제14장 기계 문명 제7절

“왜!?” 늙은 목소리가 경악에 찼다. 흑발이 왜 거절했는지 도무지 이해할 수 없었다. 그의 사고방식으로는 어떤 종족이든 다른 종족의 구조 요청을 받으면 이타적으로 도와주는 것이 당연했는데, 흑발처럼 냉담한 태도는 전혀 본 적이 없었다.
자신의 고향을 침략한 그 무시무시한 종족조차도 이렇게 무정하지는 않았다. 흑발이 주는 느낌은 지적 생명체라기보다는 아직 지성이 싹트지 않은 순수한 기계체에 가까웠다. 거칠고 차가웠다.
“이유는 없어. 너희를 위해 싸울 이유도 필요도 없어. 넌 너고, 난 나야. 설령 너희 종족이 이 우주에서 사라진다 해도 그건 당연한 자연의 흐름이야. 난 간섭하지 않을 거야.” 흑발은 태연하게 대답했지만, 속으로는 약간 웃음이 나왔다.
정말 마음대로 되는군. 생각한 대로 일이 풀리는군. 원래는 이 행성의 통제권을 얻기 위해 강제적으로 침략할 생각이었는데, 이제는 그럴 필요가 없어 보인다. 이 단순한 생명체가 자신의 도움을 필요로 한다면, 마음껏 비싼 대가를 요구해도 좋다. 굳이 위험을 감수할 필요가 있을까?
알아두어야 할 것은, 그의 통제 능력도 생명이 없는 기계체에만 사용해 본 것이며, 자율 의식을 가진 생명체에 대해서는, 설령 그것이 기계의 범주에 속한다 해도 흑발은 확신할 수 없었다.
유인하여 다시 놓아주는 방법이다. 만약 이 신비한 행성의 주인이 과거 중국의 이 고사를 알았다면, 아마 이렇게 서두르지는 않았을 것이다.
흑발의 설명을 듣고 방 중앙의 구체에서 갑자기 파란 빛이 번쩍이며 주변에는 전기 아크가 튀었다. 분명히 빠른 속도로 사고하고 있는 것이었다. 오랜 시간이 지난 후에야 그 늙은 목소리가 겸손하게 말했다.
“그렇다면 정말 죄송합니다. 저는 당신과 아무런 관련도 없는 당신들 종족을 이 분쟁에 휘말리게 해서는 안 되었습니다. 이건 불공평합니다. 제가 큰 실수를 할 뻔했습니다. 우주의 모든 생명체는 마땅히 존중받아야 합니다. 제 요구는 너무 지나쳤습니다. 그러니 제 부탁을 철회하고 당신의 용서를 구하고 싶습니다!”
뭐라고!? 이게 가능해?
흑발은 자신의 귀를 믿을 수 없었고, 눈이 순식간에 커졌다.
말도 안 돼. 우주에 이렇게 단순한 생명체가 있단 말인가? 눈앞의 거대한 기계 생명체와 비교하면 지구의 인간들은 더러운 존재로밖에 보이지 않는다. 흑발이 방금 식금충 일족의 순수함을 목격했음에도 불구하고, 여전히 눈앞의 이 녀석에게 겁을 먹었다.

