제15장 외계 행성! 외계 생물? 제9절

노마족은 매우 게으른 종족이다. 노마족 각자는 수백 년을 살 수 있는 장수의 달인들이지만, 태어나서 죽을 때까지 그들의 신체 활동량은 짧은 수명을 가진 인류의 3분의 1을 넘지 않는다. 평소에는 어릴 때부터 설계된 자가 이동식 기계 안에 누워 있으며, 기술이 가져다주는 모든 편리함을 편안하게 누린다. 물 한 모금 마실 때조차도 기계 팔이 그들의 입가로 물을 가져다주어야만 그들은 그것을 삼키려 한다.
바로 이런 이유로 노마족의 뇌는 매우 발달해 있다. 그들은 대부분의 시간을 과학 기술 연구에 투자한다. 자가 이동식 기계의 편리함으로 인해 그들의 육체는 크게 퇴화했지만, 반면에 그들의 문명은 발전했다. 노마족의 속담으로 표현하자면…
“우리는 육체가 필요 없다. 우리의 사고가 곧 모든 것이기 때문이다.”
실제로도 그렇다. 노마족의 과학 기술은 지구 인류의 기계 문명과 유사한 방향을 따른다. 다만 그들의 방향은 약간 잘못되어 있어, 대부분의 연구는 더 많은 편리함을 얻는 데 사용된다. 전해지는 바에 따르면, 노마족의 지도자는 한때 이런 명령을 내렸다고 한다. 만약 누군가 노마족이 현재처럼 최소한의 움직임만으로도 살아갈 수 있는 방법을 연구해낸다면, 자신의 왕위를 내어주겠다고 말이다!!
하지만 안타깝게도 지금까지도 노마족은 그 방법을 찾지 못했다.
그들은 여전히 숨을 쉬어야 하고 살아있어야 하기 때문이다. 그리고 신체 활동을 최소화할 수 있는 유일한 방법은 바로 죽음이다.
그러나 아무리 게으른 문명이라도 자신만의 영광을 가지고 있다. 노마족은 전투에 능한 종족은 아닐지 몰라도, 안정적인 삶을 유지하기 위해 이 게으른 자들도 스스로를 보호할 특별한 무기들을 연구해냈다. 그중 가장 특별한 것이 바로 그들의 미사일이다.
그들의 미사일 시스템은 매우 지능적이어서, 인류의 미사일 장치가 가진 모든 기능을 갖추었을 뿐만 아니라 스스로를 인식하고 간단한 공격 계획을 세울 수도 있다. 게다가 단거리 이동 장치가 추가되면서, 이 작은 존재들은 마치 요정처럼 날카로운 꼬리를 흔드는 악마로 변모한다.
이번에 흑발이 개발한 디스스타에 진입한 노마족은 그 환상적인 환경 때문에 온 것이다. 게으른 그들은 항상 더 나은 삶을 원하기에, 이처럼 아름다운 행성은 그들에게 가장 이상적인 곳이었다. 그래서 누군가가 이곳을 침략하려 한다는 소식을 듣고는 흑발의 해적들보다도 더 분노하여, 즉시 상자 가득한 무기를 꺼내 흑발의 함대가 사용하도록 했다.

