제15장 외계 행성! 이형 생물? 제2절

참극!! 절대적인 참극!!
피투성이의 광경을 목격하고, 역겨운 씹는 소리를 들으며 거의 모든 해적들이 마음속으로 신음소리를 내뱉었다.
신이시여, 그것들은 도대체 무엇인가요? 인간이라기보다는 인간의 외형을 한 야수에 가깝습니다. 미친 듯이 사냥하는 그들은 네 발로 기어다니며 눈을 흰자로 돌렸습니다. 손보다 입을 사용하는 횟수가 훨씬 많았으며, 마치 자신들도 지적 생명체라는 사실을 이미 잊어버린 것 같았습니다. 게다가 움직임이 바람처럼 빨라 일반 인간의 수준을 훨씬 뛰어넘었으며, 가장 우수한 군단 병사들조차 그들에 비할 수 없었습니다.
“발사하라!! 당장 발사하라!! 그들을 죽여라!!” 혈동공이 갑자기 고함을 지르며 중앙 제어판 쪽으로 달려갔습니다.
안타깝게도 그들은 이번에 단지 휴식을 위해 나온 것이었고, 조종하는 것도 여객용 셔틀기였기에 대형 무기가 전혀 없었습니다. 혈동공은 중앙 제어판에서 오랫동안 찾아보았지만 함포의 조작 방식을 찾지 못했습니다. 오직 자위용으로 사용되는 세 정의 소구경 경기관총만을 발견했습니다.
하지만 상황이 급박하여 그는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었습니다. 그는 곧바로 무기 조작 밸브를 당겼고, 그의 눈에는 잔혹함이 스쳐 지나갔습니다.
“타타타타……”
경기관총의 총소리가 선실 안에 울려퍼졌고, 순식간에 세 정의 경기관총이 동시에 긴 불길을 뿜어냈습니다. 수많은 탄환이 마치 폭우처럼 쏟아져 내렸고, 혈동공의 지시를 받은 다른 셔틀기들도 동시에 미친 듯이 공격을 시작했습니다.
경기관총의 위력은 그리 크지 않았으며, 너무 먼 거리도 정확도와 위력에 큰 영향을 미쳤습니다. 하지만 야수와 같은 그들에게는 충분했습니다. 거센 총알비는 마치 고기 분쇄기와 같아 순식간에 행성 표면에 노란 모래바람을 일으켰고, 바위들은 산산조각 나 날아갔습니다. 그 기이한 인간들은 피할 기회조차 없이 반수가 단숨에 쓰러졌습니다. 붉은 피가 하늘에 흩날렸고, 살점과 잔해들이 사방에 흩어졌습니다.
이토록 끔찍한 광경을 본 나머지 괴인들은 갑자기 멍해졌다가 미친 듯이 울부짖으며 도망치기 시작했습니다.
바로 그때, 흑발이 갑자기 손을 흔들며 말했습니다. “사격을 멈춰라. 우리도 따라간다.”
“뭐라고!? 대장님, 왜 그들을 죽이지 않는 거죠?! 저 녀석들은 괴물입니다!!” 혈동공이 놀라서 대답했습니다.
“나중에 설명해 주지. 지금은 명령을 따르거라.”
“알겠습니다, 이해했습니다.”

