제12장 서른한 번째 해적단 제10절

지옥별의 분주한 광경과는 달리, 이 순간의 리펑중은 쥐죽은 듯 조용했다.
모든 사람들, 모든 모래도적들, 그리고 뚱보 바로카와 어린 소녀 수레이까지도 멍하니 의자에 앉아 중앙 제어실 화면에 계속 뜨는 수많은 데이터들을 멍하니 바라보고 있었다.
“누가… 누가 설명해 줄 수 있나… 이게 대체 무슨 일인지…” 뚱보 바로카의 목소리는 마치 신음소리 같았으며, 고통으로 가득 차 있었다. 그의 뚱뚱한 얼굴에는 주름이 사라지고 두 눈은 굳게 감겨 있었다.
“왜 여기까지 쫓아왔는지, 우리의 모든 장비가 동시에 작동을 멈췄어. 그런데 이 전함, 이 저주받은 전함은 마치 자신의 생명이 있는 것처럼 이 끔찍한 곳으로 돌진해 들어왔어!!”
목소리가 갑자기 높아지며 뚱보 바로카가 일어섰고, 두 눈을 굳게 뜨고 창밖을 응시했다!
“이건 우주폭풍이야!! 우주폭풍!! 이해하겠어?? 이 저주받은 전함이 아무리 튼튼하다 해도, 이 끔찍한 곳에서 우리를 기다리는 것은 오직 죽음뿐이야!! 너, 나, 여기 있는 모든 사람들이 다 죽을 거야!!”
크게 고함을 지르며 바로카는 마치 이성을 잃은 듯했다. 그는 중앙 제어실에서 자신의 굵은 팔을 필사적으로 휘둘렀다. 주변의 모래도적들은 멍하니 그를 바라보기만 했고, 아무도 말을 이을 수 없었다.
오직 어린 소녀 수레이만이 눈을 감고 있었지만, 표정은 평온했다.
“넌 죽음을 두려워해?” 그녀가 낮은 목소리로 말하며 함께 일어섰다.
“죽음을 두려워하면서도 검은 머리 님의 명령을 어기고 이 전함을 몰고 그 미지의 별계로 들어올 수 있어? 누가 너에게 그런 권한을 줬어? 내비게이션 시스템이 고장났다고? 날 바보로 아나? 넌 이 전함의 힘을 이용해 도망치려는 거지? 그 새로 발견된 행성, 그게 네가 만들려는 거점이 아니야? 넌 두려워하는 거야, 남들에게 들킬까 봐. 그래서 우연히 널 발견한 그 해적들을 끈질기게 추격한 거지, 그렇지?”
“닥쳐!!” 바로카의 뚱뚱한 얼굴이 일그러졌다. 그는 갑자기 수레이에게 크게 소리쳤다.
“그래, 난 도망치고 있어!! 하지만 그게 잘못된 건가? 그 검은 머리 녀석이 내 아이들을 어떻게 대했는지 잊지 마. 서른 명이 넘는 목숨들, 모두 어릴 때부터 내 곁을 따라다닌 아이들이야. 불쌍한 그들은 모래벌레들의 손아귀에서 간신히 목숨을 건졌지만, 그 녀석에게 죽임을 당했어. 이런 일을 어떻게 그냥 잊을 수 있겠어!!”
“그건 네 욕심 때문이야.” 수레이는 경멸스럽게 입술을 삐죽였다.

