제14장 기계 문명 제8절

거대한 굉음이 점차 줄어들면서 메이슨 행성의 속도도 마침내 느려졌다. 엄청난 꼬리흐름은 여전히 조금도 약해지지 않았지만, 행성 자체에 주어지는 동력은 눈으로도 분명히 줄어들고 있었다. 중성자별의 무시무시한 중력이 마침내 그 효과를 드러낸 것이다.
72%라는 확률은 메이슨이 직접 말한 것이었다. 이 수치는 결코 작지 않았으며, 흑발은 시도해보지 않을 이유가 전혀 없다고 생각했다. 하지만 그가 진정으로 걱정하는 것은 중성자별의 중력 범위에서 벗어난 이후의 일이었다.
메이슨의 예측에 따르면, 그때가 되면 그 행성의 에너지는 완전히 고갈되어 가장 기본적인 의식조차 유지할 수 없게 될 것이다. 흑발이 충분한 에너지를 공급해주기 전까지는 그 행성은 단지 우주 속을 떠다니는 평범한 행성에 불과할 것이다.
하지만 그것만으로도 충분했다. 흑발이 원래 요구했던 것은 단지 기지뿐이었다. 설령 메이슨이 의식을 잃는다 해도 그 행성의 외형은 그대로 남을 테니, 이렇게 거대한 무장 행성을 기지로 삼는 데는 아무런 문제가 없을 뿐만 아니라 혈랑 해적단의 은신성을 훨씬 높여줄 것이다. 유일한 단점이라면 너무 사치스럽다는 것뿐이었다.
조용히 생각에 잠겨 있던 흑발은 갑자기 자신이 바라보는 우주가 급격히 왜곡되는 것을 알아차렸고, 동시에 메이슨의 목소리가 들려왔다.
“흑발, 중성자별의 중력이 너무 강해 내 예상을 초과했어. 에너지가 부족하니 이번 탈출은 포기해달라고 부탁해. 괜찮겠어?”
“안 돼.” 흑발은 침착하게 고개를 저었다. “이번 기회를 포기하면 우리는 다시는 중성자별에서 벗어날 기회를 갖지 못할 거야. 네가 에너지를 잃으면 가장 기본적인 상태조차 유지할 수 없어. 중성자별이 파괴될 때 그 중력에 이끌려 들어갈 거야.”
“그렇지는 않아. 지금 포기해도 0.78%의 에너지는 남아 있어. 100년 동안은 현재 상태를 유지할 수 있을 정도야. 그동안 충분한 에너지를 공급받으면 다시 엔진을 가동할 수 있어.” 메이슨의 목소리는 매우 평온했으며, 마치 에너지를 잃거나 보급을 기다리는 것이 아주 쉬운 일인 것처럼 들렸다. 지적 생명체 특유의 감정 변화는 전혀 없었다.
“농담하지 마.” 흑발은 비웃으며 말했다. “나는 100년이나 기다릴 수 없어.”
“알겠어. 그럼 동기화 엔진을 가동해 마지막으로 노력해볼게. 성공하든 실패하든 30분 후에는 휴면 상태에 들어갈 거야.” 메이슨은 담담하게 대답했다. 동시에 핵심부의 푸른 빛이 강렬하게 빛나며 행성 전체가 다시 격렬하게 진동하기 시작했다.

흑발의 시점에서 볼 수 있었던 것은, 바로 이 순간 행성 뒤쪽의 꼬리흐름이 확장되어 단 한 순간에 행성 자체보다도 더 거대해졌다는 것이었다. 무시무시한 에너지가 공간에 극심한 파동을 일으켜 진동이 더욱 심해졌다. 하지만 그 효과는 그다지 만족스럽지 않았다. 중성자별의 무시무시한 중력은 마치 보이지 않는 거대한 손처럼 그 거대한 행성을 꽉 붙잡고 있었으며, 순간적으로 마치 씨름하는 듯한 상황이 연출되어 행성은 때로는 앞으로 나아가고 때로는 뒤로 끌려갔다.

이 광경을 본 흑발의 마음은 순식간에 높아졌다. 그는 이 상황이 가장 위험하다는 것을 잘 알고 있었다. 두 개의 똑같이 무시무시한 힘이 동시에 이 행성에 작용하면 에너지 소모를 가속화할 뿐만 아니라 행성 자체의 구조에도 엄청난 손상을 입힐 것이다. 조금만 약한 전함이라면 내부에서부터 붕괴될 수도 있었다.

