제15장 외계 행성! 외형체? 제1절

깨어난 이후로 흑발은 약간 혼란스러웠다. 마치 꿈을 꾸는 것 같은 느낌이었다. 수많은 새로운 일들로 가득한 이 기이한 세계는 마치 그를 위해 특별히 만들어진 것처럼 보였고, 그로 하여금 방향을 잡지 못하게 했다.
솔직히 말해, 그는 이런 느낌을 전혀 좋아하지 않았다. 여기서는 자신이 가진 모든 것을 마음껏 발휘하고, 원하는 것을 얻기 위해 힘을 사용할 수 있었지만, 그에게는 가장 중요한 것이 하나 부족했다. 바로 목표였다.
그에게는 달성하고 싶은 목표가 전혀 없었다. 처음 리풍을 얻었을 때 공간 좌표를 설정하기로 결심한 것 말고는, 또 무엇을 해야 할지 생각나지 않았다.
하지만 이제는 달라졌다. 그는 자신이 무엇을 해야 하는지 알게 되었다.
유랑자들, 금을 삼키는 곤충들, 그리고 위대한 스티오 문명. 이러한 새롭고 기이한 종족들은 흑발에게 이상한 느낌을 주었다. 마치 주인처럼 말이다. 비록 이 종족들과 문명들이 각자의 전통과 역사를 가지고 있었지만, 흑발 앞에서는 항상 도움이 필요했으며, 그 도움의 가치를 훨씬 뛰어넘는 것으로 그 대가를 치르려 했다. 자신들 종족의 가장 소중한 것을 흑발 앞에 내놓는 것이다.
누구에게나 약점이 있고, 다른 종족들도 마찬가지다. 그래서 흑발은 문득 생각했다. 만약 자신이 이런 이질적인 존재들에게 도움을 제공하고 그 대가를 받는 행성을 개발한다면, 그것은 얼마나 웅대한 목표가 될까 하고. 이 이질적인 종족들은 본래 자신들의 것이 아닌 것을 얻기 위해 모든 것을 바칠 것이다. 그리고 그들의 가치는 흑발의 눈에는 매우 중요했다. 흑발은 자신이 이들이 제공하는 이점들만으로도 하늘을 차지할 수 있을 것이라고 확신했다!!
내가 원하면, 행동하고, 얻는다!
이것이 바로 흑발의 성격이다. 그저 그렇게 간단하다!!
순간이동선의 속도는 매우 빨랐지만, 이 순간 선실 안의 해적들은 흑발만큼 많은 생각을 하지 않았다. 그들은 지금 극도로 흥분해 있었으며, 머릿속은 곧 시작될 엄청난 오락에 가득 차 있었다. 선실 안에서는 때때로 흥분한 고함소리가 울려퍼졌다. 모든 사람의 얼굴에는 기쁨이 가득했다.
해적이라는 직업은 사실 매우 단순하다. 그들은 젊음과 땀, 심지어 목숨까지 바치면서 얻고자 하는 것은 단지 먹고사는 것뿐이다. 일반적으로 해적 연맹에서 그들의 생활 수준은 그리 높지 않으며, 대부분의 해적들은 집 없는 자들이거나 수배 중인 자들이다. 그들의 삶에는 내일이 없기에 더욱 미친 듯이 행동한다. 엄청난 노동과 전투에 시달리는 것 외에도 선장에게 착취당하는 것도 흔한 일이다.

