제14장 기계 문명 제6절

“첫 번째 질문입니다. 당신은 어디에서 왔나요?”
“지구요.” 흑발은 망설임 없이 단호하게 대답했다. 그는 이미 이 신비로운 목소리가 자신의 출신에 대해 물을 수도 있다고 생각했지만, 상대방에게 숨길 생각은 없었다.
사실 우주의 새로운 시대가 열리고 각종 희귀 종족들이 인류에 의해 점차 발견되는 이 시대에 그의 존재는 더 이상 특별한 것이 아니었다. 그보다 연구 가치가 높은 종족들은 곳곳에 널려 있었으며, 우주의 새로운 별들이 개척될 때마다 항상 새로운 사건들이 생겨났다. 인류는 이미 매일 아침 뉴스에서 얼마나 많은 새로운 광물 행성이 발견되었는지, 얼마나 많은 마도 과학의 난제가 해결되었는지, 그리고 성간 함대가 어떤 별들을 정복하러 떠나는지 등의 소식을 듣는 데 익숙해져 있었다.
초월 기술이 등장한 이 시대에는 광활한 우주도 마치 좁아진 것처럼 보였다. 사람들은 더 이상 새로운 발견의 양에는 관심을 갖지 않고, 자신들이 소유한 것의 양에만 관심을 가졌다.
그래서 흑발은 자신의 출신이 드러날까 봐 전혀 걱정하지 않았다. 설령 그 이름을 말한다 해도 그 이름 뒤에 숨겨진 의미를 아는 사람은 아무도 없을 것이라고 그는 믿었다. 게다가 이 행성의 위치를 말할 가능성도 전혀 없었다. 만약 누군가 지구의 정확한 좌표를 찾아낸다면, 오히려 흑발이 고마워해야 할지도 모른다. 그것은 그가 집으로 돌아갈 수 있다는 뜻이니까……
“지구라니, 이상한 이름이군요. 오, 정말 너무 이상해요! 내 자료베이스에 그에 대한 정보가 없다니. 정말 놀랍군요.” 늙은 목소리가 갑자기 혼잣말처럼 말했고, 엄청난 음량으로 인해 흑발의 귀가 울릴 정도였다.
자료베이스에 없다고 해서 그렇게 놀라나? 네가 누구라고 생각하는 거야, 신이라도 되는 줄 아나? 흑발은 코웃음을 치며 냉소했다. 신비로운 목소리가 갑자기 보여준 놀라움에 대해 경멸감을 드러냈다.
하지만 상대방도 분명 고집 센 사람은 아니었으며, 곧 첫 번째 질문에서 벗어났다.
“그렇다면, 지구에서 온 손님, 오랜 세월로 인해 내 데이터베이스가 낡아버렸다는 것은 인정합니다. 그럼 말해주세요. 지구라는 이 행성이 당신의 고향 행성인가요?”
“그게 두 번째 질문이군요?” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 목소리를 차갑게 만들었다.