11척의 솔피시급 전함도 마찬가지로 수많은 미사일로 뒤덮여 있었다. 겉모습은 마치 주근깨처럼 보여 무섭게 보였지만, 모든 해적들은 만족스러운 표정을 지었다. 특히 바로카는 미사일 사용을 가장 좋아하는 자로, 처음 흑발을 만났을 때도 미사일로 그의 부유선을 격추시킨 뒤 처음으로 접촉하게 되었다. 이번에 이렇게 많은 미사일을 사용하라는 명령에 그는 거의 기뻐서 미칠 지경이었다.
이건 노마족의 미사일이야…… 우주에서 유명한 작은 악마들이지. 걸리면 도망칠 방법이 전혀 없어. 한때 엄청난 비행 속도를 자랑하는 종족이 이를 믿지 않고 도전했지만, 결국 이 미사일들에 의해 5개의 성역이나 떨어진 곳까지 쫓겨났어. 순간이동이든 뭐든 아무것도 소용없었지. 결국 그들은 어쩔 수 없이 이 작은 악마들의 공격을 정면으로 받아들여야 했고, 결국 시체조차 남지 않았어.
이 순간, 흥분한 그 뚱보는 솔피시급 전함 위를 왔다 갔다 하며, 흥분으로 인해 얼굴의 지방들이 떨리고 있었으며, 입으로는 계속 욕설을 내뱉고 있었다.
“젠장, 그 개자식들은 왜 아직 오지 않는 거야? 위대한 바로카 님을 이렇게 멍청하게 기다리게 하려는 건가? 흥!! 내가 너희들을 잡으면, 폭우가 뭔지, 바로카 님의 분노가 뭔지 보여주겠어!!”
“수장님, 진정하세요. 잠시 쉬세요. 흑발 선장님이 그들이 반드시 이곳을 지나갈 거라고 했습니다. 아마도 박크 곤충족들이 너무 심하게 괴롭혀서 시간이 좀 더 걸리는 것 같습니다. 서두를 필요 없습니다.” 옆에 있던 한 해적이 바로 웃는 얼굴로 말했다. 마른 몸과 아첨하는 미소, 그게 바로 예전의 ‘늑대’가 아닌가?
바로카는 늑대를 흘깃 쳐다본 뒤 다시 침을 뱉고는 자신의 선장용 의자로 가서 뚱뚱한 몸을 억지로 밀어 넣었다. 한 손으로는 통통한 턱을 쓰다듬으며 눈을 살짝 가늘게 떴다.
“선장님의 말이라면 분명 틀림없지. 흥, 이 어리석은 놈들이 감히 선장님의 수염을 건드리다니, 자신의 실력도 제대로 모르는군. 젠장, 나 바로카가 가장 먼저 참지 못하겠어. 내가 이렇게 유명한 모래도둑 족장인데도 선장님 말을 들어야 하는데, 이 놈들이 대체 뭐라고 생각하는 거지?”
“네, 네, 위대한 바로카 님, 당신이야말로 가장 강력한 분입니다. 우주에서 흑발 선장님 외에는 당신을 따를 자가 없습니다. 하지만 그 새로 온 두 놈은 아무 공도 세우지 않고 대장 자리에 올랐으니, 그건 분명 당신에 대한 모욕입니다. 저도 더 이상 참을 수 없습니다! 흑발 선장님이 도대체 무슨 생각을 하는지 모르겠어요, 정말 무정하군요.” 늑대는 마른 가슴을 부풀리며 분노에 찬 표정을 지었다.

바로카를 오랫동안 따라온 자로서, 그 뚱보의 성격을 가장 잘 아는 이가 바로 이 늑대다. 그가 자만에 빠졌을 때 아첨을 조금 해주는 것이 무엇보다도 효과적이다. 별다른 능력도 없는 이 자식도 바로 이 방법으로 오늘날까지 살아남았다. 하지만 이번에는 그의 말이 좀 생각 없어 보였다. 그 바람에 뚱보의 시선이 즉시 그에게로 향했다.

“헛소리!!” 부채처럼 생긴 뚱한 손이 마른 남자의 얼굴을 세게 때려 그를 몇 바퀴 돌려버린 뒤, 그는 비참하게 바닥에 쓰러졌다.

“홍과 란이 소대장을 맡는 것은 선장의 명령이다. 나 바로카는 단 한 번도 불평한 적이 없어. 너 이 자식, 잘 들어. 이 세상에서 선장이란 곧 하늘이며, 그의 말이 곧 진리다!! 네가 판단할 일이 아니야!! 젠장!! 부하들을 위해 모든 것을 생각해주고, 심지어 내가 반란을 일으켜도 개의치 않는 선장은 나 바로카가 본 적이 단 한 명뿐이야. 난 그를 존경해!! 계속 헛소리하면 지금 당장 널 밖으로 내던져버릴 줄 알아!!”

“네… 네… 위대한 바로카 님, 제 실언을 용서해 주십시오. 당신 말씀이 맞습니다. 흑발 선장이 최고입니다… 가장 훌륭하며… 절대로 틀리지 않습니다… 저는… 저는 결코 그분에게 반대할 생각이 없습니다…” 마른 남자는 얼굴을 가리며 급히 말했다. 얼굴에 난 큰 손자국이 피처럼 붉었지만, 조금도 주저할 수 없었다. 그는 이 뚱보의 성격을 잘 알고 있었기에, 이 순간에 더 이상 어리석은 짓을 하면 정말로 밖으로 내던져질지도 모른다는 것을 알고 있었다.

바로카는 부하들에게는 관대했지만, 교육할 때는 결코 자비를 베풀지 않았다.

바로 그때, 한 모래도적이 갑자기 소리쳤다.

“수장님, 상대방의 신호를 받았습니다. 위치는 77895, 45751, 66212, 457725입니다. 목표물이 이미 포착되었습니다.”

