제13장 부와 빈곤 제5절

이동은 지루하고 위험한 과정이며, 어떤 전함이든, 아무리 첨단 기술을 갖추고 있어도 이 과정에서는 반드시 준수해야 할 특별한 규칙들이 있다.
예를 들어, 이동하는 동안 함선 내의 모든 생명체는 반드시 자신의 밀폐 캡슐로 들어가 저에너지 상태의 동면 모드에 들어가야 한다. 신진대사는 전부 함선 내의 장비에 의해 조절된다. 이렇게 하는 이유는 이동 과정에서 발생하는 혼란스러운 공간 속의 유동으로부터 벗어나고, 함선 내에 갑자기 생기는 균열로 인해 순식간에 파편으로 산산이 흩어지는 것을 막기 위함이다.
그래서 아무리 용감한 사람이라도 전함의 밀폐 캡슐에 대해서는 분명한 공포심을 가지고 있다. 길이가 3미터밖에 되지 않는 타원형의 그 물체는 마치 관과 같아서, 안으로 들어간 후 다시 깨어날 수 있을지 아무도 모른다. 그리고 이러한 ‘관’들을 운반하는 전함 자체도 곧 무덤이다.
죽은 듯한 정적, 이곳은 별 하나 없는 캄캄한 공간이다. 여기서는 어떤 물체도 보이지 않으며, 가장 어두운 밤보다도 더 어둡다. 모든 조명과 스캐닝 장비도 여기서는 전부 작동하지 않는다. 일렬로 늘어선 전함들은 마치 죽은 물고기처럼 이 공간에 떠 있다.
이곳, 바로 모든 선원들의 악몽인 반공간이다……
“이제 또 혼자뿐이군.” 리풍의 중앙 제어실은 캄캄했으며, 흑발은 조용히 선장용 의자에 앉아 멀지 않은 창밖을 바라보며 마음속으로 쓸쓸함을 느꼈다. 지금의 리풍은 완전히 적막해졌다. 바로카, 수레이, 혈동, 백합, 모든 선원들은 마치 시체처럼 자신들의 작은 밀폐 캡슐로 돌아갔다.
이것은 흑발만의 비밀이었다. 그는 반공간에서도 의식을 유지할 수 있었다.
이 세계의 문명과는 달리, 사실 지구 시대의 과학 기술도 반공간의 존재에 대해 상당히 연구해왔으며, 흑발도 이 공간의 진짜 모습을 잘 알고 있었다.
이동 과정에서 반드시 거쳐야 하는 반공간은 사실상 정상 공간의 반대편이다. 정상 공간에서는 빛의 속도가 그 상한선이지만, 이 반공간에서는 빛의 속도가 단지 하한선에 불과하다. 이 기묘한 공간에서는 모든 것이 왜곡되어 있으며, 심지어 시간조차도 마찬가지다. 바로 이러한 왜곡 때문에 모든 생명체는 여기서 의식을 유지할 수 없는 것이다.
아직 어떤 생명체도 반공간에서 끊임없이 왜곡되는 시간을 따라갈 수 없기 때문이다.
흑발만이 유일한 예외였다.

유전자 조작을 거친 뇌는 비할 데 없는 회복력과 강력한 연산 능력을 가지고 있다. 그리고 강건한 육체는 강철에 견줄 수 있을 정도다. 어떤 면에서는 여전히 인간의 감정을 가지고 있지만, 흑발은 더 이상 인간과 동일한 존재가 아니다. 반공간에서는 모든 것이 왜곡되지만, 그에게 있어서는 단지 불편함을 느끼고 사고 속도가 조금 느려지는 정도에 불과하다.

일어나 긴 복도를 걸어가며 수십 개의 밀폐된 캡슐 문을 연이어 통과한 후, 흑발은 특별한 복도에 도착했다. 복도 양쪽에는 작은 방들이 있었고, 각 방에는 거대한 달걀 모양의 타원형 물체 네 개가 놓여 있었다.

바로 모든 선원들을 공포에 떨게 하는 밀폐 캡슐들이었다.

고요한 어둠 속에서 흑발의 시야는 전혀 영향을 받지 않는 듯했으며, 그의 동작은 안정적이고 세심했다. 그는 약 30분에 걸쳐 각 밀폐 캡슐을 꼼꼼히 점검하여 어떠한 사고도 일어나지 않도록 했다.

