제14장 기계 문명 제4절

30개의 밸브는 마치 30개의 두꺼운 벽과도 같았으며, 각 밸브의 두께는 놀랍게도 2미터에 달했다. 쿠로카미는 이 밸브들이 사실상 장갑의 개조 제품일지도 모른다고 의심했다. 물론 장갑 특유의 높은 강도와 내압성도 가지고 있었다. 평상시라면 이런 밸브들은 함포의 근거리 공격을 받아도 전혀 문제가 없을 것이다.
하지만 안타깝게도 쿠로카미의 능력은 기계 조작뿐이었다. 그는 이 밸브들을 뚫을 필요가 전혀 없었으며, 그저 그것들의 제어 중심을 찾기만 하면 되었다. 모든 것이 더 이상 간단할 수 없을 정도였다.
밸브 뒤에는 무엇이 있을까?
마지막 거대한 문턱 앞에 선 쿠로카미는 약간 망설였다. 이동하는 동안 그의 체력은 상당히 회복되었지만, 기계를 조작하는 데는 생물학적 에너지가 소모되기 마련이라 그의 상태는 그다지 좋지 않았다. 핵 에너지의 조용한 공급이 없었다면 아마도 이미 지쳐버렸을 것이다.
“내가 마주할 것이 총구가 아니기를.” 쿠로카미는 속으로 쓴웃음을 지었다. 수많은 가는 검은 실들이 계속해서 밖으로 뻗어나가 밸브 가장자리의 희미한 틈새 속으로 들어갔다.
길 위의 고요함은 쿠로카미를 불안하게 만들었다. 이 인공 행성은 너무나 거대했으며, 그것을 만드는 데도 엄청난 노력이 들었을 것이다. 그는 이처럼 거대한 곳에 방어 시스템이 전혀 없을 리가 없다고 생각했다. ‘만 리의 제방도 개미구멍으로 무너진다’는 말이 있듯, 훌륭한 내부 방어망은 기지의 안전을 보장하는 근본적인 요소다. 내부 방어 시스템이 없는 기지는 아무리 거대해도 그저 무방비한 목표물에 불과하다.
어느 누구도 바보가 아니다. 쿠로카미는 자신의 상대를 결코 과소평가하지 않았다. 그래서 오히려 고요할수록 그는 극도의 위험감을 느꼈다. 마치 누군가가 몰래 자신을 지켜보고 있는 것 같았으며, 그런 예측 불가능한 압박감 때문에 온몸의 털이 곤두섰다.
공학용 기갑은 전투용 기갑과는 다른 종류였다. 비록 안전 보호와 탐사 측면에서 전투용 기갑보다 비교할 수 없는 이점을 가지고 있었지만, 위기 상황에 처했을 때는 기술자 자신의 능력에 더 의존해야 했다. 현재 쿠로카미가 가진 유일한 자위 무기는 그 두 개의 거대한 용접관과 날카로운 드릴 비트뿐이었다.
물론 적절히 활용한다면 이 두 가지도 치명적인 무기가 될 수 있다.
“꽈앙!!” 거대한 소음과 함께 밸브가 천천히 열리면서 그 뒤의 공간이 즉시 쿠로카미의 눈에 들어왔다.
이게!?
쿠로카미의 눈이 크게 뜨였고, 믿을 수 없다는 표정이 드러났다.