이런 종족 앞에서는 어떤 계략을 써도 부족해 보인다. 원한다면 그냥 직접 말하면 되는데, 그들은 분명 최대한 당신의 요구를 들어줄 것이며 아무런 대가도 요구하지 않을 것이다. 이때 흑발은 마침내 자신의 실수를 깨달았다.
다행히도 이런 실수조차 흑발은 받아들일 의향이 있었다. 적어도 남에게 이용당하는 기분보다는 훨씬 나았다.
“사과할 필요 없습니다. 존경하는 주인님, 사실 저도 여러분을 도울 수 없는 것은 아닙니다. 하지만 그 전에 먼저 자기소개를 하는 게 어떨까요? 그리고 당신이 말한 그 무시무시한 종족에 대해서도 조금은 알아야겠군요. 이 모든 것이 필요하다고 생각하지 않으십니까?” 태도를 바로잡은 흑발은 다시 그의 특징적인 온화한 미소를 지었다. 이 미소만 봐도 누구든 그를 해로운 존재가 아닌 범주로 분류할 수 있었다.
분명히 구형구도 이 미소의 영향을 받아 파란 빛을 발하는 주기가 느려졌다.
노쇠한 목소리가 천천히 울려 퍼지며, 흑발에게 얼마나 오래 전인지, 어느 별자리인지도 알 수 없는 이야기를 들려주었다.
그 이야기 속에는 아름다운 행성이 있었는데, 검은 하늘과 금속으로 된 대지가 펼쳐져 있었다. 지하맥을 흐르는 용암이 엄청난 에너지를 방출했으며, 행성 전체가 안팎으로 거대한 에너지 파동으로 가득했다.
이곳은 인류의 인식과는 완전히 다른 행성이었다. 그 주요 구성 요소는 암석이나 흙이 아니라 고순도 광석이었기 때문이다. 에너지 등급으로만 평가한다면, 이 행성은 광물 행성의 등급 중 최상위인 초SSS급, 즉 무한에 해당한다.
바로 이런 특별한 지리적 환경에서 특별한 문명이 탄생했다. 이 문명의 기원을 아무도 명확히 설명할 수는 없지만, 그 존재는 우주에서 유일무이했다. 바로 스티오 문명이다.
처음에 스티오 문명은 단순한 금속 생물들에 불과했으며 그다지 강력한 능력을 갖추고 있지 않았다. 하지만 인류 사회의 변화와 마찬가지로 시간이 지나면서 점차 발전하고 강해졌다. 결국 180개가 넘는 별자리를 아우르는 위대한 세력으로 성장했으며, 가장 번성했던 시기에는 공간의 다차원적 연구까지 시작하여 다른 차원의 비밀을 찾으려 했다.

하지만 모든 극도로 번영했던 세력들과 마찬가지로, 발전된 문명일수록 그 군사력은 두 극단으로 치닫는다. 극도로 강력해지거나 아니면 극도로 약해지는 것이다. 불행히도 스티오인들은 후자에 속한다. 우주의 다양한 측면에 대한 연구와 문명의 고도화에 너무 집중한 탓에 그들의 군사력은 급속히 쇠퇴했다. 게다가 오랫동안 적의 위협을 받지 않는 행운의 환경 속에서 그들은 경계심을 늦추었다. 세력이 후기로 발전하면서 그들의 군함 비율은 불과 0.31%라는 절망적인 수준으로 줄어들었다.

이런 상황에서 모르족이 나타났다……

이 무시무시한 생물들은 마치 우주의 메뚜기와 같아서 나타나자마자 반쪽 우주를 가려버렸다. 개체적으로는 그리 강력하지 않았지만 극도로 발달된 과학 기술을 보유하고 있었다. 그들이 사용하는 전함은 이빨까지 무장할 정도였으며, 비범한 분해 및 조합 능력도 갖추고 있었다. 스티오 문명은 그들의 전함 앞에서 마치 양처럼 무력했다. 특히 상대에게 속아 가까이 다가오게 되자, 그 무시무시한 검은색 전함들은 모든 스티오인들의 악몽이 되었다.

행성들이 함락되고 문명이 파괴되었다. 스티오인들의 금속으로 된 몸조차도 모르족의 사냥감이 되었다. 불과 한 달 남짓한 시간 안에 스티오 문명이 통제하던 180여 개의 성역 중 대부분이 함락되었으며, 남은 곳들도 대부분 불안에 떨고 있었다. 안락한 삶에 익숙해진 스티오인들은 전투 방법도, 전투에 사용할 무기도 전혀 몰랐다. 그들의 문명도 역시 극도로 발달했지만 무기 연구 면에서는 훨씬 뒤처져 있어서, 공격은 고사하고 기본적인 방어조차 수행할 수 없었다.

결과는 자명했다. 무기도 용기도 없는 종족은 강자 앞에서 멸망할 수밖에 없었다. 한때 번영했던 스티오 문명은 우주에서 사라졌다. 그리고 유일한 생존자는 바로 지금 이 검은 머리의 앞에 있었다.

스티오 문명이 전쟁 말기에 급히 개발한 무장 행성, ‘메이슨’.

