제15장 외계 행성! 외계 생명체? 제7절

데스스타, 새로 생긴 도시.
살랑이는 바람이 스며들고, 창밖 풍경은 마치 그림 같았다. 이곳은 수천 미터 높이의 거대한 건물로, 데스스타 전체에서 가장 높은 건축물이었다. 여기서는 도시 전체의 모습을 한눈에 볼 수 있었으며, 워로우족의 노력 덕분에 이곳은 곧바로 행성 전체에서 가장 유명한 관광지가 되었다. 창문 너머로는 수백 킬로미터에 달하는 풍경이 훤히 드러났다. 멀지 않은 곳에 있는 거대한 호수는 햇빛을 받아 다채로운 빛을 반사했다.
지금 이 건물의 최상층 방은 흑발의 거처가 되어 있었다.
거의 두 달이 지났다. 길다고 하기도, 짧다고 하기도 어려운 시간이었다. 하지만 이 두 달 동안 흑발의 세력은 없던 것에서 시작해 점차 강해지며 비약적인 발전을 이루었다. 데스스타의 도시는 여전히 확장 중이었고, 매일 수많은 종족들의 정착 신청이 흑발에게 접수되었다. 이전에 선정된 다섯 종족은 빛의 속도로 이주해 왔으며, 전반적인 상황은 매우 좋았다.
하지만 흑발은 전혀 기뻐할 수 없었다.
왜냐하면 그가 마주해야 할 도전이 점점 더 가까워지고 있었기 때문이다……
“항성 함대…… 항성 함대…… 도대체 언제 나타날 거야? 시간은 이미 지났어……” 데스스타의 환상적인 풍경을 바라보며 흑발은 중얼거렸다.
그가 두려워하는 것은 그토록 강력해 거의 공포스러울 정도인 그 세력 자체가 아니라, 그 세력의 등장이 흑발의 발전에 영향을 미치고 있다는 사실이었다.
정면 대결이 일어나기 전까지는, 흑발이 아무리 용감하다 해도 대규모로 종족들의 정착 신청을 받아들일 수 없었다. 그렇지 않으면 갑작스러운 전쟁으로 인해 혈랑 세력의 명성이 급격히 떨어질 수 있었으며, 모든 종족들이 이 아름다운 행성을 두려워하게 될 것이었다.
생물들은 모두 골칫거리를 싫어한다. 인간뿐만 아니라 다른 종족들도 마찬가지다. 누구도 전쟁으로 황폐해진 환경에서 살고 싶어 하지 않는다. 흑발이 데스스타를 대규모로 개발하려면 반드시 이 난관을 먼저 극복해야 했다!!
사실 이것이 바로 그가 다른 종족들의 정착을 계속 거부한 근본적인 이유였다. 이미 정착한 다섯 종족들도 비밀리에 데스스타가 직면할 상황을 알고 있었으며, 모두 함께 어려움을 극복하겠다고 표명했기에 흑발은 그들의 정착을 허락한 것이다.
그렇지만 솔직히 말해, 이 다섯 종족들은 흑발을 정말 놀라게 했다. 그들의 사절들을 처음 만났을 때를 떠올리면, 자신의 운이 정말 좋았다고 생각하지 않을 수 없었다.

다른 입주 신청을 한 종족들과 달리, 금식충을 제외한 첫 번째로 입주한 나머지 네 종족은 모두 엄청난 전투력을 지닌 생물들이다. 육체로 공간을 이동하는 데 능숙한 박크충족은 고도의 기술을 갖추고 있지도 않고 생활 수준도 원시 사회에 머물러 있지만, 그들의 육체는 극도로 무시무시한 무기다. 성체 박크충족 한 마리의 크기는 거의 100미터에 달하며, 심지어 셔틀기와 비슷한 크기이기도 하다. 그들의 몸은 단단하고 외피도 두꺼워 대구경 에너지 무기의 직접적인 공격을 견딜 수 있다. 단단한 팔발토는 금속을 쉽게 찢어버릴 수 있으며, 정말로 보기 드문 강력한 전투력을 자랑한다.

젤라틴 수인족은 점성이 있는 액체 형태의 생물로, 성체는 형태가 불규칙하여 마음대로 모양을 바꿀 수 있다. 그들은 물질을 삼키고 구조를 변화시키는 특별한 능력을 가지고 있으며, 전투 능력은 그다지 강하지 않지만 피의 늑대 세력에게는 매우 중요한 존재로, 그들의 능력을 통해 많은 희귀한 자원을 얻을 수 있다.

