제12장 서른한 번째 해적단 제1절

“안 돼, 뒤에 있는 형제들 빨리 올라와!!”
또다시 나타난 무시무시한 검은 총기의 그림자를 본 맨 앞에 있던 몇몇 검투사들은 더 이상 엄청난 압력을 견디지 못하고 크게 소리쳤다. 그들의 외침과 함께 중갑을 입은 몇몇 검투사들이 힘겹게 뒤에서 밀려나왔다. 그들 각자의 손에는 3미터가 넘는 거대한 탑방패가 들려 있었으며, 방패 아랫부분의 날카로운 모서리가 쿵 하는 소리와 함께 바위 바닥에 깊숙이 박혔다.
두꺼운 탑방패와 3미터나 되는 거대한 크기. 등장하자마자 흑발이 전진할 수 있는 모든 길을 완전히 막아버렸다. 관중의 입장에서 보면, 그가 아무리 노력해도 결국은 강하게 맞서 싸울 수밖에 없었다. 탑방패의 무시무시한 무게와 두께에 비해 흑발의 장창은 길이가 4미터나 되지만, 전혀 비교가 되지 않았다.
이것이 바로 검투사들의 풍부한 경험이 발휘되는 부분이었다. 생사의 갈림길에서 자주 싸워온 그들은 깊은 전투 기술은 모르지만, 수많은 전투를 거치며 길러진 내공은 거짓될 수 없었다. 눈앞의 흑발의 공격은 너무나 광폭적이어서 그들은 그냥 거북이처럼 몸을 움츠렸다. 흑발의 이번 공격만 버틴다면, 그 무시무시한 남자는 더 이상 그런 공격을 계속할 힘이 없을 것이라고 그들은 믿었다.
하지만 그들은 흑발의 기술을 과소평가했다.
‘폭우비화창’은 마치 폭풍우처럼 집중적이고 위력적이라고 하지만, 실제로 사용되는 힘은 놀랍도록 적었다. 이는 온전히 창 자체의 탄력에 의존하는 기술이었다. 흑발이 해야 할 일은 단지 적절히 손목을 흔들어 힘을 전달하는 것뿐이었다. 그 과정에서 창의 탄력이 스스로 원래 상태로 돌아가며 힘이 미묘한 순환을 이루었다. 마치 끊임없이 이어지는 것처럼 보였다. 집단 전투에서는 그야말로 악몽 같은 무학이었다.
하지만 바로 이 때문에 ‘폭우비화창’의 힘은 한 점에 완전히 집중될 수 없어, 초강력한 방어 능력을 가진 적 앞에서는 그 진정한 위력을 발휘하지 못했다. 아무리 집중된 창 공격이라도 힘이 분산되면 검투사들의 탑방패에 큰 손상을 입히지 못했으며, 가장자리를 흔들 정도도 되지 않았다.
결국, 이런 탑방패를 사용하는 검투사들은 모두 키가 2미터에 달하고 곰처럼 거구인 강한 남자들이었다.
“흥, 이런 식이면 내가 어쩔 수 없다고 생각하나?” 흑발은 차갑게 웃으며 입가의 담배를 치켜올려 한 모금 깊이 빨았다. 그러고는 왼손으로 창을 뒤로 돌려 순식간에 사라져버렸다. 그 갑작스러운 사라짐은 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 보였다.