긴장감이 점점 흑발의 마음을 조이며 그의 미간을 찌푸리게 했다. 콩알만 한 땀방울들이 소리 없이 눈가를 타고 흘러내려 눈을 아프게 했다. 잠시 동안 그는 행성 내부 구조의 마찰음까지 들을 수 있는 것 같았다. 시간이 조금씩 지나가고, 흑발이 행성이 더 이상 버티지 못할 것이라고 생각했을 때, 갑자기 귀를 찢는 듯한 폭발음이 그의 귀에 울려퍼졌고, 눈앞이 백색 빛으로 가득 차 순간적으로 눈을 뜰 수 없게 되었다!!

“성공했어!!” 흑발은 즉시 기뻐했다.

“다행히 실패하지 않았어…… 행성에 0.0013%의 에너지를 남겨뒀으니 네가 사용하기에 충분할 거야. 이제부터는 네가 나에게 에너지를 준비해줘야 해. 마지막으로, 우리의 약속을 잊지 말아줬으면 해.” 메이슨의 목소리가 다시 울려 퍼졌지만 점점 작아져 결국 사라져버렸다. 동시에 흑발의 눈앞 풍경이 변하며 360%의 전방위 시점에서 벗어나 다시 행성의 중앙 제어실에 나타났다. 그의 앞에는 수많은 버튼으로 가득한 제어판과 리풍과 비슷한 화면이 더해져 있었다.

이것이 메이슨이 제어권을 넘겨준 증거였다.

흑발은 일어나 조용히 중앙 제어판 앞으로 가서 담배를 꺼내 불을 붙인 뒤 깊게 한 모금 빨아들인 다음 연기를 내뿜었다.

“걱정 마, 나는 내 약속을 지킬 거야.”

“충분한 힘을 얻은 후에 말이지.”

그렇게 말한 뒤 흑발의 손가락은 중앙 제어판 위에서 빠르게 움직이기 시작했고, 눈앞의 화면이 밝아지며 주변 우주의 환경이 다시 그의 눈에 비쳤다.

하지만 그의 예상과는 달리, 이번에 그가 본 것은 평온한 공간이 아니라 수많은 전쟁의 불길이었다.

메이슨이 도대체 어떻게 한 것인지, 그것이 멈춘 위치는 마침 흑발이 행성에 진입하기 전의 좌표와 정확히 일치했다. 이제 이곳은 전장이 되어 있었다. 두 함대가 여기서 치열하게 싸우고 있었는데, 그중 한 쪽의 전함들은 모두 은색이었으며, 흑발이 이전에 본 적 없는 형태였다. 전체적으로 모서리가 뚜렷하고 정사각형 모양으로 마치 나무 덩어리 같았다. 하지만 크기나 화력 면에서도 흑발이 본 적 있는 소어급보다 훨씬 뛰어났다. 수는 대략 30척 가량이었다. 각 전함의 측면에는 뚜렷한 파란색 번개 표시가 있었다. 진형도 매우 규칙적이어서 한눈에 그들의 강력한 전투력을 알 수 있었다.

하지만 그들은 전장의 주도권을 쥔 자들이 아니었다. 진정으로 전장의 주도권을 쥔 것은 수가 적은 다른 쪽이었다. 그들의 전함은 크기가 작고 화력도 약했지만, 높은 유연성을 바탕으로 전장의 가장자리를 유동적으로 움직였다. 그들 중앙에 있는 거대한 주함과 빨간색, 파란색의 두 대의 기갑이 계속해서 공격을 가했다.

그것은……혈동, 백리, 열풍!!!
흑발의 동공이 급격히 수축했고, 얼굴색은 순식간에 새파랗게 변했다.
하지만 이 순간 새파랗게 질린 사람은 그뿐만이 아니었을 것이다. 현장의 모든 전함들이 갑자기 나타난 거대한 행성에 깜짝 놀라 멍해져 있었을 것이다. 난무하던 전투도 동시에 멈추었고, 양쪽 함대는 공간 속에서 완전히 정지했다. 한참 후, 마치 약속이라도 한 듯 일제히 흩어져 멀지 않은 곳에서 두 집단으로 나뉘어 모였다.
다만 차이점은 은색 함대는 우주 깊은 곳을 향해 있었고, 열풍 일행은 행성 옆에 자리 잡고 있었다. 동시에 공용 채널을 통해 사람들의 초조한 목소리가 들려왔다.
“대장, 당신인가요? 정말 당신인가요?”
“정말 다행이에요, 주인님. 이 거대한 행성 안에 계신 건가요?”
“선장님, 돌아오신 것을 환영합니다!!”
흑발은 대답하지 않고, 창백한 얼굴로 양손을 중앙 제어판 위에서 빠르게 움직였다. 그의 왼팔에서 검은 실이 빠져나와 옆에 있는 또 다른 소형 제어판 속으로 곧장 들어갔다. 수많은 그래프가 화면 위에서 빠르게 스크롤되었고, 기이한 형태의 데이터들이 마치 조수처럼 그의 머릿속으로 쏟아져 들어왔다. 불과 30초도 채 지나지 않아 그는 현재 사용할 수 있는 모든 무기를 찾아냈다. 그는 손가락으로 재빨리 몇 개의 버튼을 누르며 차가운 미소를 지었다.
“대박 나세요!”
모두의 시선이 쏠리는 가운데, 소행성 표면의 직경 500미터가 넘는 지역이 갑자기 벗겨지면서 그 아래의 은백색 금속 코팅이 드러났다. 수많은 날카로운 가시들이 그 금속 코팅 표면에서 솟아올라 거대한 원형을 이루었다. 원형의 정중앙에 있는 가시들은 특히 길고 가늘어서 높이가 수백 미터에 달했다.