“뭐라고!?” 뚱보의 눈이 즉시 빛났고, 얼굴에는 흥분된 미소가 번졌다. “잘했어!! 내가 말했잖아, 선장의 말은 곧 진리야. 그가 적이 어디에 나타날지 말하면 그곳에 나타나는 거야. 성간 함대라고 해봤자 대수롭지 않아. 아래 사람들에게 전해, 잘 숨어 있으라고 하고, 주 엔진을 끄고 저속으로 이동하라고 해. 상대방이 우리의 존재를 알아서는 안 돼!!”

“알겠습니다, 수장님!!” 모래도적들이 일제히 대답했고, 모두의 얼굴에는 피에 굶주린 사나운 미소가 떠올랐다.

같은 시간에, 다른 홍과 란이라는 두 소대도 이 소식을 받고 바로카의 부대와 함께 움직이기 시작했다. 검은색의 송어급 전함 11척은 마치 밤의 유령들처럼 조용히 움직이기 시작했다. 각 전함의 선수 부분에는 피처럼 붉은 늑대 머리가 선명하게 새겨져 있어 매우 위협적으로 보였다.
바크 곤충족에 이어 흑발이 준비한 또 다른 사냥이 마침내 시작된 것이다.
지구의 고대 잠수함 전투와 비슷하게, 항성간 전쟁에서 주도권을 잡은 쪽이 항상 우위를 점한다. 송어급과 원정 함대의 단검급은 화력 면에서는 훨씬 약하지만, 속도나 은신 능력 면에서는 상대보다 훨씬 뛰어났다. 게다가 이번 저격을 위해 흑발은 송어급의 외부 표면에 주파수 흡수 코팅을 특별히 도포하여 그들의 은신 능력을 크게 향상시켰다.
사실, 이 사냥꾼들이 항성간 함대의 중심부로부터 500킬로미터까지 접근할 때까지도 항성간 함대의 원정군은 아무것도 모르고 있었다. 바로 곁에 무시무시한 피빛 늑대가 이빨을 드러내고 있다는 사실을 전혀 알지 못했던 것이다.
“좌표를 확인하고 신호를 잡아라. 빛 신호로 홍과 란에게 메시지를 보내서 곧 나와 함께 공격하라고 전해라. 모든 미사일을 발사한 후 즉시 전장을 떠나 자력으로 이동해 돌아오도록 하라.” 바로카는 흥분한 듯 손바닥을 비비며 사악하게 웃으며 말했다.
그는 호전적이긴 했지만 어리석은 사람은 아니었다. 그렇게 거대한 함대를 그들의 미사일만으로는 결코 완전히 파괴할 수 없었다. 그의 목적은 단 하나, 즉 괴롭히는 것이었다. 흑발이 정한 늑대 무리 전술은 간단히 말해 한 번 물고는 도망치는 것으로, 송어급의 비할 데 없는 기동성과 유연성을 이용해 상대가 자신의 위치를 파악하지 못하게 하는 것이었다. 과거의 송어급은 물 수 있는 능력이 없었지만, 이제는 노마족의 미사일 시스템 덕분에 이 전술이 가능해졌다.
같은 시간, 원정 함대의 기함인 ‘별빛’호 위에서……
노장 장군은 눈을 감은 채 손가락으로 의자 팔걸이를 리듬감 있게 두드리고 있었다. 선실 안에서는 우아한 노래 ‘잃어버린 도시’가 흘러나오고 있었으며, 노래의 리듬에 맞춰 노장 장군의 머리가 천천히 움직이는 것은 마치 잠든 것 같았다. 그의 뒤에는 잘생긴 부관이 조용히 서 있었으며, 평온한 얼굴에는 아무런 표정도 보이지 않았다.
한참 후에야 노장 장군은 갑자기 눈을 떴다.
“사카, 우리는 며칠이나 왔지?”
“4일입니다, 장군님. 아직 10일의 여정이 남아 있습니다.” 부관이 즉시 대답했다.
“정말 걱정스럽군. 이 여정은 너무 조용해. 혹시 그들이 앞길에 매복을 준비해 놓았을까?”