흑발처럼 이성적인 선장은 해적 연맹에서도 아마 이 사람뿐일 것이다. 모든 것을 즉시 즐길 줄 아는 그들이 어떻게 흥분하지 않을 수 있겠는가?
하지만 안타깝게도 운명은 항상 사람을 놀리는 법, 모두가 기대하는 순간 갑자기 선실에서 예상치 못한 소리가 들려왔다.
“선장!! 구조 신호가 들어왔습니다!!” 경계를 맡은 해적이 크게 외쳤다. 그의 앞에 있는 작은 화면에서는 빨간 빛이 계속 깜빡이고 있었다.
뭐라고? 선실이 순식간에 조용해졌고, 모든 이의 시선이 그 해적에게 쏠렸다. 혈동자는 일어나 그의 곁으로 직접 가서 그 작은 화면을 차갑게 바라보았다. 그리고 흑발을 향해 돌아서며 말했다.
“수장님, 여기서 5만 킬로미터 떨어진 곳에 별도에 표시되지 않은 행성이 있습니다. 거기서 구조 신호가 오고 있습니다.”
“음.” 흑발이 고개를 끄덕였다. “그 신호의 정확한 위치를 파악할 수 있나?”
“네, 수장님. 신호가 매우 강력해서 그 행성에서 찾아낼 수 있습니다. 수장님의 뜻은?”
“가서 확인해 보자. 신호가 들어왔으니 뭔가 조치를 취해야 하지.” 흑발이 대답했다.
그의 명령과 함께 전 함대가 즉시 우주를 한 바퀴 돌아 그 신비로운 행성으로 향했다.
5만 킬로미터, 길다고 하기도 짧다고 하기도 한 거리다. 하지만 순간이동기의 빠른 속도 덕분에 순식간에, 곧 작은 행성이 모두의 눈앞에 나타났다.
그것은 검은색 행성이었으며, 우주에서 육안으로도 그 표면에 반짝이는 물질층이 보였다. 그게 무엇인지는 알 수 없었다. 하지만 장비 검사 결과 그 행성에는 산소가 충분하여 인간의 생존에 필요한 조건을 갖추고 있었다. 점점 가까워질수록 구조 신호는 더욱 강해졌고, 화면에는 작은 빛점이 선명하게 나타나 신호의 위치를 계속 표시했다.
하강하여 대기권에 진입한 흑발의 순간이동기 함대는 곧 그 행성의 근지점에 도착했다. 여기서는 그 행성의 환경이 극도로 열악함을 알 수 있었다. 구름이 끼어 있고 공기가 탁했으며, 하늘조차 노란색이었다. 지면에는 부식이 심한 암석들이 널려 있었고, 그 암석들의 표면에는 크고 작은 구멍들이 가득해 마치 주근깨 난 얼굴 같았다. 게다가 가장 이상한 것은 그 행성의 환경에 무엇이 있는지 알 수 없을 정도로 식생이 심하게 기형화되어 있었다. 큰 식물도, 신선한 풀도 없었다. 유일하게 존재하는 것은 암석 표면을 덮고 있는 검은색 이끼 같은 식물들뿐이었다.

우주에서 보이는 그 검고 윤기 나는 물질이 바로 그것들일 것이라고 추측했다. 모두의 마음속에 그런 생각이 떠올랐다.
굉음과 함께 셔틀 비행기들이 마치 검은 구름처럼 하늘을 가로질러 지나가며 회오리바람을 일으켰다. 땅은 아래로 빠르게 뒤로 물러났고, 곧 그들은 신호원 상공에 도착했다.
“저게!?” 모든 해적들이 한꺼번에 탄성을 질렀다.
그들의 눈에 비친 것은 거대한 화산구였는데, 형태는 낮고 면적은 넓어 멀리서 보면 거대한 연못처럼 보였다. 놀랍게도 연못 속에서 뒤집히는 것은 용암이나 맑은 물이 아니라 짙은 녹색의 끈적한 액체였다. 높은 고도에서 육안으로도 액체 속에서 뒤집히는 흰색 물체들을 선명하게 볼 수 있었다.
그것은…… 뼈였다!! 생물의 뼈!!!
“우리가 너무 늦은 것 같군. 두목, 그 뼈들이 바로 신호를 보낸 사람들일지도 모르지?” 피빛 눈동자를 한 그는 얼굴이 어두워지며 고개를 숙이고 말했다.
경험이 풍부한 그는 이 생물들의 뼈가 약간 변형되어 있긴 하지만 의심할 여지 없이 인간의 것임을 알아볼 수 있었다. 아마도 이곳을 탐험하러 온 어떤 팀들일 테고, 이처럼 혹독한 환경 속에서 외부와의 연락을 잃고 결국 이런 꼴이 된 것 같았다.
“셔틀 한 대를 보내서 조사하게 하고, 나머지는 하늘에서 경계를 서게 하자. 신호가 아직 있는 이상 인도주의적인 조치를 취해야 해.” 검은 머리카락의 그는 아래쪽의 역겨운 광경을 침착하게 바라보며 기분도 좋지 않았다.
우주의 개척과 인류의 발전은 모두 이런 탐험가들과 떼려야 뗄 수 없는 관계에 있다. 비록 검은 머리카락의 그가 좋은 사람은 아니었지만, 이 용감한 사람들에게는 항상 존경심을 가지고 있었다. 하지만 상황이 이렇게 명백해졌음에도 불구하고 그의 타고난 경계심은 여전히 작용하고 있었기에, 만약의 사태에 대비해 셔틀 한 대만을 보내서 조사하게 한 것이다.
그의 명령을 받고 셔틀 비행기들 중 하나가 즉시 지면으로 내려갔다. 곧 수색팀이 모두의 시야에 나타났다. 이 해적들은 간단한 자위 무기를 들고 능숙하게 흩어졌으며, 각자 밀폐된 갑옷을 착용하여 어떤 혹독한 환경에서도 생존할 수 있도록 했다.

