제13장 부와 빈곤 제6절

귀를 찢는 경보음이 모든 이들의 마음을 위협했으며, 시작하자마자 적들의 그림자가 리풍의 메인 화면에 나타났다.
그것은 수많은 검은 구름 덩어리로, 그 수를 헤아릴 수조차 없었다.
우주에서는 구름을 볼 수 없기에 사람들은 곧 이 구름들이 무엇으로 구성되어 있는지 알아차렸다. 그것은 그리 크지 않은 딱정벌레들이었다. ‘그리 크지 않다’고 했지만 사실은 일반적인 기갑전투기 크기였으며, 거대한 리풍에 비하면 그 크기가 미미해 보일 뿐이었다. 이 딱정벌레들은 온몸이 검은색이었으며 외피는 윤기가 났고, 곤충인 천나방과 약간 닮아 있었다. 하지만 그들의 주둥이는 비정상적으로 발달해 있어 몸 전체의 3분의 1을 차지할 정도였다. 마치 거대한 집게처럼 머리 위에 가로로 자리 잡고 있었으며, 집게 끝은 별빛에 비춰 차가운 파란색 빛을 반사했다.
“이건……” 혈동과 바로카는 순간 멍해졌다. 그들의 지식에는 이런 생물에 대한 자료가 전혀 없었다.
“이건 금식충이야!!” 코어가 그들의 말을 이어받았지만, 그의 목소리는 기관총처럼 빠르게 흘러나왔다. “빨리 뒤로 물러나! 이 녀석들에게 닿으면 안 돼. 이 녀석들의 식욕은 엄청나서 어떤 금속이든 삼켜버릴 수 있어! 이 정도 수로는 전함이 1분도 버티지 못할 거야!!”
뭐라고!? 전함의 모든 선원들이 크게 경악했으며, 흑발이 명령을 내리기도 전에 리풍의 앞부분 엔진에서 거대한 입자류가 즉시 분출되었다. 전함의 전진 속도는 즉시 느려지더니 급속히 멈추었다. 이어서 선수 부분이 민첩하게 방향을 바꿔, 그들의 크기와는 전혀 어울리지 않는 민첩한 동작으로 순식간에 방향을 틀어 빠르게 뒤로 물러났다.
동시에 리풍의 매끄러운 선체 위로 수많은 거대한 대포들이 솟아올랐으며, 귀를 찢는 굉음이 전함 전체에 울려퍼졌다.
리풍의 화력은 모두가 잘 알고 있었다. 원래도 소형 함대를 쉽게 파괴할 수 있었던 각종 포들은 흑발의 세심한 조정 덕분에 더욱 높은 수준에 도달했다. 선체 양쪽에 있는 270MM 전자기포는 이미 고강도 연사가 가능했으며, 그 최고 발사 속도는 놀랍게도 분당 18발에 달했다. 이는 진정한 강철의 폭풍이었다. 또한 2층 주포로 사용되는 370MM 탄화 가우스포는 더욱 강력하여, 포탄의 폭발 진동파만으로도 수천 미터에 달하는 단단한 암석 지표면을 찢을 수 있었으며, 탄두의 지하 침투 깊이는 700미터가 넘었다. 마치 과거 지구의 중형 미사일과 같았다. 행성을 공격하는 측면에서만 본다면, 리풍 자체만으로도 순식간에 도시 하나를 파괴할 수 있는 화력을 가지고 있었다.

그래서 귀를 찢을 듯한 굉음이 울려 퍼지자 거의 모든 사람들이 안도의 한숨을 내쉬며 안도한 표정을 지었다. 그들에게 있어 그 곤충들이 아무리 많아도 이런 포화 공격이 있다면 파멸은 시간문제일 뿐이었다.
마침 리풍은 이미 방향을 전환한 뒤 점차 속도를 높이고 있었으며, 식금충이 아무리 빨라도 당장 리풍을 따라잡을 수는 없었다.
사실 그들뿐만 아니라 흑발도 같은 생각을 하고 있었다. 전함에 있는 모든 사람들 중 단 한 명만이 예외였다.
음, 아직은 사람이라고 부를 수는 없지만.
“흑발, 재빨리 이동 좌표를 계산해. 우리는 당장 여기를 떠나야 해. 식금충은 그렇게 쉽게 없앨 수 있는 존재가 아니야.” 핵이 급하게 말했다.
동시에 바로카의 비명도 적절한 타이밍에 울려 퍼졌다.
“신이시여, 어떻게 이럴 수 있나요. 우리의 공격이 효과가 없어!!!!”