“그렇다면 너 자체가 무기라는 말이지? 그런데 왜 전투를 하지 않고 도망치는 거지?” 검은 머리는 미간을 찌푸리며 질문을 던졌다.

그는 이토록 강력한 행성을 얻고 싶었지만, 그 대가가 너무 크다면 신중히 고려해야 했다. 마지막 순간에 개발된 무장 행성인 만큼, 메이슨에는 분명히 스티오 문명의 모든 노력이 쏟아져 있었다. 이런 행성조차도 쉽게 무너진다면, 검은 머리는 자신에게 더 이상 희망이 없다고 생각했다.

아마도 빨리 도망치는 것이 가장 올바른 결정일 것이다.

“세 가지 이유입니다.” 이제 중앙의 구체, 즉 메이슨의 목소리가 마침내 안정되었다. 아무런 변동도 없었다.
“첫째, 저는 서둘러 개발되었기 때문에 시간이 부족했고, 장착된 무기 시스템도 검증이나 시험을 거치지 않아 사용할 수 없습니다.”
“둘째, 저에게는 에너지가 없습니다. 위대한 스티오 문명은 개발하지 않을 것이 아니면, 개발한다면 웅장해야 합니다. 제 설계의 기반은 행성이므로 에너지 수요도 엄청납니다. 그 당시 문명의 영토는 이미 세 개의 항성계로 축소되었으며, 모두 대형 광물 행성이 없는 척박한 지역이었습니다. 저는 충분한 에너지 공급을 받을 수 없었습니다.” 말하면서 메이슨의 목소리는 점점 작아졌다.
“음, 이해할 수 있군요. 그럼 세 번째는?” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 계속 물었다.
“세 번째…… 세 번째는…… 제가…… 전투 경험이 없어서…… 직접 실전에 투입될 수 없고…… 모르족도 저에게 충분한 적응 기간을 주지 않았습니다……”
“말도 안 돼!” 흑발은 깜짝 놀라 결국 욕설을 내뱉었다.
그는 이른바 스티오 문명의 고집스러움을 도저히 견딜 수 없었다. 무기를 개발했으면서도 충분한 검증을 거치지 않았다는 이유로 사용하지 않고, 에너지가 없으면 절약하려 하지도 않는다. 더욱 심각한 것은 전쟁할 때까지도 그런 말도 안 되는 적응 기간을 고려해야 한다는 점이다. 이건 정말 터무니없다!!
흑발은 이 스티오인들의 사고방식을 도저히 이해할 수 없었다. 혹시 그들의 머릿속에서는 모든 것이 엄격한 규칙에 의해 구분되어 있기에 조금도 유연하게 대처할 수 없는 것일까? 설령 종족이 멸망할 위기에 처해 있어도 말이다?
물론 흑발은 알 수 없었다. 스티오인들은 기계 생명체이기 때문에, 비록 의식을 가지고 있지만 여전히 프로그램이라는 규칙에 얽매여 있기 때문이다. 행동과 처사가 매우 엄격하여 이상한 경우는 거의 없다. 어떤 상황에서는 고집스러움이 고화국의 고루한 학자들보다도 더 심각하다.
“좋아요, 그럼 그 모르족이 여기서 얼마나 떨어져 있는지 말해줘야겠군요. 제가 아무것도 모르는 사이에 그들이 제 곁에 오는 것은 원하지 않습니다.” 흑발은 마침내 메이슨의 순진함에 굴복하여 힘없이 말했다.
“잘 모르겠습니다.”
“음, 뭐라고? 다시 말해봐.” 흑발의 왼손이 떨리며, 갑자기 군용 단검을 뽑아 찌르고 싶은 충동이 일었다.