정보가 돌아왔다. 혈동의 예언대로 수색대는 신호원을 찾아냈지만, 살아있는 생물은 전혀 보이지 않았다. 환경 문제로 인해 휴대용 장비로는 넓은 범위를 스캔할 수 없어 수동으로 수색해야 했다. 수색대 대장은 메시지를 통해 이 행성의 지표면 근처에 무색무취하지만 강한 부식 작용을 하는 특수 가스가 있어 장비에 큰 손상을 준다며, 가능한 한 빨리 임무를 마치고 싶다고 전했다.
“그들을 귀환시켜라.” 혈동은 고개를 저었다. 이 행성의 표면에 뭔가 특별한 것이 있다 해도 더 이상 수색할 필요가 없다고 생각했다. 상황은 이미 명확했다. 이 신호는 연못 속의 그 해골들의 주인들이 남긴 것이며, 어떤 이유에서인지 그들은 구조대가 오기를 기다리지 못하고 그곳에서 죽음을 맞이한 것이다.
바로 그때, 그의 옆에 있던 흑발이 갑자기 눈살을 찌푸리며 오른손을 들었다.
“잠깐, 귀환하지 마!!”
“왜, 두목? 뭔가 발견한 거야?” 혈동은 놀라서 흑발 쪽으로 고개를 돌렸다. 그의 눈에는 의문이 가득했다.
“저 바위, 봤어? 혈동, 그 바위가 좀 이상해. 수색대가 내려갔을 때는 그 자리에 없었던 것 같아!!” 흑발은 손가락으로 가리키며 눈빛에 날카로운 빛이 스쳤다.
“수색대에게 그 바위를 포위하라고 명령하고, 근거리에서 생물 스캐너를 작동시켜. 그 바위가 도대체 무엇인지 알아내야 해!”
“알겠습니다!” 혈동은 즉시 대답했다.
하지만 그들이 명령을 전달하기도 전에 수색대 쪽에서 이미 놀라운 변화가 일어났다!!
마치 모두가 한꺼번에 발작을 일으킨 것처럼, 거의 동시에 그 강건한 해적들이 일제히 바닥에 쓰러졌다. 몸이 심하게 경련을 일으키며 더 이상 말을 할 수 없었다. 채널을 통해 거친 숨소리와 고통스러운 신음소리가 들려왔다. 투명한 마스크 아래에서는 모든 사람의 얼굴이 비정상적으로 일그러져 있었다.
동시에 그들 주변의 수백 개의 바위들이 마치 갑자기 생명을 얻은 듯 일제히 움직이기 시작했다. 조금씩 수색대원들에게 다가가 거대한 포위망을 형성했다.
사건은 너무나 갑작스럽게 일어나서, 거의 모든 사람이 반응하기도 전에 수색대는 이미 먹이가 되어버렸다. 그 거대한 바위들이 미친 듯이 그들에게 달려들었고, 채널을 통해 즉시 뚜렷한 물어뜯는 소리와 씹는 소리, 그리고 처절한 비명소리가 들려왔다.

지옥, 분명 지옥과 같은 광경이었다. 모든 이들의 눈앞에서 말이다. 수색대의 모든 구성원들은 산 채로 찢겨 나갔고, 피와 창백한 뼈들이 공중에 드러나 있어 너무나 충격적이었다. 그리고 그 바위들이 보여주는 끔찍한 포식 본능은 모든 해적들의 마음속에 공포를 안겨주었다.
그들은 이미 알아차렸다. 그 바위들은 사실 바위가 아니라는 것을!! 그것들은 사람들이었다!! 바위 속에 숨어 있던 인간들이었다!! 그 자들은 온몸이 벌거벗은 채, 피부는 석탄처럼 검었으며 몸은 뼈만 앙상하게 남아 있었다. 하지만 힘은 놀랍도록 강했다. 가느다란 팔로도 쉽게 수색대원들의 방호 갑옷을 찢어내고 그 안의 살과 피를 꺼내어 아무런 망설임 없이 입에 넣고 미친 듯이 씹어댔다. 선홍색 피가 그들의 볼을 타고 흘러내렸지만, 그 자들은 오히려 입을 벌리고 크게 웃고 있었다!!
쾅, 선실 안에는 곧바로 구토 소리가 울려퍼졌다……