어두컴컴한 총구도, 살기 어린 경비병도, 신비롭고 기이한 외계 생물도 없었다. 그의 눈앞에 펼쳐진 것은 수십 장에 달하는 거대한 공간이었다. 방의 천장은 매우 높아 한눈에 보기에는 온통 어둡기만 해서 위에 무엇이 설치되어 있는지 전혀 알 수 없었다.
행성의 수리 공장…… 설마…… 이렇게 크다고?!
아니, 아니, 아니. 공간의 크기만으로는 검은 머리가 놀랄 이유가 절대 아니었다. 그를 진정으로 놀라게 한 것은 이 공간에 존재하는 것들이었다. 그가 상상했던 것과는 완전히 달리, 이 수리 공장에는 거대한 기계들이 전혀 보이지 않았다. 유일하게 존재하는 것은 정사각형 모양의 금속 상자뿐이었다. 이 신비로운 정사각형 상자는 방의 정중앙에 놓여 있었으며, 수많은 굵기가 다른 케이블들이 천장에서 아래로 내려와 그 위에 연결되어 있었다. 상자에는 육안으로 볼 수 있는 표시등은 없었지만, 온갖 색깔의 반짝이는 점들이 끊임없이 다채로운 빛을 발하고 있었다. 한눈에 보기에도 신비롭고 기이한 분위기였다.
금속 상자 안에는 무엇이 있을까? 기갑? 아니면 공성 무기? 혹은 외계 생물을 수리하는 장치일까?
검은 머리는 도무지 이해할 수 없었다. 즉시 공학 기갑의 다양한 주파수 스캐닝 장치를 사용해 조사를 진행했지만, 그 결과는 그를 당황하게 만들었다.
광선은 통과하지 못했으며, 표면은 미지의 합금이었다. 초기 추정에 따르면 이 물질은…… 인류가 만든 것이 아니다!?
이건 말도 안 되는 소리 아닌가? 검은 머리는 이 기갑을 설계한 과학자들의 지능을 의심했다. 모르면 그냥 모른다고 하는 게 낫지, 굳이 제대로 된 보고서까지 만들다니. 하루 종일 할 일이 없는 이 자들은 도대체 머릿속으로 무엇을 하는 걸까? 무지는 잘못이 아니지만, 무지하면서도 자만하는 것은 그들의 잘못이다.
젠장! 검은 머리는 소행성에 들어온 이후 처음으로 욕설을 내뱉으며 이 상자에 대한 연구를 포기했다.
어쩔 수 없다. 그가 탐색해야 할 곳은 아직 많다. 그는 시간을 여기에 낭비할 수 없다. 게다가 여기가 행성 외곽에 가장 가까운 수리 공장이라면, 여기에 있는 것들은 분명 그다지 중요하지 않을 것이다. 검은 머리가 여기서 자신의 생체 에너지를 낭비할 가치는 전혀 없다.
차라리 먼저 이 행성의 제어 중심을 찾는 게 낫겠다…… 검은 머리는 속으로 생각했다. 그곳을 찾으면 이 행성의 모든 것을 통제할 수 있을 것이다. 그때가 되면 원하는 대로 할 수 있지 않은가?

초기에 얻은 방대한 정보 덕분에 쿠로하는 이 소행성의 제어 중심지 위치를 알고 있었다. 그곳은 행성의 정중앙에 있었으며, 직경으로 계산하면 직선 거리로도 15킬로미터나 떨어져 있었다. 하지만 안타깝게도 아무도 자신의 핵심 위치로 가는 통로를 이렇게 단순하게 설계하지는 않는다.
이 행성의 핵심에 도달하려면 쿠로하는 크기가 각기 다른 여섯 개의 기능 구역을 통과해야 했다. 그중 일부는 조립을 담당하고, 일부는 생산을 담당하며, 또 다른 일부는 생활 지원을 담당했다. 가장 위험한 것은 방어를 담당하는 구역이었으며, 미지와 위험이 가득했다. 다행히 쿠로하가 얻은 정보에는 그곳에 가장 빠르게 도착할 수 있는 통로와 방법이 있어서, 그는 이러한 신비로운 구역들을 직접 마주할 필요가 없었다.
마치 아무도 자신의 집을 미로처럼 꾸미지 않는 것처럼, 행성의 각지에 편리하고 빠르게 도달하기 위해 이 소행성 내부에는 수많은 교통광로가 설치되어 있었다. 이 광로들은 마치 관처럼 특수한 연결 장치를 통해 행성 전체에 퍼져 있었으며, 그 중간에 위치한 역과 같은 곳에 오르기만 하면 행성의 어느 구석이든 빠르게 갈 수 있었다.
쿠로하는 정비실 근처에 그런 “역”이 있다는 것을 알고 있었다.
하지만 그가 곧 그 실을 떠나려 할 때, 마침내 이상 현상이 발생했다. 무슨 이유에서인지 엔지니어링 메카는 갑자기 움직일 수 없게 되어, 거슬리는 금속 마찰음과 함께 마비되고 말았다. 거대한 몸체는 힘없이 바닥에 쓰러졌으며, 용접관이 바닥과 마찰하면서 연이어 눈부신 스파크가 튀었다.
“결국 안 되는 건가?” 쿠로하는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
연이은 진동과 열악한 환경을 견디다 보니 엔지니어링 메카조차 더 이상 버틸 수 없었다. 쿠로하는 지금 이 메카의 외부가 상처투성이이며 극도로 손상되었을 것이라고 확신했다. 하지만 그에게는 대체품이 전혀 없었다.
엔지니어링 메카가 갑자기 고장 나자 그는 극도로 위험한 상황에 처하게 되었다. 비록 이 소행성의 내부 중력은 정상이었고, 메카에 탑재된 개인 갑옷 덕분에 쿠로하는 진공 상태에서도 움직일 수 있었지만, 그는 앞으로 또 무엇을 마주하게 될지 알 수 없었다. 엔지니어링 메카의 보호막이 사라진 상태에서 갑작스러운 공격을 받는다면 자신의 운명을 상상조차 할 수 없었다.
하지만 어쩔 수 없었다. 쿠로하는 기계를 조작할 수는 있었지만 숙련된 기계공은 아니었다. 그래서 그는 개인 갑옷을 입고 사용할 수 있는 모든 장비를 챙겨 메카 밖으로 뛰어내렸다.