아직 사람들이 그 가시들이 도대체 무엇에 쓰이는 것인지 이해하기도 전에, 아이의 팔만큼 굵은 무시무시한 전기 아크가 갑자기 그들의 눈앞에 나타났다. 그 아크들은 가시들 사이를 오가며 마치 우리에 갇힌 것처럼 자유롭지 못했다. 아크들은 점점 더 많아졌고, 순식간에 직경이 300미터가 넘는 끔찍한 빛의 구체가 형성되었다!!

“지직!!!”

빛의 구체가 폭발했다……

마치 하늘을 가르는 번개 화살과 같았다. 모두가 경악하는 사이, 빛의 구체는 분해되어 산산이 흩어지며 순식간에 행성 앞 수백 킬로미터에 달하는 광활한 지역을 뒤덮었다. 불쌍한 그 은색 전함들은 막 집결을 마쳤을 뿐, 방어 대형으로 전환할 틈도 없이 파멸적인 재앙을 당했다. 그들의 견고해 보이는 장갑도 그 전기 아크들이 만들어낸 긴 뱀들 앞에서는 종이처럼 연약했다. 단 한 순간에 전함의 절반이 우주 속에서 눈부신 불덩이로 변해버렸다.

신이시여, 그게 도대체 뭐였단 말입니까!!!?

공용 채널에는 비명소리가 가득했고, 거의 모든 사람들이 자신의 눈을 믿을 수 없었다.

그 전기 아크들의 위력은 너무나 끔찍했으며, 다른 사람들은 말할 것도 없고 흑발 자신조차도 깜짝 놀랐다. 에너지를 나타내는 게이지가 순식간에 0으로 떨어지는 것을 보며 그의 얼굴색은 금세 어두워졌다.

알다시피, 그가 방금 사용한 것은 이 무장 행성에서 가장 약한 무기 중 하나에 불과했는데도 그 위력에 그는 여전히 깜짝 놀랐다. 주무기를 사용한다면 어떻게 될지 상상할 수 있었다. 하지만 그럴수록 그는 기뻐할 수 없었다.

왜냐하면 그는 갑자기 생각했기 때문이다. 이렇게 강력한 무기를 만들 수 있는 스티오인들조차 모르족의 손에 멸망했다면, 자신과 메이슨의 약속은 너무 성급한 것이 아닌가. 어쩌면 이것은 실수일지도 모른다.

“휘잉!!” 공용 채널에서 들려오는 환호성이 흑발의 사색을 깨웠다. 고개를 들어보니, 그 은색 함대들이 이미 밀물처럼 물러가고 있었다. 하지만 도망치면서도 그들은 여전히 표준적인 전투 대형을 유지하고 있었다. 그들의 규율은 일반적인 잡다한 무장 세력들보다 훨씬 엄격했다.

혹시 그들은……?

“두목, 정말 제때 돌아왔군. 당신이 아니었다면 우리는 이 성간 함대의 부하들에게 곤란을 겪었을 거야.” 혈동의 목소리가 적절한 타이밍에 흑발의 귀에 울려 그의 마음속 의문에 답해주었다.

역시 그랬다. 그 은색 전함들은 성간 함대, 인류의 가장 강력한 세력이었다. 그런 엄격한 규율을 가질 만했다. 흑발은 문득 깨닫고 고개를 저은 뒤 행성의 접수구를 열었다.

자신의 함대가 줄지어 들어오는 것을 보며 흑발의 마음은 다소 억눌렸다.

드디어…… 접촉할 때가 온 건가?