어쩔 수 없는 일이었다. 반공간의 규칙이 그러했기 때문이다. 밀폐 캡슐에 들어가면 선원의 모든 것은 더 이상 자신의 것이 아니다. 밀폐 캡슐에 아주 작은 손상이라도 생기면, 반공간을 벗어난 후 그 안의 생명체는 반드시 말라죽은 시체가 될 것이다. 반공간에서의 왜곡된 시간은 인간의 연약한 육체가 감당할 수 있는 것이 아니었다.

그래서 매번 이동할 때마다 흑발은 반드시 모든 부하들을 꼼꼼히 점검했다. 그가 이곳에서 유일하게 움직일 수 있는 생명체이기 때문만이 아니라, 이동이 끝난 후 부하들 중에 불필요한 손실이 발생하는 것을 원하지 않았기 때문이다. 설령 그 손실이 정상적인 마모 범위 내에 있다 할지라도 말이다.

점검을 마친 후, 흑발은 다시 밀폐 캡슐의 문을 닫고 다음 목적지로 향했다. 그곳은 리풍의 핵심 부분으로, 오직 그만이 들어갈 수 있는 곳이었다. 그는 그곳에서 오랜 시간 동안 계속 작업하여 리풍의 성능을 점차 향상시키고, 이 중량급 공격함의 본래 모습을 되찾아야 했다. 다른 사람들의 눈에는 리풍이 이미 우주에서 가장 강력한 전함일지 모르지만, 오직 흑발만이 긴 세월 동안 이 거대한 중량급 공격함이 너무 많은 에너지를 소모하고 너무 많은 기능이 노후화되었다는 것을 알고 있었다. 만약 체계적인 정비를 하지 않는다면, 아마도 그 전함의 최고 성능의 50％조차 달성하지 못할 것이다. 그리고 이러한 작업들은 매우 복잡하고 긴 시간이 걸리는 일들이었다. 이 세계는 마도 문명이었으며, 마도 기술을 전혀 사용하지 않는 리풍과 같은 전함을 유지할 수 있는 사람은 흑발 외에는 없었다.

그래서 모든 일을 흑발은 오직 자신의 손으로만 해내야 했다. 이는 의심할 여지 없이 거대하고 긴 공사였다. 평범한 시간대라면 5년 이상이 걸릴 것이다. 하지만 다행히도 반공간에서는 모든 왜곡된 특성들이 그에게 도움이 되었다. 그가 여기서 얼마나 많은 시간을 보내든, 정공간으로 돌아가면 그 영향은 나타나지 않는다. 정상적인 선원들도 자신의 밀폐 캡슐을 나오면 단지 몇 분밖에 지나지 않았다고 생각할 것이다.

썰렁한 전함, 외로운 그림자. 이 순간, 거대한 전함 안에는 단 한 사람뿐이었다.
단 한 명뿐이었다.

“꽈앙!!”

거대한 소음과 함께, 엄청난 크기의 전함이 갑자기 격렬하게 흔들리기 시작했다. 반공간을 한 달간 항해한 끝에, 마침내 좌표점에 도착하여 반공간에서 뛰어나왔다. 만약 정공간을 지나가던 누군가가 있다면, 마치 깊은 바다에서 솟아오르는 거대한 고래 떼처럼 전함들이 광활한 우주 속에 갑자기 나타나는 모습을 볼 수 있을 것이다. 긴 엔진의 꼬리연기가 별하늘을 가로지르며, 마치 유성처럼 화려하게 빛났다. 거대한 전함의 몸체는 공간에 파동을 일으켜, 물결처럼 주변에 퍼져나갔다.

물론, 아무리 아름다운 광경이라도 멀리서만 볼 수 있을 뿐이다. 누구나 알고 있듯이, 이런 규모의 함대가 이동하는 것은 얼마나 끔찍한 일인지를. 반공간에서 막 뛰어나온 전함에는 대량의 음이온 에너지가 포함되어 있어, 정공간의 에너지와 격렬한 융합 반응을 일으킨다. 전함의 몸체에서는 불꽃놀이처럼 화려한 불꽃이 튀어나오며, 주변 공간의 불안정성을 쉽게 유발한다. 섣불리 접근하면 순식간에 공간의 혼란한 흐름에 휘말려 산산조각 날 수도 있다.

“선장님, 도착했습니다.” 바로카의 목소리가 흑발의 뒤에서 들려왔다. 예전과 달리, 이제 그 목소리에는 거만함이 많이 사라지고 경외심이 가득했다.