하지만 모두가 알고 있었다. 그것은 단지 환상에 불과하다는 것을. 방금 전의 짧은 장면 속, 흑발의 광폭한 총알 비는 그들의 마음속에 깊은 인상을 남겼다. 전체 검투장은 쥐죽은 듯 조용했다. 모두가 필사적으로 눈을 크게 뜨고 곧 일어날 접촉을 기다렸다. 심장의 무거운 박동 소리는 마치 망치처럼 그들의 마음을 차례차례 두드렸다.
갑자기!
총을 거두고, 몸을 돌리고, 회전하며, 공중으로 솟아오른다……
순간 흑발은 거의 동시에 일련의 준비 동작을 완료했으며, 그 속도는 너무 빨라 아무도 제대로 볼 수 없었다. 사람들이 상황을 깨달았을 때, 이미 검은 그림자가 마치 용처럼 땅에서 솟아올라 3미터가 넘는 높이까지 올라갔다. 그 후 공중에서 잠시 멈춘 뒤, 갑자기 날아가는 번개로 변했다. 막을 수 없는 엄청난 힘을 가지고 앞에 있는 탑방패 위로 쾅 하고 박혔다!! 그 힘은 너무나 커서 뒤에 있던 거인 같은 체격의 남자들조차 견딜 수 없었고, 그들의 피부는 순식간에 터져나가 선명한 피꽃이 터져 나왔다. 그들은 마치 벼락에 맞은 듯 심하게 떨었으며, 눈에는 공포의 빛이 가득했지만 탑방패는 그 자리에 굳건히 박혀 있었다.
“잘했어!!”
흑발조차도 이 검투사의 강인함에 탄성을 지르지 않을 수 없었다. 아직 공중에 떠 있는 그의 몸은 갑자기 총과 함께 앞으로 나아갔다. 손목을 흔들고 비틀자, 굵은 총몸이 급격히 회전하기 시작했다. 무시무시한 힘이 순식간에 총몸에서 발산되어 공기마저 강제로 끌려갔으며, 멀리서 보면 약간의 비틀림까지 볼 수 있었다!!
신이시여!! 도대체 어떤 회전 속도여야 이런 효과를 낼 수 있단 말인가? 관중들은 순간적으로 탄성을 지르며 자신의 눈을 믿을 수 없다고 했다!! 탑방패 뒤에 있던 검투사는 당황한 표정을 지었으며, 관중들이 갑자기 탄성을 지르는 이유를 전혀 이해할 수 없었다.
하지만 다음 순간 그들이 생각할 필요는 없었다……
“치이이이!!”
광폭하게 회전하는 총끝은 드릴처럼 날카로운 소리를 냈다. 수많은 선명한 불꽃이 총몸 주위에서 터져 나왔고, 순식간에 탑방패 뒤에 있던 검투사는 손에 가벼워진 느낌을 받았으며, 곧이어 가슴에서 심장이 찢어지는 듯한 극심한 통증이 느껴졌다. 그의 몸은 마치 구름을 타고 오르는 것처럼 위로 솟아올랐다.
어떻게 된 일인가? 필사적으로 눈을 크게 뜬 그 검투사는 마침내 자신의 가슴에 검은 총몸이 생겼으며, 총끝의 한쪽은 이미 사라졌다는 것을 깨달았다. 그리고 자신의 몸이 위로 솟아오른 것은 바로 그 총몸에서 발생한 엄청난 힘 때문이었다. 극심한 통증이 가슴에서 파도처럼 밀려와 그의 얼굴 근육까지 일그러지게 만들었다.

주변의 관중들과 다른 검투사들의 눈에는 기묘한 광경이 펼쳐졌다. 키가 1.78미터 정도밖에 되지 않는 날씬한 남자가 한 손으로 창을 들고, 자신을 가눌 수 있을 만큼 거구인 남자를 들어 올렸는데, 그 거구 남자의 손에는 수백 킬로그램에 달하는 거대한 방패까지 들려 있었다!!

힘이란 무엇인가? 이 순간 모든 이들의 마음속에 새로운 정의가 생겼을 것이다.

멍한 표정의 검투사들을 차갑게 바라보며, 검은 머리의 그는 무표정한 얼굴에 서서히 사나운 미소를 지었다. 관자놀이의 거대한 흉터가 근육의 움직임에 따라 비틀리며 모든 이들에게 소름 끼치는 느낌을 안겨주었다. 그들이 충격에서 벗어나기도 전에, 검은 머리의 왼손이 갑자기 떨리며 낮은 신음소리가 터져 나왔다.

“쾅!!”

“펑!!”

거대한 소음과 함께 공중에 들려 있던 거구 남자가 내부에서 폭발했다. 수많은 살점과 피가 사방으로 튀며 공중에 거대한 피의 꽃을 피웠다. 공기 중에는 금방이라도 코를 찌를 듯한 역한 냄새가 가득 퍼졌다.

