제14장 기계 문명 제5절

정신적으로 극도로 긴장한 흑발은 아주 작은 소리에도 반응했으며, 가까이에서 들리는 소리라면 더욱 그랬다. 거의 본능적으로 그는 자신의 군용 단검을 꺼내 방어 자세를 취했다.
그러나 다음 순간 그는 다시 단검을 집어넣었다.
자신의 처지를 잘 알고 있었기 때문이다.
지금 그는 이유를 알 수 없는 인공 행성에 있었으며, 그곳의 모든 것이 그에게는 미스터리였다. 위험이 닥친다면 자신의 군용 단검만으로는 도움이 되지 않을 것이 분명했다. 그래서 그는 이 행성의 생명체가 자신과 대화할 수 있을지에 모든 것을 걸어야 했다.
“안녕하세요, 존경하는 수호자님. 제가 오면서 주인님의 잠을 방해한 것 같아 매우 죄송합니다.” 흑발은 고개를 살짝 숙여 그 검은 안개의 말에 반응했다.
“사과할 필요 없어요… 방문자여… 제 주인님은… 누군가 곁에 있어주어 기쁩니다… 긴 세월 동안은… 외로움을 느끼기 쉽거든요…” 검은 안개는 계속해서 움직이며 거슬리는 소리를 냈다. 한 마디 한 마디가 마치 수백 명이 동시에 말하는 것처럼 들렸다. 흑발이 귀를 기울이지 않았다면 거의 들을 수 없었을 것이다.
“그렇다면… 주인님을 만나볼 수 있을까요? 존경하는 수호자님, 제가 알아야 할 것들이 있습니다.” 흑발은 온화한 미소를 지으며 말을 이었다.
“지금은… 안 됩니다… 주인님은 잠들어 계시니… 방해받아서는 안 돼요… 당신은… 기다릴 수 있습니다…” 검은 안개는 끊어지는 목소리로 대답했다.
“그렇다면 얼마나 기다려야 하나요?”
“저는… 모릅니다…”
이럴 수는 없어!! 흑발은 즉시 미간을 찌푸렸다. 이 이상한 검은 안개 수호자는 분명 지능이 낮았다. 방금의 짧은 대화를 통해 흑발은 그것의 지능에 문제가 있다는 결론을 내릴 수 있었다. 주인님이 방문자의 방문을 환영하며 지루한 세월을 보낸다고 말한 후, 다시 주인님이 잠들어 있어 방해받아서는 안 된다고 말하는 것은 모순된 것이었다. 마치…
헛소리를 하는 것 같았다.
온화한 미소를 유지한 채 흑발은 주위 환경을 조용히 살펴보기 시작했다. 동시에 그의 머릿속은 빠르게 회전하고 있었다.
검은 안개는 안개 형태의 생물로, 초기 추정에 따르면 물리적 공격은 효과가 없을 것이다. 그 안개에는 전기 아크가 내재되어 있어 전기 공격의 가능성도 배제될 수 있었다. 존재 형태만 놓고 보면, 눈앞의 검은 안개는 분명히 강한 상대가 아니었다. 전투에서는 모든 적들에게 악몽이 될 것이 분명했다. 적어도 흑발은 잠시 찾아본 후에도 즉시 상대를 물리칠 방법을 찾지 못했다.