노마족은 성체가 문어와 비슷하게 생겼으며, 거대한 머리 아래에는 무수한 촉수가 몸무게를 지탱한다. 본래 전투 능력은 없지만, 그들의 기술 문명은 인류에게도 결코 뒤지지 않는다. 특히 미사일 제조 기술은 마치 기적이라고 할 수 있을 정도다. 그들의 미사일은 초기 단계의 인공지능을 갖추고 있어 짧은 거리를 스스로 이동한 뒤 적의 곁에서 폭발할 수 있으며, 그 위력은 엄청나다.

그리고 망령족…… 흑발은 한숨을 쉬었다. 어떻게 묘사해야 할지도 모르겠다. 이 기이한 녀석들에 대해서는 자신조차도 아무런 정보도 얻지 못했다. 금식충과 함께 입주한 네 대 종족 중에서 오직 그들만이 유랑자의 소개를 통해 알게 되었다. 이 녀석들의 모습은 그저 안개 같아서 형태를 확인할 수조차 없으며, 말투도 매우 냉담하다. 입주 문제를 논의할 때조차 무관심한 태도를 보였으며, 핵의 체면을 생각하지 않았다면 흑발은 절대로 그들과 대화하려 하지 않았을 것이다.

다섯 종족 모두 결코 과소평가할 수 없는 힘을 가지고 있으며, 이것이 바로 그들이 은하 함대를 전혀 신경 쓰지 않는 이유다. 흑발은 자신이 분명히 상대와 정면으로 맞서 싸울 수 있는 힘이 있다고 확신한다.

하지만 그는 결코 그럴 생각이 없다.

전쟁이란 결국 수많은 소규모 전투들의 집합체에 불과하다. 흑발은 자신이 단순히 정면 대결만 고집하는 경직된 방식에 빠지는 것을 결코 허용하지 않을 것이다. 그가 원하는 것은 최소한의 대가로 최대의 승리를 얻는 것이다. 상대가 아무리 강력한 은하 함대라 할지라도 마찬가지다. 그의 첫 번째 고려사항은 승리가 아니라 어떻게 승리할 것인가 하는 것이다.

흑발은 당연히 모른다. 만약 다른 사람들이 그의 지금 생각을 알게 된다면 아마 즉시 모두가 놀라서 어안이 벙벙해질 것이다.
은하 함대란 도대체 어떤 존재인가? 그건 인류의 가장 강력한 세력이다. 흑발은 승리뿐만 아니라 절대적인 완승까지 원하다니? 이걸 말하면 사람들이 크게 웃을 것이 아닌가?
“아마도… 그걸 이용할 수 있을지도. BUG를 사용한다고 말하지 않았으면 좋겠군…” 중얼거리며 흑발은 방을 떠났다.
한편, 우주 깊은 곳의 은하 함대 원정군.
이미 거의 두 달이 지났다. 그 귀족들의 느린 진행 속에서도 원정군은 마침내 목표에 도달할 무렵이 되었다. 비리토 장군은 이미 화가 미칠 지경이었지만, 목표에 가까워질수록 자신의 긴장감도 커진다는 사실을 인정할 수밖에 없었다.
상대는 누구인가? 상대는 무엇을 가지고 있는가? 자신은 아무것도 모른다. 단지 그 거대한 인공 행성만 알 뿐이다. 이런 정보의 오류는 평소 침착한 노장군에게는 도저히 견딜 수 없는 일이었다. 그래서 그는 먼저 좌표점 근처에 주둔하여 반 은하 영역을 커버할 수 있는 대규모 정밀 정찰을 실시하기로 했다. 원하는 정보를 얻기 위해서라면 흔적을 숨길 수 없는 주동 스캐닝 시스템을 사용하는 것도 마다하지 않았다.
하지만 그도 자신의 행적을 감추는 것은 불가능하다. 그 귀족들의 관리 함대 때문에 이제 자신이 마치 보모가 된 것 같다는 생각이 들었다. 그들의 부유함선들은 마치 코끼리처럼 부풀어 있었고, 내부 화물칸은 텅 비어 있어 자신의 전리품을 받아들일 준비만 하고 있었다. 이 정도로 횡령하는 것도 정말 기이한 광경이었다. 그 귀족들의 관리들은 정말 대담하고 무모했다.
이제 단 한 번의 이동만 남았다. 노장군은 한숨을 쉬며 “그럼 조금 더 거만해져도 좋아. 너희들처럼 편안하게 살아온 놈들이 잔혹한 전투에 겁에 질려 오줌을 지리지 않기를 바란다.”고 말했다.
손을 흔들어 옆에 있던 부관을 불러 세운 노장군의 목소리는 극도로 엄숙해졌다.
“함대에 명령하라. 순차적으로 이동 모드에 들어가라. 가장 먼저 목표에 도착하는 선봉대는 그 자리에서 경계를 유지하고, 눈부신 빛을 내라고 전하라. 우리를 맞이하는 것이 캄캄한 포구가 되는 것은 원하지 않는다.”
“알겠습니다, 장군님.” 부관이 큰 소리로 대답했다.
명령은 신속하게 전달되었다. 가장 앞에 있던 전함들은 즉시 대형을 바꿔 50척씩 한 조가 되어 수천 킬로미터에 달하는 긴 뱀 모양을 이루었다. 선두에 있던 전함들은 모든 준비가 완료되었음을 확인한 뒤 즉시 이동 모드를 가동했다. 눈부신 백색 빛이 우주 공간에 터져 나오며, 전함들은 순식간에 그 모습을 감췄다.