“누가 탐욕스럽지 않겠어? 이 세상은 원래 그런 거야. 어린 아가씨, 잘 봐. 이게 어떤 전함인지!! 소프트급 전함 한 쌍을 쉽게 파괴할 수 있는 힘을 본 적 있어? 이보다 더 단단한 장갑과 더 강력한 화력을 가진 전함을 본 적 있어? 아니!! 내가 말해주지, 이런 전함은 우주에서 가장 거대한 조직인 성간 함대에도 절대 존재하지 않아. 이건 하늘이 내게 준 힘이야. 나는 이 힘으로 우리의 미래를 열어갈 거야!!”
“이것도 흑발 선생님이 너희들에게 제공한 거야. 정말 뻔뻔하군.”
“닥쳐!!” 바로카의 이마에 핏줄이 솟구쳤다. 어린 소녀 수레의 몇 마디 말에 화가 치밀어 올랐다. 그의 눈빛은 특히 사나워졌다. 하지만 소녀 수레는 그의 표정에 전혀 신경 쓰지 않고 오히려 당당하게 그를 노려보았다.
“나를 죽이고 싶은 거지? 하지만 손을 대지는 못하겠지. 나 없이는 은백성의 어떤 자원도 사용할 수 없어. 나 없이는 흑발 선생님의 어떤 자산에도 손을 댈 수 없어. 심지어 나 없이는 크릭 상회의 지원도 받을 수 없어! 이 모든 게 네가 나를 죽이지 않는 이유겠지? 아니, 너에게는 또 다른 목적이 있어…… 넌 두려워하는 거야. 다시 흑발 선생님을 마주할까 봐 두려워하는 거야. 나를 죽이면 그의 용서를 받을 수 없을 테니까. 그러니까 이건 네가 스스로에게 후퇴로를 남기는 거지?”
수레의 목소리는 마치 날카로운 칼처럼 바로카의 마음을 계속해서 베어냈고, 그로 인해 뚱보의 몸이 바로 떨리기 시작했다. 하지만 그녀의 말대로, 바로카는 정말로 용기가 없어서 눈앞의 어린 소녀의 한 올의 머리카락조차 건드릴 수 없었다.
그녀의 말이 맞았기 때문이다. 그는 두려워했다. 그 흑발의 남자를 두려워했고, 죽음의 기운이 가득한 그 눈동자를 두려워했다.
고통스럽게 눈을 감은 바로카는 손짓으로 수레에게 더 이상 말하지 말라는 신호를 보냈다.
“됐어, 수레. 이제 무슨 말을 해도 늦었어. 우리는 이미 이 저주받은 우주 폭풍 속으로 들어왔어. 앞에 있는 해적들도 보이지 않아. 이제 우리가 생각해야 할 것은 어떻게 다시 이 전함의 통제권을 되찾아서 밖으로 빼낼 것인가 하는 거야.”
어쩔 수 없다, 정말 어쩔 수 없다. 사실 바로카의 야망은 그리 크지 않았다. 그저 자신의 자식들과 함께 조금 더 편안하게 살고 싶었을 뿐이다. 셰크 행성의 사막은 그들에게 너무 많은 고통을 안겨주었다. 이 아이들은 모두 죽은 자들 사이에서 기어 나온 자들이다. 생존을 위해 그들은 무엇이든 먹었고, 먹어도 부족했다. 겨우 며칠 좋은 날을 보낸 후, 또다시 이 끔찍한 우주 폭풍 속에 묻히게 될 것이다.

이런 생각이 들자 바로카는 고개를 저었다. 사실 말하자면, 흑발은 자신들 모래도적들에게도 꽤 잘해주었다. 학대하는 일은 결코 없었다. 비록 자신의 자식 삼십여 명이 그의 손에 죽었지만, 바로 그 덕분에 자신은 죽음으로 가득한 셰크 행성의 황무지에서 벗어날 수 있었다. 그의 곁에서 싸울 때마다 손실은 놀랄 정도로 적었다. 처음 함께 나섰던 팔십 명의 자식들도 지금까지 한 명도 죽지 않고, 다치지도 않았다.
어쩌면 이번에는 정말 잘못한 걸까? 바로카의 눈앞에 순간 혼란스러움이 스쳤다.
“더 이상 할 필요 없어.” 수레이의 목소리가 갑자기 그의 사색을 방해했다. 수많은 모래도적들의 시선 속에서 그 어린 소녀는 천천히 창가로 걸어가 밖에서 날뛰는 전기 아크와 무시무시한 성운을 바라보았지만, 그녀의 얼굴에는 평온함이 가득했다.
“우리는 죽지 않을 거야. 모르겠어? 우리는 우주 폭풍 속에 들어갔지만 지금까지 아무런 피해도 입지 않았어. 게다가 전함이 통제를 잃었는데, 바로카, 혹시 아무것도 떠오르지 않아?”
“그게 무슨 뜻이지?” 바로카의 눈이 순간 밝아졌다. 하지만 그의 뚱한 얼굴은 통제할 수 없이 경련했다.
“맞아!” 소녀는 몸을 돌려 바로카를 정면으로 마주 보며 경멸스러운 표정을 지었다.
“네가 가장 두려워하는 것이… 왔어.”
같은 시각, 지옥별 해적 연맹 사령부.
이곳은 3층 높이의 작은 건물로, 지옥성 안에서는 전혀 눈에 띄지 않았다. 하지만 누구도 이 작은 건물 아래에 해적들이 5킬로미터에 달하는 넓이와 수백 미터 깊이의 지하 왕국을 만들어냈다는 것을 상상하지 못했다. 주변의 벽들은 고밀도 암석으로 되어 있어 전함의 포격을 받아도 조금도 손상되지 않았다.
이 순간 이 건물의 가장 큰 홀에서는 수백 명의 해적들이 필사적으로 일하고 있었다. 홀 주변에 있는 30여 개의 거대한 결정체들 주위를 사람들이 빠르게 오가며 수많은 명령들이 서로 얽히며 윙윙거리는 이상한 소리를 만들어냈다.
연맹 의장 일행은 이 홀의 정중앙에 앉아 있었다. 다만 모두의 얼굴에는 엄숙함이 가득했다.
왜냐하면 그들 위에 있는 거대한 시야 결정체를 통해 볼 수 있었기 때문이다. 폭염 팀의 마지막이자 유일한 송어형 전함이 천천히 지옥별의 표면에 착륙하고 있었다. 그리고 그 뒤의 하늘에서는 구조 임무를 맡은 남은 세 척의 전함도 점차 착륙하고 있었다. 그 모습을 본 현장의 모든 사람들은 저도 모르게 소름이 돋으며 마음속 깊은 곳에서 오한이 밀려왔다.