하지만 그가 다시 그 검은 안개의 한쪽 모서리를 바라보았을 때, 눈이 번쩍 뜨였다.
계속해서 움직이는 그 안개 아래에서 무언가가 튀어나온 것이 보였다. 그 위에는 뛰어다니는 전기 아크들이 가득했으며, 날카로운 팡팡 소리도 들려왔다.
이 검은 안개, 설마 기계 생물이란 말인가!!!
흑발은 즉시 판단을 내렸다. 그가 본 것은 외부 갑옷이 없는 기계적인 발목이었기 때문이다! 그 뛰어다니는 전기 아크들은 바로 그 발목에서 반사된 것이었다. 그렇다면 이 검은 안개는 위장일 뿐이며, 진짜 수호자는 안개 속에 있는 사람일 것이다.
로봇? 스스로 지성을 가진 로봇?
흑발은 마침내 그 검은 안개가 그토록 이상한 방식으로 말하는 이유를 이해했다. 아마도 그것은 새롭게 태어난 생명체로, 아직 깨우침의 단계에 있어서 명확한 사고 방식을 가질 수 없는 것이리라. 지금 자신을 막고 있는 것도 단순한 본능에 불과할지도 모른다.
주인이 잠들어 있어서 스스로 생겨난, 자신의 주인을 보호하려는 본능이다.
하지만 상관없다. 본능이든 계획이든, 흑발은 상대가 기계 유형이라는 것만 알면 된다. 그가 무해한 미소를 지으며 왼손에 갑자기 검은 실이 나타났다. 그 실은 조용히 바닥을 기어가며 상대의 안개 속으로 사라졌다.
결과는 예상대로였다. 그 검은 안개의 중심에는 기계 생명체가 존재했다. 하지만 검은 실이 전달한 정보에 따르면, 그 생명체는 분명히 임시로 조립된 것이며 아직 완성되지 않았다. 대부분의 부품들이 엉망으로 배치되어 있었다. 하지만 이제는 그런 것들이 중요하지 않았다. 흑발은 단지 한 가지 생각만으로도, 방금까지 위협적이었던 수호자가 순식간에 진흙더미가 되어 바닥에 쓰러졌으며, 원래 무서웠던 검은 안개도 사라져 흔적조차 남지 않았다.
이제서야 흑발은 그것의 진짜 모습이 단지 금속으로 된 구체에 불과하다는 것을 알았다. 그 구체에는 수많은 검은 구멍들이 있었으며, 아마도 검은 안개는 그 구멍들에서 분출된 것이리라. 충돌로 인해 구체의 표면에는 이미 많은 균열이 생겼으며, 그 사이로 복잡한 전시판과 조명판들이 드러나 있었다. 엄청난 양의 전기 아크가 그 안에서 터져 나와 쉬익 하는 소리를 냈다.
이렇게 낡고 엉망인 것이 방금까지 자신을 그토록 오랫동안 막았다고? 흑발은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 혹시 너무 긴장해서 평소의 침착함을 잃은 것일까? 아니면 눈앞의 이 행성 때문에 흥분하여 정상적인 판단력을 잃은 것일까?

흑발은 알 수 없었지만, 어떤 것이든 지금의 자신이 받아들일 수 있는 것은 아니라는 것은 분명했다. 그래서 그는 즉시 앞으로 나아가지 않고 그 자리에 서서 깊게 숨을 몇 번 들이마신 뒤 눈을 감았다.
어둠 속에서 한 인영이 통로에 조용히 서 있었는데, 마치 조각상과 같았다.
흑발이 다시 눈을 떴을 때, 그의 눈에는 더 이상 어떤 오점도 없었다. 다시 원래의 맑고 투명한 상태로 돌아온 것이다. 그는 살짝 미소를 지으며 고개를 들고 건너편의 거대한 밸브 쪽으로 큰 걸음으로 걸어갔다.
잠시 침착해진 후, 그는 상황을 이해하게 되었다. 이 행성에 주인이 없는 것도 아니고, 주인이 잠들어 있는 것도 아니었다. 모든 것이 마치 체스판과 같았으며, 자신은 그 체스판 속의 말에 불과했다. 아마도 행성에 들어온 순간부터 이미 그들의 눈에 띄었던 것 같았다. 방금 전의 그 검은 안개도 그들이 시험해보는 수단일 수 있었다.
이런 상황이라면, 계속 몰래 도둑처럼 행동하기보다는 당당하게 들어가는 편이 낫다. 흑발은 이 신비로운 행성의 주인을 직접 만나야만 자신에게 완전한 답을 줄 수 있다는 것을 잘 알고 있었다.
사실 그의 추측은 맞았다……
그가 계속 앞으로 나아가는 순간, 앞에 있던 거대한 보안 밸브가 마치 감응이라도 한 듯 울림을 내며 천천히 벽 속으로 들어갔고, 그 뒤를 이어 다른 밸브들도 차례로 흑발 앞에서 길을 비켜주었다.
그 길의 끝에는 캄캄한 구멍이 있었는데, 안쪽은 전혀 보이지 않았다. 마치 괴물의 거대한 입처럼, 가까이 다가오는 자를 삼키려는 듯했다.
차갑게 웃은 흑발은 더 이상 망설이지 않고 그 캄캄한 구멍 속으로 빠르게 들어갔다. 그의 뒤에서는 거대한 보안 밸브가 점차 닫히더니 결국 다시 굳게 닫혔다.
인공 행성의 핵 안이 어떤 모습일지 여러 번 추측해본 적은 있었지만, 실제로 들어가 보니 흑발은 여전히 꽤 놀랐다.
그가 본 것이 그렇게 첨단적이어서가 아니라, 아예 아무것도 보이지 않았기 때문이다.
마지막 문을 지나자마자 그는 자신이 끝없는 어둠 속으로 빠져든 것 같은 느낌이 들었다. 여기에는 소리도, 기술도 없었으며, 그가 계속 만나고 싶어 했던 이 행성의 주인도 없었다. 유일하게 존재하는 것은 끝없는 어둠뿐이었다. 그가 몇 걸음 시험 삼아 나아가도 어둠의 환경에는 아무런 변화가 없었다.