어떻게 이럴 수 있단 말인가!! 선원들은 일제히 고개를 돌려 메인 스크린을 바라보았으며, 그들의 눈에는 이미 공포가 가득했다.
그들의 눈에는 거센 포화 공격이 마치 하늘에서 쏟아지는 불비처럼 그 검은 구름 위로 쏟아지고 있었다. 연이은 격렬한 폭발로 인해 전함 안에서도 충격파의 위력을 느낄 수 있었다. 하지만 왜인지 모르겠지만, 매번 폭발이 일어난 후에는 구름에 거대한 공백이 생기기는 했지만 1초도 채 지나지 않아 그 공백들은 다시 채워졌다. 포화 공격이 아무리 집중적이고 폭발이 아무리 격렬해도 구름은 여전히 그대로였으며, 파멸은커녕 줄어드는 현상조차 일어나지 않았다.
“더 이상 보지 마. 식금충은 내 종족과 비슷한 능력을 가지고 있어. 그들은 모든 금속을 삼켜버릴 수 있으며, 그중에는 너희들의 포탄도 포함되어 있지. 게다가 그들의 갑각은 우주에서 가장 강력한 내압 능력을 가지고 있어서 어떤 것도 그들의 표면을 손상시킬 수 없어. 내 추측이 맞다면 그 중성자별이 바로 그들의 영역이야. 오직 그들만이 그런 끔찍한 중력 속에서도 살아남아 그곳의 피스 원광을 먹을 수 있어!” 핵이 큰 소리로 말했다.
그의 목소리를 듣고 흑발은 즉시 미간을 찌푸렸다.
“그들을 없앨 방법이 없나요?”
“있어!!” 핵이 즉시 대답했다.
“식금충은 모계 사회 구조를 가지고 있어. 각 집단마다 여왕이 한 명씩 있지. 그들의 집단이 아무리 거대해도 그 여왕만 제거할 수 있다면 반드시 그들은 해체될 거야. 여왕이 없는 식금충들은 하루 안에 차례로 죽어버릴 거야. 이게 가장 간단하고 효과적인 방법이야.”

여왕? 흑발의 얼굴에 순간 쓴웃음이 떠올랐다. 만약 식금충들이 정말 핵이 말한 것처럼 강력하다면, 그들의 여왕을 해칠 방법이 도대체 무엇이 있겠는가? 자신의 특기도 기계를 조종하는 것뿐이며, 기계들 대부분도 금속 구조다. 그 곤충들의 눈에는 아마 음식과 별반 다르지 않을 것이다.
리풍에게 그들의 여왕을 죽이게 하는 것은 곧 자살행위가 아닌가?
“다른 방법은 없나? 우리는 지금 추격을 당하고 있어. 최소한 위기를 해결할 수 있는 조언이라도 해줘.” 흑발은 계속해서 물으며 일어나 중앙 제어판 앞으로 걸어갔다. 그의 손가락들이 빠르게 움직였다.
여러 비밀번호들이 그의 손가락을 통해 리풍의 중앙 제어 핵심에 입력되었고, 무형중에 리풍의 에너지 반응로는 연달아 두 개의 잠금이 해제되었다. 강력한 동력이 즉시 리풍의 엔진으로 공급되었고, 선체 뒷부분의 구조가 변하면서 선체 내부에서 다시 12개의 엔진 노즐이 나타났다. 그 후 리풍의 속도는 급격히 상승하여 원래의 한계를 훨씬 넘어섰다.
이것이 바로 흑발이 이 시간 동안 휴식을 취한 결과였다. 하지만 이런 방법은 자주 사용할 수 없다. 리풍의 에너지 반응로는 아직 완전히 회복되지 않았으며, 이런 강제적인 에너지 추출 방식은 닭을 잡아 알을 취하는 것과 다를 바 없다. 오직 긴급 상황에만 사용할 수 있으며, 지속 시간도 절대 30분을 넘어서면 안 된다. 그렇지 않으면 에너지 반응로가 강력한 핵융합 반응을 일으켜 순식간에 전함 전체를 거대한 용광로로 만들어버릴 것이다.
하지만 지금은 이 방법을 사용하기에 가장 적절했다. 엔진 노즐이 더 늘어난 리풍의 속도는 이미 그 무시무시한 검은 구름들을 훨씬 앞지르며 양측의 거리를 점점 벌리고 있었다.
“말해봐. 우리에게는 30분의 시간이 있어. 만약 그들의 속도가 계속 이대로라면…” 흑발은 몸을 돌렸고, 그의 얼굴은 이미 평온해 보였다. 하지만 모두는 속도의 차이라는 것도 사실은 허상에 불과하다는 것을 알고 있었다.