너무 끔찍해. 그 세 척의 전함 모습은 오직 비참하다고만 표현할 수 있어. 원래 거울처럼 매끄러웠던 표면은 이제 크고 작은 구멍들로 가득했지. 수많은 장갑판들이 밖으로 튀어나와 그 아래 창백한 골격이 드러났어. 어떤 구멍들은 전함 몸체를 관통했으며, 구멍 주변의 강철 잔해에서는 타오르는 흔적도 보였어. 각 전함의 엔진도 다소간 손상을 입어, 착륙할 때는 조심스럽게 해야 했어. 한 번 떨어지면 큰일이니까.

한참 후에야 의장은 시선을 돌렸어. 가볍게 기침을 한 번 했지.

“자, 모두들 봤을 거야. 이게 바로 내가 보낸 전함들의 최후야. 원래는 완전한 장비를 갖춘 솔피시급 전함이 열 척이었는데, 지금 돌아온 것들은 모두 여기 있어. 보아하니 우리는 그 신비한 전함의 힘을 너무 과소평가했던 것 같아.”

의장의 목소리에 주변의 우두머리들이 속삭이기 시작했지만, 아무도 일어나서 말하지는 않았어.

누구도 바보가 아니야. 방금 전 전함의 모습을 본 사람이라면 그 신비한 전함이 얼마나 무시무시한지 알 거야. 그리고 지금 그 신비한 전함은 지옥별로 빠르게 접근하고 있어. 추정상 15분만 더 지나면 도착할 거야. 이런 상황에서 함부로 말하는 자는 첫 번째로 그 전함과 교전하는 대상이 될 가능성이 높아.

동료가 죽어도 내가 살아야 하니, 이런 영광스러운 임무는 다른 사람에게 맡기는 게 낫지. 나는 재산이 별로 없어서 이런 손실을 감당할 수 없어.

이것이 모든 해적 우두머리들의 생각이었어.

하지만 해적 연맹이 우주 전체에 공포를 안겨주는 이유는 그들의 강력한 스타일과 기묘한 행동 외에도 단결이 그들의 생존을 위한 첫 번째 원칙이기 때문이야. 부의장과 의장이 치열하게 다투는 시기라 할지라도, 외부 세력이 접근한다는 소식을 들으면 그들은 모여서 진심으로 해결책을 찾아내곤 해. 그래서 현장에 있는 해적들은 모두 귀를 기울이며 의장의 결정을 기다렸어. 만약 그들 중 누군가가 먼저 출발해야 한다 해도 아무런 불만도 제기하지 않을 거야.

다행히도 의장은 누구를 지목하지 않았어. 그는 그저 멍하니 시야 크리스탈 위로 천천히 내려오는 파괴된 전함들과 하늘에 떠 있는 대기 부대를 바라보며 기분이 오락가락했지.