그는 상대방에게 자신의 출신을 말할 수는 있지만, 어떤 생명체도 지구를 노리는 것을 절대 허용하지 않는다. 조금이라도 관심을 보이는 것조차 용납되지 않는다. 왜냐하면 그것은 너무나 위험하기 때문이다. 이런 기이한 종족들 앞에서는 아주 사소한 실수라도 엄청난 재앙을 불러올 수 있다. 이미 수많은 세월 동안 지구를 떠났음에도 불구하고, 흑발은 자신의 실언으로 인해 그 푸른 행성이 외계 생명체들의 바다가 되는 것을 결코 원하지 않는다.
게다가…… 이렇게 무시무시한 기계 생명체들 말이다.
흑발의 어조 변화를 느낀 신비로운 목소리는 즉시 헤헤 웃으며 말했다. “걱정하지 마세요, 존경하는 손님. 그저 궁금할 뿐입니다. 이건 두 번째 질문에 해당하지 않으니 답하지 않아도 됩니다.”
“알겠습니다. 그럼 이 질문에는 답하지 않겠습니다.” 흑발은 고개를 끄덕이고는 그대로 자리에 앉았다. 주위의 광활한 공간을 유성들이 때때로 가로지르며 일종의 초월적인 느낌을 주었다.
“당신의 성격은 참 이상하군요, 방문객. 그럼 두 번째 질문을 하겠습니다. 언젠가 당신의 별에 전에 본 적 없는 종족들이 갑자기 나타나서, 겉으로는 당신과 우호적인 교류를 원하는 것처럼 보인다면, 당신은 어떻게 대응하겠습니까?”
“정찰 위성과 공격 함대, 방어 함대를 파견하여 모든 자위 시스템을 가동합니다. 방문객들의 출처를 정찰하고 모든 방어 준비를 합니다. 함대는 공중에 대기하며, 상황이 허락한다면 먼저 은밀히 포위한 뒤 접촉합니다.” 흑발은 간단히 답했다.
“그럴 수는 없어요!?! 그건 전쟁을 준비하는 것이 아닙니까? 상대방은 이미 우호적인 의도를 밝혔잖아요!” 신비로운 목소리는 갑자기 커지며, 흑발의 반응에 놀란 듯한 기색을 보였다.
“왜 안 되죠? 당신이 말하는 우호는 그들의 겉모습일 뿐입니다. 확실하지 않은 정보 때문에 자신의 방어를 포기할 필요는 없습니다. 어떤 상황에서도 자신의 안전이 가장 우선시되어야 합니다. 만약 상대방의 진짜 의도가 침략이라면 어떻게 하죠? 그들의 우호 뒤에 다른 의도가 숨어 있을 수도 있잖아요. 죄송하지만, 이 세상에서 저는 오직 저 자신만을 믿습니다!!” 흑발은 반격했다.
“한때 한 나라가 소위 우호라는 것에 속아 결국 나라가 망하고 가문이 파멸한 적이 있습니다. 저는 성인이 아니며, 그렇게 많은 친절과 연민을 가지고 있지 않습니다. 설령 그들이 진정으로 우호적이라 해도 제 손에 있는 총검을 거쳐야 합니다.”
“그건 적대감입니다. 당신은 다른 모든 종족을 적대시하고 있군요. 우주에서 당신 같은 생명체는 영원한 추방을 당해 마땅합니다.” 신비로운 목소리는 이제 약해져 있었으며, 흑발의 차가운 어조에 겁을 먹은 듯했다.

맞아, 검은 머리의 생각은 과거 인류 사이에서는 정상적인 것이었지만, 광활무변한 우주라는 공간에서는 분명 반항과 악의의 상징이다. 다른 어떤 종족도 인류처럼 복잡한 사회 구조와 내부의 갈등을 가지고 싶어 하지 않기 때문이다. 그래서 그들은 대체로 지능이 높고 과학 기술이 발달했지만, 감정 면에서는 마치 백지처럼 순수하다.
행성을 몸으로 하는 이 위대한 생명체도 마찬가지다. 그것은 아마 꿈에도 이 우주에 이토록 무시무시한 생명체가 존재하고, 그 생명체의 사고방식이 오직 무력 우위에만 기반한다는 것을 상상하지 못했을 것이다.
정말…… 그 종족과 매우 닮았군…… 신비로운 목소리는 감정을 진정시키면서도 속으로 그렇게 생각했다.
“이해했습니다. 그렇다면 세 번째 질문을 할 필요도 없겠군요.” 검은 머리가 조금 초조해지자, 신비로운 목소리가 힘없이 말했다.
“흐흐.” 그 말을 듣고 검은 머리는 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 그의 얼굴에는 비웃음이 스쳤다. “세 번째 질문은 분명 이런 것이겠지. 만약 그 종족이 당신의 방어 체계를 속여 넘긴 뒤 갑자기 침략의 진짜 모습을 드러내어 당신의 고향을 파괴한다면, 어떻게 대응해야 하는가?”
“음……” 신비로운 목소리는 말문이 막혀 검은 머리의 질문에 답할 수 없었다.
하지만 검은 머리는 그냥 넘어가지 않았다. 이 순간 그는 날카로운 어조로 압박했다. “맞춰보자. 당신의 대응 방안은 분명 점령당한 영토를 포기하고 남은 종족들을 이끌고 도망치는 것이겠지. 음, 아마 약간의 저항은 있겠지만 전체적으로는 규모가 되지 않을 거야. 그리고 끝없는 추격이 이어지면서 당신의 종족들은 점차 죽어가고 결국 당신만 남게 되겠지. 이 중성자별이 없었다면 아마 그들을 쫓아낼 수도 없었을 거야. 내 말 맞지?”
“그…… 그렇지도 않아…… 나는 순간이동으로 도망쳤어. 다만 서두르다가 좌표를 잘못 계산해서 중성자별의 중력 범위에 도착했을 뿐이야…… 나…… 나……” 신비로운 목소리는 갑자기 말이 엉망이 되었고, 자신이 당황한 사이에 검은 머리의 추측을 인정해버렸다는 것도 깨닫지 못했다. 그저 힘없이 변명만 늘어놓았다.
바로 그때 주변의 우주 공간 풍경이 순식간에 사라지고 검은 머리의 눈앞이 어두워졌다. 다시 밝아졌을 때 그는 자신이 거대하고 넓은 원형 공간에 있는 것을 발견했다. 그 원형 공간의 중앙에는 투명한 바닥이 있었고, 그는 그 바닥 위에 서 있었다. 주의 깊게 살펴보지 않으면 마치 허공에 떠 있는 것처럼 보였다. 정말 신기하기 그지없었다.