왜냐하면 순간이동이 존재하기 때문이다.
그 식금충들은 리풍 앞의 그리 멀지 않은 곳에서 갑자기 나타날 수 있는데, 분명 반공간에 진입할 수 있는 능력을 가지고 있을 것이다. 만약 그들이 충분히 똑똑하다면, 당연히 이 능력을 이용해 리풍 앞으로 가서 막을 수 있을 것이다. 그러므로 진짜 속도의 차이는 사실 존재하지 않는다.
물론, 그렇다면 이것도 리풍에게는 기회다. 결국 반공간에 드나들기 위해서는 일정한 준비 시간이 필요하며, 방금 순간이동으로 나타난 개체들은 분명 대량의 음이온을 가지고 있을 것이다. 이 순간을 잡아 포격으로 공격한다면, 신이라 할지라도 공간의 혼란한 흐름에 의해 산산조각 날 것이다.

“그렇게 오랜 시간이 필요 없어. 지금 당장 점프 좌표를 계산해.” 핵이 한숨을 쉬었다. “그 금식충들을 없애는 다른 방법도 있긴 하지만, 네 전함은 그걸 할 수 없어.”
“어떤 방법?” 현장에 있던 모두가 핵의 말에 흥미를 보였다.
“아직도 모르겠어? 당연히 에너지 무기를 사용하는 거지. 금식충들은 금속이나 고체 형태의 에너지는 삼켜버릴 수 있지만, 에너지 빔에는 속수무책이야. 충분한 위력의 에너지 무기로 집중 사격하면 효과적으로 그들을 제거할 수 있어.”
그거? 모든 해적들이 서로 얼굴을 마주 보며 잠시 말을 잇지 못했다.
핵의 말이 맞았다. 그 답은 분명 간단했지만, 리풍은 정말로 그걸 실현할 수 없었다. 비록 그의 전함의 화력이 세계에서 가장 강력하다고 할 수 있지만, 거의 모두 실탄형에 속했다. 근거리 방어용의 중량 이온 급사포조차도 금속 빔을 발사하는 혼합형에 불과했다. 전함 전체를 둘러봐도 에너지 무기는 어디에 있단 말인가? 혹시 메카에 달린 에너지 기관총을 사용해야 하는가?
혈동은 곧바로 눈을 굴렸다. 젠장, 그건 자살과 무엇이 다르단 말인가?
“빨리 우리의 동료 전함들에게 연락해. 그들은 모두 에너지 무기를 장착하고 있어.” 바로카가 크게 외치자 모두가 바로 반응했다.
맞아, 지옥별에서 리풍을 따라 나온 여덟 척의 송어급 전함들의 함포도 모두 에너지형이었다. 그들을 한데 모을 수 있다면 이 금식충들을 없앨 수 있을 것이다.
“소용없어.” 핵이 깊은 한숨을 쉬었다. 더 이상 낙담시키고 싶지 않았다. “그들의 전함 화력은 너무 약하고 집중 공격도 불가능해. 설령 지금 와서 도와준다 해도 금식충들에게 먹이를 주는 것밖에 되지 않아. 흑발, 우리는 그냥 점프하는 게 좋아. 여기를 떠나면 나중에 다시 올 방법이 분명히 있을 거야.”
핵의 대답을 듣고 모두가 다시 한번 큰 실망에 빠졌으며, 수많은 시선이 흑발에게 쏠렸다.
어쨌든 흑발이 이 전함의 선장이니, 결국 그가 결정을 내려야 했다.
“안 돼!!” 모두의 시선 속에서 흑발은 잠시 망설이다가 결국 고개를 저었다.
“우리는 떠날 수 없어. 시간이 이미 허락하지 않아. 바로카가 추격하는 폭염 해적단은 이미 지옥별로 성공적으로 돌아갔어. 이 중성자별에 대한 소식도 이미 유출되었을지도 몰라. 우리가 떠난다면 다음에 돌아왔을 때 여기는 이미 다른 세력의 전함들로 가득 차 있을 거야.”
그렇게 말하며 흑발의 눈에서 갑자기 차가운 빛이 번쩍였다.
“여기는 우리가 먼저 발견한 곳이니, 모든 자원은 우리의 것이 되어야 해. 나는 이 기회를 절대 놓치지 않을 거야. 바로카!”

“네, 선장님, 명령하십시오!!” 뚱보가 즉시 가슴을 펴며 큰 소리로 대답했다.
“자리로 돌아가. 5분 안에 모든 사격 요원들을 계산해 내라.”