“정말로 모르겠어요. 도망칠 때 사용한 것은 고위 차원 이동 기술이었어요. 건너간 것은 거리가 아니라 차원이었죠. 그래서 좌표를 계산할 충분한 시간이 없었던 거예요. 그 모르인들이 언제 여기를 찾았는지도 저는 모릅니다. 하지만 그들이 수도별을 점령했다면 분명 이런 기술도 가지고 있을 가능성이 높아요. 여기까지 쫓아오는 것도 시간문제일 뿐이에요.” 메이슨의 목소리는 억울해 보였고, 핵심 구체의 푸른 빛은 더욱 자주 깜박였다.
“그럼 지금도 중성자별의 중력 범위에서 벗어날 수 있나?”
“시도는 해볼 수 있지만, 성공 확률은 72%를 넘지 않을 거예요. 게다가 시도한 후에는 에너지 부족으로 인해 휴면 상태에 빠질 테고, 충분한 에너지가 공급될 때까지는 더 이상 아무런 활동도 할 수 없을 거예요.”
“즉, 기회는 단 한 번뿐이라는 건가?”
“네, 흑발. 단 한 번뿐이에요.” 메이슨이 단호하게 대답했다.
“그럼 시작해요. 이 끔찍한 곳에 더 이상 있고 싶지 않아요.” 흑발은 게으르게 바닥에 주저앉아 눈을 감았다.
이렇게 오랜 시간 탐색을 해온 탓에 정신적으로나 육체적으로 모두 매우 지쳐 있었다.
“하지만 흑발, 아직 저를 도와줄 종족을 찾지 못했어요. 에너지가 없으면 저는 우주에 떠도는 다른 소행성들과 마찬가지로 아무런 감각도 없어질 거예요. 다른 종족과 접촉할 가능성도 더 이상 없어요.” 메이슨이 초조하게 말했다.
“여기 숨어 있으면 다른 종족이 와서 접촉해 줄 거라고 생각하나? 이 중성자별의 중력권 안에서?” 흑발은 경멸적으로 비웃으며 손을 흔들었다.
“솔직히 말하자면, 당신은 정말 운이 좋군요. 실제로 바보가 여기까지 오다니. 반면 저는 불운해요. 그 바보가 바로 저니까요.”
“그게 무슨 말이야!?” 메이슨도 바보가 아니었기에 목소리가 갑자기 높아지며 놀라움으로 가득 찼다.
“맞아요. 빨리 시작해요. 제가 마음을 바꾸기 전에!”
“알겠습니다.” 메이슨이 즐겁게 대답했다.
그의 목소리가 울리자 투명한 바닥에서 갑자기 몇 개의 팔이 솟아나와 흑발을 그 자리에 고정시켰고, 곧바로 행성 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했다. 홀 곳곳에 있던 밝은 빛들이 순식간에 사라지고, 광활한 우주가 다시 흑발 앞에 펼쳐졌다.
이제는 안심하고 이 광경을 즐길 수 있겠군. 흑발은 만족스럽게 미소 지으며 몸을 조금 움직여 더 편안하게 누웠다. 그리고 곧 닥칠 충격을 조용히 기다렸다.
“꽈앙!!”

귀를 찢을 듯한 엄청난 소음과 함께 행성 전체가 갑자기 빠르게 회전하기 시작했다. 우주에서 바라보니 행성의 중심부 지표면이 갑자기 붕괴되어 수백 개의 거대한 구멍들이 드러났으며, 그 안에서 수많은 화려한 꼬리류가 거세게 분출되어 순식간에 반쪽의 별하늘을 붉게 물들였다.
이 정도 규모의 엔진은 엄청난 추력을 발생시켜 거대한 소행성이 조금씩, 조금씩 움직이기 시작했다. 그 장관을 상상하는 것조차 어려웠다. 행성의 움직임은 아주 약간이라도 지진과 같은 엄청난 파장을 일으킬 수 있었다. 지금 흑발의 시선에는 행성 표면의 암석들이 부서지는 모습과 자기장 변화로 인해 생기는 공간의 왜곡도 보였지만, 그가 있는 곳은 오히려 평온했다.
정말 위대한 기계 생명체다. 흑발은 마음속의 흥분을 억누르며 마침내 자랑스러운 미소를 지었다.
그의 미소 속에서 굉음은 점점 커졌고, 마침내 폭발과도 같은 거대한 소음과 함께 소행성은 순식간에 속도를 높여 밖으로 쏘아져 나갔다……
그 자리에는 계속해서 폭발하는 에너지의 흐름과 왜곡된 공간만이 남았다.