흑발은 이 공간의 정중앙에 똑같이 둥근 투명한 구체가 빠르게 굴러가고 있음을 알아차렸다. 그 구체 안에서는 다면체 모양의 금속 물질이 급격한 파란색 빛을 번쩍이고 있었다. 마치 컴퓨터가 고속으로 작동할 때 하드디스크 불빛이 깜빡이는 것과 같았다.
그것이 바로 이 행성의 진정한 핵심, 즉 그 본체일 것이다. 흑발은 즉시 그렇게 판단했다. 동시에 그의 마음속에서는 이 위대한 생명체를 보며 슬픔이 밀려왔다.
이토록 발달한 기술을 가졌음에도 불구하고, 행성 전체가 그들의 몸이 되어주는 무력은 있지만 사고방식은 너무나 단순하여 조금의 방비도 없이 자신의 몇 마디 말에 속아 핵심부까지 오게 되었다. 이런 기계 생명체들이 멸종당한 것도 당연하다. 흑발은 심지어 그들이 어떻게 이 우주에서 이 정도 규모까지 발전할 수 있었는지 의심스러워했다. 혹시 이 세계가 자신이 원래 있던 세계가 아닌 것은 아닐까? 모든 종족들이 그토록 평화를 사랑하는 것일까?
하지만 이런 것들은 이제 중요하지 않다. 자신이 여기에 온 것도 바로 이 발달된 기술과 행성이 이루는 그 구조 때문이 아닌가? 어떤 의미에서 자신도 그들이 말하는 그 종족과 별반 다르지 않다. 다만 자신이 좀 더 은밀한 존재일 뿐이다.
그렇게 생각하는 순간, 흑발의 왼손 중지가 갑자기 소리 없이 분해되어 사라지고, 작은 검은 실들로 변해 투명한 바닥을 따라 중앙의 둥근 구체 쪽으로 기어 올라갔다……
탐욕과 야망, 왜 숨겨야 하는가?
나는 본래 악한 존재다.
나는 잘못하지 않았다!
바로 그때…… 공간 속에서 다시 그 늙은 목소리가 울려 퍼졌고, 동시에 중앙의 파란색 빛이 엄청나게 밝아져 흑발은 저절로 눈을 감았다. 왼손도 순식간에 원래대로 돌아왔다.
“방문객, 생각났어!! 생각났어!!!”
“무엇을 생각해낸 거지?” 흑발은 인상을 찌푸리며 물었다. 표정이 좋지 않았다. 이 갑작스러운 파란색 빛이 없었다면 아마도 이미 침입에 성공했을 것이다. 상대는 고등 지능을 가진 생명체이긴 하지만 결국은 기계체일 뿐이므로, 방비가 없는 상태에서 흑발은 자신감이 있었다.
하지만 이제는 조금 어려워졌다.
“생각났어. 네가 그들과 같은 사고방식을 가지고 있다면 분명 그들의 상대가 될 수 있을 거야. 그래서 너와 동맹을 맺기로 결심했어. 제발 우리 종족이 이 끔찍한 적들을 없애도록 도와줘!!” 늙은 목소리는 이상할 정도로 흥분해 있었고, 흑발의 귀에 들리는 그 목소리에는…… 음…… 기쁨 같은 느낌마저 있었다.

지루해…… 흑발은 입술을 삐죽였다. 내가 할 일이 없다는 건가? 너희 같은 거대한 기계 종족조차도 겁에 질려 도망칠 정도의 무시무시한 종족에게 도전하러 가라고? 이 녀석의 사고방식은 정말 유치하군. 다른 사람들을 그냥 자기 마음대로 쓸 수 있는 도구로 생각하다니?
그래서 흑발은 조금의 망설임도 없이 단호한 말을 내뱉었다.
“거절해!”