“소소, 어떻게 해야 할까?” 의장이 마침내 입을 열며 고개를 숙이고 말없이 있는 부의장 쪽으로 시선을 돌렸어. 소소는 그의 이름이야. 하지만 연맹에서는 오직 의장만이 그의 이름을 부를 수 있어.

“또 뭘 할 수 있겠어? 당연히 공격하는 거지. 그게 어떻게 우리의 폭풍 장벽을 뚫고 올 수 있는지는 모르겠지만, 일단 그게 올 수 있다면 앞으로도 다른 자들이 올 수도 있어. 우리는 먼저 이 위험들을 제거해야 해.” 부의장의 뚱뚱한 얼굴에는 잔인함이 스며들어 있었고, 그는 이를 악물고 말했어.

사실 그가 말하지 않아도 모두가 최종 결과를 알고 있었다. 집 앞까지 쫓겨온 이상 그들에게는 다른 선택지가 없었다.
자리에 앉은 수장들의 눈빛을 본 의장은 한숨을 쉬며 자리에서 일어났다. “그럼, 우리는…”
“잠깐!!” 갑작스러운 큰 소리가 그의 말을 가로막았다. 수장들이 고개를 돌려보니 홀 입구에 세 명의 인물이 나타나 있었고, 그들 주위에는 경비병들이 적을 대하는 듯 그들을 꽉 둘러싸고 있었다.
바로 흑발들이었다.
“모든 분들, 그는 억지로 들어온 겁니다. 실력이 뛰어나서 아래 동료들이 당장은 막지 못했습니다. 바로 쫓아내겠습니다.” 경비를 담당하는 경비대장은 의장 등의 시선이 자신에게 향하자 급히 큰 소리로 외쳤다. 하지만 곧 다른 목소리가 그를 막았다.
“괜찮아.” 의장은 가볍게 손을 흔들며 말했다. “들여보내.”
앞에 선 흑발 남자를 바라보며 의장도 자신의 마음이 어떤지 설명할 수 없었다. 왜인지 그의 모습을 볼 때마다 특별한 느낌이 들었다. 마치 그 자체가 안개와 같아서, 더 알아보려 할수록 더 혼란스러워졌다.
“말해봐, 왜 우리가 손을 쓰지 못하게 하는 거지?” 의장은 흑발의 눈을 똑바로 바라보며 낮은 목소리로 물었다.
그의 목소리와 함께 자리에 앉은 모든 수장들의 시선도 흑발에게로 쏠렸다. 그들의 눈빛에는 경멸, 부러움, 적대감, 그리고 유인의 감정이 담겨 있었다.
물론 이런 시선들은 흑발에게는 아무런 영향도 주지 못했다. 그는 주위 수장들에게는 눈길조차 주지 않고 그대로 테이블 옆에 거만하게 앉았다. 의장과 마주 보며 침착한 표정을 유지했다.
“필요 없으니까.”
“뭐라고!? 미쳤나?”
“적들이 이미 문 앞까지 왔는데, 우리를 그냥 죽기만 기다리게 하라는 거야?” 주위 수장들이 즉시 화를 내며 떠들어댔다.
반면 의장과 부의장은 마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯 동시에 표정이 변했다.
“이유를 말해봐.” 의장은 테이블을 두드려 모두를 조용히 시킨 뒤 흑발에게 말했다.
“이유는 간단해. 그들은 적이 아니니까.” 흑발은 고개를 들어 위쪽에 있는 거대한 시야 결정체 속의 전함을 바라보았고, 그의 눈에는 이상한 빛이 스쳤다.
“그건 나를 찾아온 거야.”
그것? 흑발을 찾아온 건가?
의장을 포함한 모두가 흑발의 말에 충격을 받았다. 혹시 그 신비로운 전함은 그의 것인가?
이건 정말 말도 안 돼!!!!

“맞아, 그 전함의 이름은 역풍이야. 내 기함이지. 지금 그 배는 내 지휘 아래 우주 폭풍의 영역을 뚫고 지옥별로 들어가고 있어.” 주위의 경악한 시선을 무시하며 흑발의 그가 차갑게 말했다.
“이 자식!! 적이 어떻게 우리의 폭풍 장벽을 자유롭게 통과할 수 있는지, 원래 네가 내부의 반역자였구나!!!”
그의 말을 듣고 부의장은 즉시 크게 소리치며 일어섰다……