“음. 보이네.” 흑발은 여전히 선장용 의자에 앉아 입가에 담배를 물고 있었다. 손가락으로 의자 손잡이를 가볍게 두드리며, 거대한 주화면을 뚫어져라 바라보고 있었다.

“그 중성자별은 어디에 있지?”

“여기입니다.” 바로카의 뚱뚱한 손가락이 화면上的 한 점을 가리켰다. “지금 우리의 좌표에서 약 120만 킬로미터 정도 떨어져 있습니다. 곧 도착할 수 있습니다.”

“바로카, 그 중성자별이 정말 네가 말한 것처럼 블랙홀이 될 가능성이 있는 끔찍한 천체인가?” 옆에 있던 백합이 갑자기 끼어들었다. 그녀의 아름다운 큰 눈동자에는 신기한 빛이 반짝였다. 마치… 호기심 많은 어린아이처럼.

그녀를 탓할 수는 없다. 우주에는 기이한 것이 무궁무진하지만, 블랙홀로 발전할 가능성이 있는 중성자별은 도저히 본 적도 들은 적도 없는 것이다. 게다가 헌터 길드 자체가 기이한 것들이 가득한 곳이라, 고급 현상금 사냥꾼 칭호를 가진 유리는 당연히 모든 새로운 것에 비할 데 없는 호기심을 가지고 있었다.
이 정보가 진짜라면, 단지 정보를 팔기만 해도 상당한 돈을 벌 수 있다. 유리는 매우 가난한 현상금 사냥꾼으로, 그녀의 방대한 후궁을 유지하는 것만으로도 이미 힘들었다.
하지만 안타깝게도, 그런 행성의 진정한 의미는 겉보기의 기이함만큼 단순하지 않았다. 그곳에 있는 방대한 케미시 광물 자원이야말로 진정한 부였다. 그에 비하면 모든 이익은 아무것도 아니었다. 흑발은 절대로 그녀가 밝힐 수 없는 것이었다.
“쳇, 정말 견문이 없는 여자네. 그냥 중성자별이잖아. 뭘 그렇게 대수롭게 여기는 거야?” 맑은 목소리가 유리의 환상을 깨뜨렸다. 바로 줄곧 침묵하고 있던 수레였다. 그 순간, 그 어린 소녀는 입을 삐죽이며 경멸스러운 표정을 지었다.
“그게 무슨 뜻이야?” 유리는 당황하며 눈을 크게 떴다.
“말도 제대로 못 알아듣고서 무슨 면목으로 묻는 거야? 하루 종일 남의 품에 기대어 있으면서 옷도 그렇게 얇게 입다니, 정말 뻔뻔하군.” 수레도 예의를 차리지 않고 차갑게 말을 던지고는 자신의 자리로 돌아가 버렸다. 모두에게 그녀의 뒷모습만 남겨두고.
“너!!” 유리는 화가 나서 일어나 그녀를 쫓아가려 했지만, 혈동에 의해 급히 붙잡혔다. 차가운 표정으로 혈동을 다루려던 그녀는 갑자기 옆에 있는 흑발의 얼굴색이 좋지 않은 것을 보고는 조용해졌으며, 복종적으로 자신의 자리로 돌아갔다.
두 여자의 말다툼은 갑작스럽게 시작되었고 빠르게 사라졌지만, 현장에 있던 모두는 그들이 왜 그러는지 알고 있었다. 그 어린 소녀가 돌아가기 전에 흑발을 바라본 시선이 모든 것을 설명해 주었다. 바로카와 혈동은 서로를 바라보며 쓴웃음을 지었고, 아무것도 보지 못한 척 조용히 있었다.
“쾅.” 방금 전의 말다툼을 듣지 못한 듯, 흑발은 갑자기 일어나 주 화면 앞으로 가서 중앙 제어판 위에서 손가락을 빠르게 움직였다. 수많은 데이터가 폭포처럼 흘러내렸고, 곧 주 화면의 장면이 빠르게 확대되었다.
10배, 100배, 1000배, 1만 배. 화면이 확대됨에 따라 멀리 있는 풍경도 마치 보이지 않는 거대한 손에 의해 사람들 앞으로 세게 끌려오는 듯했다. 일제히 탄성이 터져 나오는 가운데, 작은 행성이 갑자기 모두의 눈앞에 나타났다. 직경이 단 10킬로미터에 불과했지만, 그 위의 푸른빛은 마치 비취처럼 놀라웠다.
그것은 케미시 광물의 빛이었다.