그 괴물들의 달리는 자세도 짐승과 같아 네 발로 땅을 짚고 달렸다. 마치 사냥개들처럼 말이다. 속도가 놀랍도록 빨라, 몇 번의 도약으로 수백 미터를 벗어났다. 하지만 고공을 날아다니는 셔틀기 앞에서는 그들의 속도도 사실은 웃음거리에 불과했다. 그들의 신체적 특징만 파악하면, 수 킬로미터 범위 안에서도 흑발은 아무런 어려움 없이 그들을 추적하고 위치를 파악할 수 있었다.
게다가 그들의 목적지는 그리 멀지도 않았다.
“바로 여기야.” 혈동은 셔틀기의 조종을 멈추고 아래에 있는 거대한 동굴을 내려다보며 낮은 목소리로 말했다.
이곳은 화산구의 반대편, 큰 바위 뒤에 있는 동굴이었다. 바로 그 괴물들의 목적지였다. 행성의 특수한 환경 때문에 셔틀기의 장비로는 동굴 안에 무엇이 있는지 감지할 수 없었다. 하지만 분명한 것은, 괴물들과 같은 신체적 특징을 가진 자들이 적지 않다는 것이었다. 적어도 수천 명은 될 것이다.
“오, 신이시여, 혹시 여기가 괴물들의 소굴인가? 어떻게 이렇게 많은 거지?” 해적들 사이에서 감탄의 소리가 터져 나왔다.
이 시간 동안 조정을 거친 후, 그들은 이미 감정을 안정시켰고, 이 능숙한 젊은이들은 점차 잔혹한 면모를 드러내기 시작했다. 모든 이의 눈에는 약간의 광기와 피에 대한 갈망이 담겨 있었으며, 곧 닥칠 학살을 기대하는 듯했다.
맞다, 바로 학살이다. 그들은 동료들을 학살한 이들을 다루는 더 나은 방법을 생각해낼 수 없었다. 오직 학살만이 그들의 억눌린 감정을 조금이나마 완화시켜 줄 수 있었다.
해적들은 결코 선량한 사람들이 아니었다. 이 자들은 비록 삶이 고달팠지만, 모두의 손에는 피가 묻어 있었다. 생존을 위해서라면 그들은 무슨 짓이든 할 수 있었다.
쉬우우욱, 모든 셔틀기가 고도를 낮추어 그 동굴 주위에 반원형으로 포위망을 형성했고, 검은 총구들에서는 차가운 빛이 반짝였다. 흑발의 명령만 기다리고 있었다.
하지만 바로 그때, 상황이 다시 변했다.
모든 이의 눈앞에서 그 동굴 입구에서 갑자기 흰 천이 나와 바람에 흔들렸다.
“이건…… 항복인가?” 혈동은 믿을 수 없다는 듯 생각했다. 여기서 항복을 상징하는 이런 표시를 보았다는 것 자체가 놀라운 일이 아니라, 이 표시를 사용할 줄 아는 사람이 있다는 사실이 놀라웠던 것이다! 이는 무엇을 의미하는가? 그 동굴 안에는 짐승 같은 괴물들 외에도 진정한 지능을 가진 종족, 이성을 가진 생명체들이 있다는 뜻이다!!
이 광경을 본 모든 이들의 흑발을 바라보는 시선이 변했다. 그들은 갑자기 흑발이 방금 내린 명령을 떠올리며, 그 명령 뒤에 숨겨진 의미를 순식간에 이해했다.

찌푸렸던 미간이 펴지자, 이 순간에야 검은 머리의 눈에 약간의 만족감이 비쳤다. 그는 편안하게 몸을 돌려 모두를 마주했다.
“모두 공중에서 경계를 유지해. 나 혼자 내려갈게. 만약 그들이 이상한 움직임을 보이면, 혈동아, 너에게 그들을 즉시 제거할 권한을 준다.”
“잠깐만, 대장!! 저도 함께 내려가겠습니다. 여기는 백리에게 맡기겠습니다!!” 혈동이 급히 대답했다. 그 역시 스릴을 좋아하는 사람이라 이런 신선한 일을 놓칠 수 없었다. 위험이라는 것은 암살자의 머릿속에는 아예 존재하지 않는 단어였다.
그의 말을 듣고 옆에 있던 백리는 즉시 불쾌한 표정을 지었다. 하지만 검은 머리의 시선 앞에서는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
이렇게 해서 검은 머리와 혈동은 곧 동굴 밖으로 나왔다. 그들의 뒤에는 30대의 셔틀기가 검은 구름을 이루며 공중에 가득 떠 있었다. 캄캄한 총구들이 모두 이곳을 향해 있어, 조금이라도 이상한 움직임이 보이면 폭풍우와 같은 공격이 쏟아질 것이었다.
하지만 이러한 준비들은 사실상 형식에 불과했다. 왜냐하면 동굴 안에 나타난 것은 더 이상 그 야만적인 괴물들이 아니라 한 명의 늙은 인간이었기 때문이다.
희끗희끗한 머리는 더러움으로 가득했고, 몸에는 천 조각 몇 장만을 옷처럼 걸치고 있었다. 하지만 그의 정신은 여전히 매우 좋았다. 이 노인이 나타나자 모두가 크게 놀랐다.
“카카리포트!! 어떻게 그가 여기에 있지!!” 모든 해적들이 한꺼번에 외쳤다.
어떤 세계든, 어떤 종족이든 항상 뛰어난 존재들이 존재한다. 이들의 빛은 너무나도 눈부셔서 긴 세월이 지나도 잊혀지지 않는다. 불행히도, 사람들 앞에 나타난 이 노인도 바로 그런 스타였다.
인류 연맹, 생물학 연구의 정점에 선 인물로, 수십 권의 생물학 대작을 집필하고 수백 개의 행성을 직접 개척하며 30여 종족을 발견했다. 지금도 모든 학자들의 우상이자 가장 위대한 탐험가인 카카리포트. 그의 이름은 오랫동안 떠도는 해적들조차도 잘 알고 있었다.
하지만 그가 어떻게 여기에 있을 수 있단 말인가?
이 순간, 이 위대한 탐험가는 조용히 동굴 입구에 서 있었고, 마른 얼굴에는 미소가 어려 있었으며, 앞에 있는 검은 머리와 혈동 두 사람을 바라보고 있었다. 하지만 아무 말도 하지 않았다.
“당신은 누구죠?” 검은 머리는 전함 위의 환호성을 듣지 못해 자신이 이토록 위대한 인물과 마주하고 있다는 사실을 아직 몰랐다.