“모, 모두요?” 바로카는 멍한 표정을 지었다.
“맞아, 모두다. 금을 삼키는 곤충들까지 포함해서.”
“알겠습니다, 선장님!”
“혈동! 지금 내가 지난번에 데려간 그 방으로 가서 방의 맨 아래 줄 세 번째와 일곱 번째 빨간 밸브를 열어라.”
“알겠습니다, 대장님.” 혈동은 대답하고 즉시 몸을 돌려 떠났다.
“나머지 사람들은 각자 자리에 대기하라. 잠시 후 주포 사격이 끝나면 즉시 접근하여 근거리 중량 이온포로 남은 적들을 제거하라. 금을 삼키는 곤충들이 우리에게 접근하는 것을 절대 허용하지 마라.”
“알겠습니다!!” 모든 모래도적들이 즉시 움직이기 시작했고, 전함 전체에 다시 열기가 가득 찼다.
사람들이 분주히 움직이는 뒷모습을 바라보며 흑발은 세게 담배를 한 모금 빨아들인 뒤 발로 담배꽁초를 짓밟았다. “나는… 그걸 한 번만 사용하자… 반응로가 견딜 수 있기를 바라.”
“카라.” 모두의 시선 속에서 흑발의 왼손이 중앙 제어판의 투명한 덮개를 열고 그 아래 붉은색 버튼을 눌렀다. 곧 기계적인 윙윙거리는 소리가 들리더니 발밑이 가벼워지며 전체 교각이 위로 올라가기 시작했다.
밖에서 보면, 리풍의 교각은 마치 거대한 손이 밀어주는 것처럼 천천히 높이 올라가며 50미터가 넘게 움직인 뒤에야 서서히 멈췄다. 원래 교각과 연결되어 있던 부분에는 검은 구멍이 생겼다. 이어서 거대한 집게처럼 생긴 두 개의 긴 물체가 그 안에서 뻗어 나왔다. 집게의 틈새에서는 기묘한 파란 빛이 번쩍였다.
“양전자포 준비 완료, 충전 중입니다.” 맑은 전자 합성 음성이 선실 안에 울려 퍼졌다. 흑발은 중앙 제어판 아래에서 얼굴을 가리는 헬멧을 꺼내 머리에 썼다. 그의 손가락은 빠르게 키보드를 눌렀다. 폭포처럼 데이터 흐름이 다시 주 화면에 나타났고, 일련의 알림음이 마치 콩을 털어내는 소리처럼 들렸다.
“주 에너지 파이프라인 연결 완료.”
“보조 에너지 파이프라인 연결 완료.”
“엔진 에너지 파이프라인 차단 및 연결 완료.”
“전함의 동력 모드 전환, 공성 모드로 변경 완료.”
“반응로 과압 가동 시작, 제7원소 충전 완료.”
“바로카!” 흑발이 갑자기 크게 외쳤다.
“네, 선장님. 사격 요원들의 계산이 완료되어 전달되었습니다.” 뚱보는 땀을 뻘뻘 흘리며 큰 소리로 대답했다.
“잘했다. 혈동은?”

“머리야, 나 여기 있어. 네가 시킨 일은 다 끝냈어.” 혈동도 마침 선실로 뛰어들었다. 얼굴은 칙칙하고 기름기가 가득했다.
긴장된 분위기가 순식간에 선실 전체를 뒤덮었고, 모두 숨쉬기조차 힘들어 보였다. 불안한 시선들이 하나둘 검은 머리카락을 가진 자에게 쏠렸다. 이 순간, 열풍 속에서는 새소리조차 들리지 않았다. 모두가 알고 있었다. 지금 열풍의 동력은 완전히 검은 머리카락을 가진 자가 조종하는 것으로 전환된 상태이며, 엔진조차도 작동을 멈췄다. 배의 속도는 점점 느려지고 있었고, 한 번의 공격으로 성공하지 못한다면 그들에게는 도망칠 기회조차 없을 것이다.
이것이 바로 진정한 모든 것을 건 도박이다!!
“흥, 이 죽은 벌레들아, 열풍의 위력을 맛보게 해주마!!” 검은 머리카락을 가진 자의 입가에 갑자기 비열한 미소가 번졌다. 빠르게 움직이던 손가락이 갑자기 멈춰 마지막 남은 녹색 버튼 위에 머물렀다.
“양전자포!! 공격!!!!” 검은 머리카락을 가진 자의 목소리가 천둥처럼 울렸다.
“양전자포!!!! 공격!!!!!” 배 전체가 우레와 같은 소리로 화답했다……