“이 녀석, 너무 미쳤군.” 의장석에서 이 광경을 본 의장은 갑자기 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 중얼거렸다.

“네, 의장님. 저희의 정보에 따르면 검은 머리 선수는 신경에 문제가 있을 가능성이 있습니다. 피 냄새만 맡아도 끔찍한 행동을 저지르죠. 지금 보신 것은 그 일부에 불과합니다. 셰이크 행성에서는 고성능 폭탄으로 건물을 파괴해 그 안의 수백 명의 생명을 순식간에 살점으로 만들기도 했습니다.”

“그러니까 그는 미친 자라는 말이냐?” 의장은 고개를 숙이고 깊이 생각하며 눈빛에는 때때로 날카로운 빛이 스쳤다. “그렇다면 내가 그를 영입할 수 있을 것 같나?”

“모르겠습니다, 존경하는 의장님.” 비서가 공손하게 대답했다.

그때, 현장의 모든 관중들이 크게 환호하기 시작했다. 피투성이인 광경을 보고도 이 해적들은 두려워하지 않았으며, 오히려 더욱 흥분했다. 그들의 마음속에서 폭력적인 기운이 솟구쳐 올랐고, 모든 이들의 눈이 붉어지며 거의 목이 터질 듯한 소리로 외쳤다!!

“친구들, 전력을 다해라!!”

이 광경을 본 검투사들은 더 이상 자신들의 두려움을 억누를 수 없었다. 그들에게는 죽음을 맞이할 용기가 없는 것이 아니었다. 하지만 그 검은색 장창이 그들에게 안긴 것은 단순한 죽음 그 이상이었다. 방패를 든 검투사의 최후를 본 그들은 모두 미쳐버렸다. 공포가 극에 달하면 이성을 잃게 되는 것이다.

한순간, 거대한 도끼와 장도가 빛을 발하며 사방에서 흑발을 향해 날아들었다. 이 무기들은 너무나 거대했으며 그 힘도 엄청났다. 조금이라도 맞으면 거대한 곰이라 해도 반쪽이 산산조각 날 것이다.
상황은 순식간에 변했고, 흑발은 그 칼빛과 도끼빛 속에 갇히고 말았다. 상황이 위태로워 보였다. 이 광경을 본 관중들의 환호성도 갑자기 멈췄다. 모든 사람들은 눈을 크게 뜨고 그 후의 결과를 기다렸다.
하지만 상황에 처한 흑발에게 이런 공격은 너무나도 어린애 장난에 불과했다.
맞다, 이 중장비 무기들의 힘은 놀랍도록 강력했다. 유전자 조작을 거친 그의 몸이라 해도 맞으면 뼈가 부러지고 근육이 찢어질 것이다. 심한 경우에는 즉사할 수도 있다. 하지만 이 모든 것은 맞았을 때의 이야기다. 이 거구들의 속도로는 흑발을 맞히는 것이 사실상 불가능한 환상에 불과했다.
흑발의 속도가 빠른 것이 아니라, 그의 놀라운 보폭 때문이었다.
앞으로 나아가고, 뒤로 물러나고, 왼쪽으로 건너뛰고, 오른쪽으로 돌진한다. 순간적으로 흑발은 마치 최고의 무용수처럼 칼빛과 도끼빛 속을 오가면서도 결코 자신의 위치를 벗어나지 않았다. 그가 돌진하는 방향에 세네 개의 무기가 길을 막고 있음에도, 왜인지 그저 발끝만 움직이면 온몸의 방향이 바뀌었다. 그는 검투사들의 공격을 피할 뿐만 아니라 기회를 잡아 손목을 흔들어 다시 한 번 검은색 창빛을 흩뿌렸다.
창이 날아가면 마치 독사처럼! 방패로 막으면 방패가 깨지고, 도끼로 막으면 도끼가 부서진다! 사람이 막으면 피와 살점이 튄다……
“푸푸푸푸……”
우렁찬 소리가 연이어 들리며, 거구의 검투사들 몸에서 엄청난 양의 피가 터져 나왔다. 순식간에 반경 100미터 안이 튀어 오른 피로 가득 찼다. 마치 매화꽃처럼. 반면 검투사들의 공격은 점점 느려지고 힘들어졌다. 눈에 보이는 곳에서 몇 명은 이미 얼굴이 창백해져서 서 있기조차 힘들어했다.
말도 안 돼. 만약 그들이 엄청난 양의 피를 잃으면서도 여전히 강력한 전투력을 유지할 수 있다면, 흑발은 아내까지 불러서 신을 보게 해야 할 것이다. 그럼에도 불구하고 그는 이 검투사들의 강인함에 놀랐다. 거의 2분간 계속된 집중 공격에도 이 자들은 전혀 기세가 약해지지 않았으며, 오히려 눈이 붉어지며 더욱 힘을 주었다. 심지어 흑발에 조금이라도 흔적을 남기기 위해 자신의 방어조차 소홀히 했다.
그때, 해설자의 짜증나는 목소리도 적절한 타이밍에 울려 퍼졌다.