하지만 그의 옆에 있는 혈동은 달랐다. 그는 계속 이 세계에 살아온 사람이라 눈앞의 노인의 업적을 잘 알고 있었다. 흑발은 얼굴색이 좋지 않아 서둘러 그의 옷자락을 살짝 잡아당기며 귀에 대고 설명했다. 그의 설명을 듣고 흑발은 눈이 번쩍 뜨였다.
가장 정점에 선 생물학자, 위대한 탐험가, 박식한 학자. 어떤 칭호로 불러도 그에게 끝없는 놀라움을 선사하기에 충분했다. 그는 이 기이한 행성에서 이런 괴짜를 만나리라고는 전혀 생각하지 못했다.
“카카리포트?”
“저입니다, 젊은이. 여기서 당신을 만나서 기쁩니다. 지난 10년 동안 제가 본 유일한 동류군이군요. 정말 놀랍습니다. 당신의 이름을 알 수 있을까요?” 노인은 미소를 지으며 대답했다.
“제 이름은 흑발입니다.” 흑발은 눈썹을 치켜올렸지만 여전히 예의를 갖추지 않았다. “저는 이 근처 은하를 지나다가 우연히 이곳의 신호를 발견했습니다. 이 신호 때문에 저는 20명이 넘는 충성스러운 부하들을 잃었습니다. 존경하는 장로님, 혹시 당신이 설명해 주실 수 있을까요?”
“그… 그는 카카리포트입니다…” 혈동은 흑발의 날카로운 태도를 보고 다시금 상기시켰다.
하지만 흑발은 그 말을 받아들이지 않았다. “알고 있습니다. 바로 그가 카카리포트이기 때문에 더욱 설명이 필요하다는 것을. 제 부하 20명이 왜 잡아먹히게 되었는지, 그 인육을 먹는 괴물들이 도대체 어디서 온 것인지 알고 싶습니다. 만약 이 존경하는 장로님이 합리적인 답변을 주지 못한다면, 저는 이 괴물들이 그가 키운 것이라고 당연히 추측할 수밖에 없습니다!”
흑발의 목소리가 갑자기 높아졌고, 혈동의 경고는 전혀 신경 쓰지 않은 채 오히려 더욱 날카로운 태도를 보였다.
그는 그 괴물들이 인육을 먹는지, 어디서 왔는지는 신경 쓰지 않았다. 하지만 자신의 부하들이 침해당했다면 반드시 설명이 필요했다. 바로 이런 이유로 그는 해적들의 살육 충동을 막고 이곳을 찾아온 것이다.
그가 복수하고 싶지 않은 것이 아니라, 복수가 훨씬 더 극단적일 것이기 때문이다… 해적들은 흑발의 복수가 자신들과는 전혀 다를 것이라고는 상상조차 할 수 없었다. 그들은 단지 분풀이를 위해 몇 명을 죽이려 했을 뿐이다. 하지만 흑발이 계획한 것은…
뿌리째 뽑아버리는 것이었다!!!
정말 잔인한 사람이다. 모두의 마음속에 갑자기 한기가 퍼졌다. 아래에 있는 그 그리 크지 않은 체구를 바라보며 모두가 두려운 눈빛을 보냈다.
“젊은이, 그렇게 흥분하지 마세요. 당신이 원하는 설명은 지금 당장 들려드릴 수 있습니다.” 맞은편의 노인은 흑발의 날카로운 태도에 전혀 개의치 않고 그저 미소를 지으며 흩어진 흰 머리를 쓸어넘겼다.

“예상대로, 그들은 바로 내가 키우는 아이들이야…”