격이 쏟아졌지만 작은 함대는 능숙하게 피해냈다.
어쩔 수 없다…… 모두의 마음속에 그런 생각이 들었다. 솔피시급의 속도는 너무 빨랐다. 원래 해적들이 가장 좋아하는 빠른 함선이었고, 흑발의 특수 개조를 거친 후에는 속도가 더욱 높아졌다. 현재의 항성 함대 중에는 아무도 따라잡을 수 없었다! 해적들을 상대하기 위해 특별히 개발된 쇼트소드급조차도 무용지물이었다!!
하지만 그들은 모르고 있었다. 이 순간 솔피시급 함선 안의 바로카는 웃음을 참지 못하고 있었다.
“하하하하, 젊은이들아, 더 힘내라. 좀 더 진지하게 행동해. 홍과 란에게 전해, 엉망으로 해라. 질서정연하게 하지 말고. 만약 이 녀석들이 도망친다면, 난 그들을 끝까지 쫓을 거다.”
“네, 우두머리님.” 모래도둑들이 큰 소리로 대답했다. 사실 추격당하는 쪽인 그들이었지만, 이 순간 그들의 얼굴에는 조금의 긴장도 보이지 않았고, 오히려 모두가 흥분하여 기뻐하는 모습이었다!!

별간 함대의 사람들은 지금 쥐처럼 쫓기고 있는 바로카 일당이 사실은 전력을 다하지 않고 있다는 것을 전혀 생각하지 못했다. 그들은 단지 송어급의 정상적인 속도로 비행하고 있을 뿐이었다. 뒤따르는 단검급 함선들은 그들이 가지고 노는 장난감에 불과했다. 조금만 더 달리면 위에 있는 대함대와 거리를 벌릴 수 있을 것이다. 그때가 되면 심지어 신조차도 그들을 구할 수 없을 것이다.
단 한 사람을 제외하고는…….
원정군의 기함 위에서, 노장군 비리토는 시야 크리스탈에 비친 추격 장면을 바라보다가 갑자기 무언가를 떠올린 듯 얼굴색이 급변하며 벌떡 일어섰다.
“안 돼, 제3함대에게 추격을 중단하고 급히 복귀하라고 하라!!”
“무슨 일입니까, 장군님. 우리는 이미 상황을 장악했습니다. 조금만 더 기다리면 그 비열한 송어급 함선들도 분명히 속도를 줄일 것입니다. 그들의 에너지로는 계속 이 속도를 유지할 수 없습니다!” 옆에 있던 부관이 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“닥쳐!! 내 명령을 따르라. 왜냐고 묻지 마!!” 노장군은 분노에 차서 소리쳤다. 조금 전의 침착함은 온데간데없었다.
너무 늦었다…… 노장군이 경험이 풍부하여 바로카 일당의 음모를 예리하게 간파했음에도 불구하고, 이 명령이 내려진 것은 여전히 늦은 것이었다.
추격함대가 명령을 받고 막 복귀하려는 순간, 앞쪽의 피랍족 함대의 속도가 갑자기 줄어들었다. 이 광경을 본 추격함대의 지휘관은 환호성을 지르며 노장군의 지시를 완전히 잊고 전력으로 공격하라는 명령을 내렸다.
하지만 이번에는 그들의 포격이 더 이상 일정하지 않았다.
거의 순간적으로, 추격함대 주변의 공간이 갑자기 심하게 왜곡되었다. 마치 돌멩이를 던진 웅덩이처럼 선명하게 보이는 파문들이 생겨났다. 그 뒤를 이어 거대한 푸른 빛이 폭발적으로 나타났다. 모두의 눈앞에서 거대한 딱정벌레들이 이 정상적인 공간에 갑자기 나타났다.
다만 그들이 나타난 위치가 좀 이상했다…….
이 거대하고 무시무시한 딱정벌레들은 함대 주변이 아니라 직접 전함의 내부에 나타난 것이다!!!
오!! 신이시여!! 이게 어떻게 가능한가!!!?
뒤에 있던 모든 사람들은 시야 크리스탈에 비친 광경에 충격을 받았다. 그 무시무시한 딱정벌레들이 전함 내부에 갑자기 나타나는 것을 본 그들의 뇌는 거의 생각을 멈추고 멍하니 그 자리에 서 있었다.