“펑!!” 흑발이 의심에 휩싸인 바로 그때, 어둠 속에서 갑자기 푸른 빛덩어리가 터져 나왔다. 그 빛덩어리는 빠르게 확대되어 온 공간으로 퍼져나갔고, 그는 어쩔 수 없이 눈을 감았다. 빛이 약간 줄어들어 다시 눈을 뜰 수 있게 되었을 때……
흑발은 경악했다!!
그의 눈앞에 펼쳐진 것은 바로 광활무변한 우주였다. 마치 혼자 공허 속에 서 있는 것 같았다. 주변의 모든 것이 너무나 익숙했으며, 흑발은 심지어 육안으로도 중성자별의 존재를 볼 수 있었다!!
이건…… 이 소행성의 시점이다!!!!
흑발은 즉시 상황을 이해했다. 이마에는 땀방울이 맺혔다. 그는 이 소행성 안에 이토록 기이한 장비가 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이 장비 덕분에 사람은 마치 행성 자체의 시점에서 주변 환경을 관찰할 수 있었다. 그렇다면 이 행성이 발견하지 못할 것이 또 있을까? 행성은 둥글기 때문에 시점도 전방위적이며, 흑발이 원한다면 언제든지 어느 곳이든 바라볼 수 있었다.
도대체 이게 어떤 기술인가? 사람을 우주 속으로 데려가 직접 비행할 수 있게 만든다니?
정말 상상할 수 없을 정도로 위대한 기술이었다. 흑발조차도 이처럼 고도화된 기술에 감탄하지 않을 수 없었지만, 그의 마음은 점점 가라앉았다.
왜냐하면 그의 머릿속에 갑자기 나쁜 생각이 떠올랐기 때문이다.
인공 행성, 기계 생명체, 전방위적 시점…… 이 모든 것들이 연결되어 그에게 기이한 그림을 그려주었다.
혹시, 이 행성 자체가 생명체인 건 아닐까?
“환영합니다, 방문객님!!” 늙고 힘찬 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 마치 사방에서 동시에 들려오는 것 같았으며, 그 출처를 전혀 알 수 없었다. 흑발의 동공은 급격히 수축했고, 그의 마음은 크게 흔들렸다.
드디어, 이 신비로운 행성의 주인과 마주해야 할 때가 온 것이다.
“안녕하세요.” 흑발은 담담하게 대답했다. 하지만 그의 눈은 주위를 빠르게 살피며 어떤 단서라도 찾으려 애썼다. 하지만 아무리 봐도 주변은 여전히 광활한 우주뿐이었다.
“수많은 세월을 기다렸습니다. 드디어 생명체가 내 앞에 나타나는군요. 제 호기심을 용서해 주십시오, 방문객님. 당신이 어떻게 여기에 오게 되었는지 도저히 짐작할 수 없습니다. 당신의 현재 생명 형태로는 중성자별의 압력을 견딜 수 없을 텐데요.”
“그건 당신이 물어볼 문제가 아닙니다, 존경하는 주인님. 당신이 어떻게 인간의 언어를 사용하는지, 그리고 왜 지금 당신을 볼 수 없는지 말해주셔야 합니다.” 흑발은 무례하게 그 신비로운 목소리의 말을 끊으며 자신의 불만을 표현했다.
주변은 즉시 조용해졌다. 오랜 시간이 지난 후, 흑발이 점점 초조해지기 시작했을 때, 그 늙은 목소리가 다시 울려 퍼졌다.

“죄송합니다, 방문객님. 지금은 제 진짜 모습을 보여드릴 수 없습니다. 하지만 세 가지 질문에 답해주신다면, 정답을 맞히시면 제 요청을 들어드리겠습니다.”
“좋습니다, 그럼 시작하죠.” 검은 머리카락의 그는 깊게 숨을 들이마시고 천천히 답했다.