밖으로 나오자마자 그는 이 행성의 내부 통로가 얼마나 거대한지 깊이 깨달았다. 마치 원래 주인이 엄청나게 거대한 존재였기에 모든 것을 그토록 거대하게 설계했던 것 같았다. 흑발은 작업장에 서 있으면 자신이 아주 작아질 것 같은 느낌이 들었다.

역은 그리 멀지 않았다. 단 10분 후, 흑발은 행성의 모든 구석을 연결하는 그 장치 앞에 도착했으며, 성공적으로 그것을 가동시켰다.

마치 꿈을 꾸는 것 같았다. 장치가 작동하자 흑발은 자신의 몸이 흔들리는 것을 느꼈고, 눈앞에 백광이 번쩍이더니 다시 시야가 선명해졌을 때는 이미 다른 곳에 있었다. 그 과정이 너무나 간단하고 시간도 짧아 그는 이 행성의 기술 수준에 진심으로 감탄했다.

이곳이 어떻게 평범한 ‘역’일 수 있단 말인가? 이건 분명 입자 발생기다!!! 역에 들어오는 모든 물체의 구조를 기억해 최소 단위의 입자로 분해해 방출한 뒤, 반대편에서 다시 수신해 재조합하는 것이다. 이런 환상적인 기술은 과거 지구에서조차도 절대 비밀 중의 비밀이었다. 게다가 운용도 극도로 복잡했으며, 필요한 에너지만 해도 한 도시에 필요한 양에 달했다. 이 소행성에서 이것을 ‘역’으로 사용하는 것은 정말 낭비였다!!

하지만 사실은 사실이다. 흑발이 아무리 믿고 싶지 않아도, 자신이 직접 경험한 것은 거짓일 수 없었다. 가슴 가득한 흥분을 안고 그는 반대편 역으로 발걸음을 옮겼다.

정보에 따르면 여기는 핵심부에서 그리 멀지 않은 곳이어야 했다. 300미터 길이의 통로와 5개의 보안 검사 밸브만 더 통과하면 목적지에 도착할 수 있었다.

그런데 왜 지금까지 아무런 검사도 받지 않았을까? 의문이 흑발의 마음속에 자리 잡았다. 들어온 이후로 기계의 작동은 정상적이었지만, 그는 어떠한 생명체의 존재도 전혀 발견하지 못했다. 소행성 전체가 안팎으로 적막한 분위기를 풍겼다. 마치……

죽은 도시 같았다.

혹시 여기를 사용하는 사람들이 정말로 모두 사라진 걸까?

흑발은 곧 자신의 생각을 부정했다. 바로 그때, 그의 맞은편에 갑자기 짙은 검은 안개가 나타났기 때문이다. 그 안개는 계속해서 뒤틀리며 주변의 모든 빛을 끌어당겨 자신의 몸속으로 빨아들였다. 가끔 그 안에서 아크가 튀어나와 거슬리는 쉬익 소리를 냈다.

“방문자여…… 멈춰라…… 너는…… 위대한…… 주인의 잠을 방해하고 있구나!”

“쾅.” 흑발의 오른손이 갑자기 흔들리며 검은색 군용 단검이 나타났다.