하지만 이 순간의 추격 함대에게 있어 이는 더 이상 단순한 공포로는 표현할 수 없었다. 갑자기 주변에 거대한 존재들이 나타나는 광경은 어떤 정상적인 인간이라도 기절할 정도였다. 게다가 이 존재들의 크기는 너무나도 거대했다. 무려 100미터가 넘는 길이였으며, 전함 내부의 공간으로는 도저히 그들을 수용할 수 없었다. 그래서 다음 순간, 전함 내부는 이미 엉망이 되어버렸다!!

단단한 갑각이 전함 내부를 압박해 변형시키고, 날카로운 발톱이 앞길을 막는 모든 구조물을 찢어버렸다. 이 딱정벌레들은 강철조차도 살아있는 듯이 뚫고 들어가, 강력한 힘으로 자신들이 움직일 수 있는 공간을 전함 안에 만들어냈다. 그들을 막는 모든 구조물, 금속, 격벽, 무기와 탄약, 심지어 장갑판까지도 순식간에 압축되어 변형되었다. 보호 장비도 없는 선원들은 말할 것도 없었다.

더욱 끔찍한 것은, 이 거대한 곤충들이 파괴하는 동시에 사람의 말을 하고 있다는 점이었다……

“셀러리, 나 셀러리 먹고 싶어!!”

오, 젠장할 셀러리…… 추격 함대의 지휘관은 그 자리에서 기절해 버렸으며, 입에서 거품을 물고 얼굴은 창백해졌다. 그는 이런 충격적인 광경을 도저히 견딜 수 없었다. 자신의 선원들이 이 끔찍한 곤충들에게 으스러져 고기 조각이 되는 것을 지켜보며, 누구도 제정신을 유지할 수 없었다.

전함 밖에서는 바로카 일행도 이미 방향을 바꾸었으며, 수많은 날카로운 미사일들이 송어급 전함의 외부에서 쏟아져 나와, 마치 폭우처럼 가까이 있는 추격 함대를 강타했다. 이미 전력 질주로 인해 에너지 방어막이 부족했던 단검급 전함들은 순식간에 미사일에 의해 산산조각 났다. 장갑판들이 대거 날아가고, 엄청난 불빛이 모든 사람의 얼굴에 비쳤다.

“오…… 안 돼!!” 뒤쪽 함대의 사람들은 이 끔찍한 광경을 보고 모두 고개를 숙였다.

사냥꾼과 사냥감의 위치가 순식간에 바뀌었으며, 그들 앞에 펼쳐진 것은 학살이었다. 동료들의 전함이 눈앞에서 파괴되고, 동료들이 학살당하는 장면을 직접 목격한 것은 원정군 장병들에게 엄청난 충격을 주었다. 전쟁의 잔혹함을 처음 목격한 젊은 함장들은 얼굴이 창백해지고 몸을 떨며 공포에 질렸다.

맞다, 지금의 광경은 정말 너무나도 끔찍했다. 밖의 날카로운 탄환비는 말할 것도 없고, 안의 거대한 딱정벌레들이야말로 모든 사람들의 악몽이었다. 누구도 그들이 어떻게 전함 내부에 나타났는지 상상할 수 없었다. 설령 반공간에서 갑작스럽게 이동한다 해도, 이 정도의 정확도는 너무나도 놀라울 정도였다. 반공간의 생물들은 반드시 깊은 수면 상태에 들어가야 하는데, 어떻게 정상 우주에서 고속으로 움직이는 전함을 포착할 수 있단 말인가?

혹시……

“혹시 그것들이 바로 프론티어 함대를 멸망시킨 진짜 살인자들인가!?” 노장군은 경악하여 소리를 잃었다. 그리고 갑자기 자신의 추측을 입 밖에 냈다.
연이은 두 차례의 전투 끝에, 거대한 원정군은 아직 근본적인 타격을 입지는 않았지만, 분함대 중 두 개 함대에 속한 무려 100척의 전함을 잃었다. 이는 원정군에게 분명 엄청난 타격이었다. 알다시피, 그들의 전투함 총수는 고작 500척에 불과했으며, 그것도 은하 함대의 절반에 불과한 수치였다!!
이런 상황에서 어떻게 적들의 가장 무시무시한 무장 행성들과 맞서 싸울 수 있단 말인가!?
눈앞의 학살 장면을 멍하니 바라보며, 노장군은 의자에 축 늘어졌다.