이동은 위험한 과정으로, 이 과정에서 전함의 모든 승무원들은 반공간의 왜곡된 시간에 저항하기 위해 깊은 수면 상태에 들어가야 합니다. 바로 이 때문에 이동을 마친 직후에는 승무원들이 즉시 자신의 위치로 돌아갈 수 없어 통제가 어려운 공백기가 생깁니다. 따라서 어디에서든 이동 후 10분간은 가장 취약한 시간입니다. 공격을 받으면 전함 자체의 지능 시스템에 의존해 반격할 수밖에 없으며, 유연한 대응은 불가능합니다.
이것이 바로 이동 이론에서 유명한 ‘검은 10분’입니다. 또한 인간의 생리로는 바꿀 수 없는 규칙이기도 합니다.
하지만 누구도 상상하지 못했던 것은, 이 세상에 반공간에서도 자신의 의식을 유지하며 자유롭게 행동할 수 있는 생명체가 존재한다는 것입니다.
바크 곤충족!!
피의 늑대 세력에 새로 합류한 이 종족은 바로 이러한 놀라운 능력을 가지고 있습니다!!
육체를 이용해 공간을 넘나드는 데 능숙한 바크 곤충족은 그 자체가 전함과 같은 존재입니다. 두 가지 정신 시스템을 가지고 있는데, 하나는 일반 공간에서 작동하고, 다른 하나는 반공간에 들어간 후에만 효과를 발휘하여 반공간에서의 의식을 유지하고 왜곡된 시간에 저항할 수 있도록 해줍니다. 두 번째 정신 시스템을 사용하면 이 거대한 갑각류 생물들은 반공간의 진정한 지배자가 되어 원하는 곳 어디든 자유롭게 이동할 수 있습니다.
심지어……거대한 전함의 내부까지도……
지금, 캄캄하고 끝없는 반공간 속에 바로 그런 거대한 갑각류 생물들이 은신해 있습니다. 그들의 몸 전체는 두꺼운 갑각 속에 웅크려 있으며, 가늘고 긴 머리와 푸른 빛을 발하는 작은 눈만이 드러나 있을 뿐입니다.
바크 곤충족! 흑발의 계획에 따라 그들의 사냥 위치까지 이미 잠입해 있습니다!!
고요한 반공간에서는 어떤 소리도 용납되지 않지만, 수많은 정신파의 교류는 격렬하게 이루어지고 있습니다.
“수장님, 흑 선생님이 말씀하신 적을 찾았습니다.” 날카로운 정신파가 갑자기 말했습니다. 그들이 말하는 흑 선생님은 바로 흑발을 가리키는 것인데, 지능이 충분히 발달하지 않은 그들은 인간의 이름을 기억하지 못해 오랜 친구인 식금충 종족에게 도움을 요청했고, 그래서 흑발이라는 이름이 붙게 되었습니다.

“잘했어…… 당장 시작해. 겁쟁이들에게 우리 박크 곤충족의 강함을 보여줘!! 반공간은 우리의 세계야!! 새 둥지를 침범한 그 파충류들을 쓸어버리면 분명히 흑 선생님의 보상을 받을 수 있어!! 나는 아스파라거스를 먹고 싶어!!” 가장 큰 갑각류가 갑자기 흥분하여 강력한 정신파를 방출했다. 그리고 그것의 행동에 따라 온 곤충 무리가 약간의 소동을 일으켰으며, 각각의 갑각류 아래에 있는 눈들이 더욱 밝아졌다.