“그건 불가능합니다, 장군님. 우주는 너무나 광대해서 그들이 우리의 정확한 항로를 알아낼 방법이 전혀 없습니다. 안심하십시오. 게다가 지금 함대는 항상 고도의 경계 상태에 있으며, 한 걸음 나아갈 때마다 끊임없이 주동적인 스캔을 진행하고 있습니다. 우리의 정찰을 피할 수 있는 어떤 매복도 있을 수 없다고 믿습니다.”
“그렇지만 반드시 그런 건 아니에요…… 주동적인 스캔이 최고의 경계 수단이라는 점은 인정하지만, 우리 함대도 상대의 도발을 두려워하지 않습니다. 하지만 왠지 모르게 마음 한구석이 불안하군요. 마치 누군가가 우리를 지켜보고 있는 것 같은 느낌이 듭니다. 반공간에서 알 수 없는 이상 현상이 발생해 우리는 정상적인 경로를 통해서만 이동해야 합니다. 만약 이게 계획된 것이라면, 이는 대체 무엇을 의미하는 걸까요?” 노장군의 흐릿한 눈이 살짝 가늘어지며 그 안에서 갑자기 차가운 빛이 스쳐 지나갔다.
“걱정하실 필요 없습니다, 장군님. 현재 원정군의 군사력으로는 어떤 적도 우리를 기습할 수 없습니다. 장군님……”
“꽈앙!!!”
갑자기 귀를 찢을 듯한 폭발음이 선실 안에서 울려퍼지며 부관의 말을 중단시켰다. 두 사람이 반응하기도 전에 더 많은 폭발음이 마치 축제의 불꽃놀이처럼 연이어 들려왔다. 그 밀도는 이미 상당히 많은 횟수에 달했다.
“뭐라고!!!” 노장군은 황급히 일어나며 경악한 표정을 지었다.
“미지의 공격입니다! 함대가 미지의 공격을 받고 있습니다!!!” 시야 크리스탈 속에 갑자기 당황한 얼굴이 나타났는데, 바로 함대의 통신 및 주동적인 스캔을 담당하는 통신 장교였다.
“장군님, 앞쪽 함대가 미지의 공격을 받아 30척의 전함이 큰 피해를 입었습니다!”
“이 자식들, 미지의 공격이라니!!!” 노장군은 격분했다. 훈련받은 우주 함대에서 이렇게 당황한 통신 장교가 나타나다니, 그의 신경을 도전하는 것이나 다름없었다.
“모르겠습니다. 우리 전함들은 아무런 적도 발견하지 못했는데, 가장 앞에 있던 전함이 갑자기 폭발해 불이 붙었습니다. 들어온 보고에 따르면…… 미사일입니다!” 통신 장교의 목소리는 마치 울부짖는 것 같았다.
“말도 안 돼!!!” 노장군은 황급히 일어섰다. “그럼 뭘 기다리나? 함대를 흩어라. 한곳에 모이지 말고, 모든 스캔 장치를 가동해라. 적이 도대체 누구인지 알아내야 해!!!”

그의 명령을 받자 전 함대가 즉시 움직이기 시작했다. 거대한 전함들이 마치 큰 그물처럼 빠르게 흩어졌다. 각 전함 내부는 극도로 긴장되어 있었으며, 선원들의 심장은 목구멍까지 치솟았다. 하지만 아무리 조심해도 연이은 폭발음이 계속 들려왔고, 가장 앞에 있는 전함에서는 눈부신 불빛이 터져 나오며 수많은 장갑판들이 사방으로 날아갔다. 전함들은 비틀거리며 흔들렸다.
적의 공격 수단은 이미 확인되었지만, 지금까지도 그 작은 미사일들이 어디서 나타나는지는 알 수 없었다. 오, 신이시여, 이 미사일들이 과연 아무것도 없는 곳에서 생겨날 수 있단 말인가?
“물론 아무것도 없는 곳에서 생겨날 수는 없지…… 하지만 노마족의 미사일은 단거리 이동 능력을 가지고 있어. 헤헤, 순식간에 너희 곁으로 이동해서 너희가 어떻게 피할 수 있을지 봐라!! 그냥 참고 받아들여라! 내 위대한 바로카 님의 분노를!!” 송어급 전함 위에서 바로카는 크게 웃으며 팔을 휘두르며 소리쳤다.
“계속 공격해, 모든 미사일을 쏴버려. 결과는 필요 없어, 그냥 계속 쏴!!”
“알겠습니다, 우두머리님!!” 모래도둑들이 우렁차게 대답하며 능숙하게 조작했다. 만약 이 순간 누군가 밖에서 지켜본다면, 이 송어급 전함들의 표면에 있는 돌출부들이 마치 고슴도치의 가시처럼 모두 펼쳐져 있으며, 그 가시들이 발사될 수 있다는 것을 알 수 있을 것이다. 가시들이 연달아 날아가는 모습은 마치 갑자기 흑구름이 솟아오르는 것 같았다.
노마족의 미사일은 매우 작아 거의 보이지 않을 정도였지만, 그 위력은 놀라울 정도로 강했다. 게다가 수적으로도 압도적인 우위를 가지고 있었다. 이런 공격을 피하는 것은 거의 불가능에 가까웠다!!
사신은 낫을 휘두르며 원정군의 전함들을 향해 돌진했다.