“바로 이거야, 선장!!” 바로카가 흥분하여 크게 외쳤다. “이게 우리가 발견한 중성자별이야. 저것들은 분명히 센티미시 광석이야!!”
“와아……” 중앙 제어실의 모든 사람들이 메인 스크린 앞으로 달려가 눈을 크게 떴다.
센티미시 원광이라니, 그건 우주에서 가장 가치 있는 광석이다. 이렇게 큰 행성이라면 그 위의 광석이 얼마나 많을까? 거의 모든 사람들이 이 갑작스러운 행운에 넋을 잃었다. 눈앞이 별처럼 반짝였다.
그들 사이에서 혈동은 갑자기 눈살을 찌푸렸다. “안 돼!”
“응? 왜?” 바로카가 놀라 물었다.
“저건 센티미시 원광이 아닌 것 같아. 센티미시 광석은 고에너지 응집체라 빛의 반사가 이렇게 강하지 않아. 설령 행성 위에 존재한다 해도 이렇게 멀리서는 그 반사광을 볼 수 없어.” 혈동이 천천히 자신의 의견을 말했다.
그의 말을 듣고 선실 안의 모든 사람들이 갑자기 진정되었다.
“센티미시가 아니라고? 그럼 뭐지? 광석 중에서 이렇게 에메랄드빛을 내는 것은 이것뿐이야. 게다가 내가 에너지 검출 장치를 사용했을 때, 이 행성의 에너지 지수가 놀랍도록 높았어! 모니터의 최고 수치를 훨씬 넘어섰지.” 바로카가 큰 소리로 반박했다.
“나도 모르겠어. 가서 직접 보면 알 거야.” 혈동은 별로 신경 쓰지 않는 듯 어깨를 으쓱하며 바로카와 다투고 싶어 하지 않았다.
그의 제안은 모든 사람들의 지지를 받았다. 리풍의 꼬리 부분에 있는 거대한 엔진 분출구에서 갑자기 짙은 꼬리기류가 분출되었고, 거대한 몸체가 마치 누군가가 밀어준 것처럼 갑자기 속도를 높였다. 그 뒤를 따르던 8척의 송어급 함선들은 오히려 방향을 바꿔 빠르게 흩어졌다.
이것은 흑발 계획의 일부였다. 정보 유출을 막고 안전을 보장하기 위함이었다. 순간이동이 완료된 후, 이 함선들은 수축하여 경계 임무를 수행한다. 물론 소형 함대를 발견하면 스스로 사냥할 수도 있다.
120만 킬로미터라는 거리는 리풍에게는 불과 한 시간도 채 걸리지 않는 거리였다. 이 과정에서 선상의 모든 사람들은 극도로 흥분한 상태였지만, 흑발만은 침묵을 지키며 화면 위의 녹색 행성을 조용히 바라보며 생각에 잠겨 있었다.
“이 녀석, 뭐 생각하고 있어?” 핵의 이상한 얼굴이 갑자기 그의 오른손바닥에 나타났다.
“혈동이 한 말이야.” 흑발이 간단히 대답했다.
“그러니까 그건 센티미시 광석이 아니라는 말이야?” 핵은 잠시 멍해졌지만 곧 웃음을 지었다. “그럴 수도 있지.”
“뭐라고?” 흑발이 눈살을 찌푸렸다.

“우리 종족의 식량은 바로 광석이니, 이 분야에 대해서는 어느 정도 알고 있어. 겉모습은 켐시시 원석과 매우 유사하지만 내부 구조는 완전히 다른 광석이 있어. 이 광석도 풍부한 에너지를 가지고 있으며, 우리 종족이 가장 좋아하는 식량 중 하나야.”
“그게 뭐죠?” 검은 머리카락의 그가 흥미로운 표정을 지으며 물었다.
“피스, 그게 이름이야. 비록 평범해 보이지만, 그 에너지 저장량은 켐시시 광석에 결코 뒤지지 않아. 만약 그 행성의 광석이 켐시시가 아니라면, 아마도 이런 것일 거야.” 코어가 재빨리 대답하며 갑자기 입술을 핥았다.
“물론, 네 기생체로서 너에게 알려줄 필요가 있어. 이 광석은 우리 외에도 많은 종족들이 사냥하고 싶어 하는 것이야. 그래서 그들 주변에는 보통 거대한 수호 종족들이 존재해. 조심해야 해.”
코어의 말이 끝나기도 전에 선실 안에서 갑자기 거대한 날카로운 소리가 울려퍼졌고, 동시에 모든 사람의 표정이 급격히 변했다.
“경보!!!! 적의 공격!!!!”