“보라고, 여러분, 우리의 검투사들이 얼마나 위엄 있고 두려움을 모르는지. 그들의 공격 앞에서 흑발의 신사는 거의 쓰러질 것 같아. 보세요, 움직일 때조차 비틀거리고 있어. 마치 여자 같아요. 아, 신이시여, 정말 멋지군요. 3분, 기껏해야 3분만 지나면 용감하고 두려움을 모르는 검투사들이 그를 갈기갈기 찢는 멋진 장면을 보게 될 거예요.
하, 제가 여러분이라면 당장 추가 베팅을 하겠어요. 우리 직원들은 이런 상황에 대비해 특별히 추가 베팅을 마련했어요. 전투가 끝나지 않는 한, 원하는 쪽에 얼마든지 베팅할 수 있죠! 믿어주세요, 틀림없어요!!”
해설자의 목소리는 여전히 선동적이었지만, 이번에는 그다지 많은 사람들이 반응하지 않았다. 그들은 이미 현장의 치열한 전투로 숨을 쉴 틈도 없었다. 그의 수다를 들을 여력이 어디 있겠는가? 게다가 흑발의 상황은 좋지 않아 보였지만, 시작부터 지금까지 그는 전혀 다치지 않았다. 최종 승리가 누구에게 돌아갈지 아무도 장담할 수 없었다.
사실 그들은 처음부터 지금까지의 전투가 흑발에게 있어서는 단지 워밍업에 불과하다는 것을 전혀 알 수 없었다.
“퉤!” 입가의 담배꽁초를 내뱉었다. 빠르게 피하던 중 흑발의 오른손이 갑자기 총몸에 닿았고, 순식간에 양손으로 총을 잡는 자세가 되었다. 팔의 근육이 부풀어 오르고, 수많은 정맥들이 마치 오래된 나무의 뿌리처럼 갑자기 드러났다. 발끝으로 밀어 올려 온몸이 순식간에 지면에서 3미터 높이로 떠올랐다. 허리를 비틀고 회전하며 온몸의 힘이 순간적으로 양손으로 모였다. 천둥 같은 함성과 함께 총을 들어 올려 힘껏 내리찍었다.
“꽈앙!!”
땅이 진동하고 흙과 돌이 날아갔다. 엄청난 힘이 지면을 강제로 파내어 깊은 구덩이를 만들었다. 긴 총몸은 마치 날아다니는 용처럼 앞에 있는 모든 생명체를 산산조각 냈다. 흑발 아래에 있던 몇몇 검투사들은 피할 틈도 없이 방어 자세를 취하는 순간 무기와 함께 둘로 부서졌다!! 피와 찢겨진 시신들이 날아다니는 총기의 그림자 아래에서 순식간에 산산조각 났다. 진한 붉은 피안개가 갑자기 터져 나와 주변 10미터를 온통 붉게 물들였다.
곧이어 남은 검투사들이 정신을 차리기도 전에 흑발은 갑자기 허리에 힘을 주어 온몸이 순식간에 크게 회전했다. 회전하는 동안 온몸의 힘이 즉시 양손에 집중되었다. 눈빛에 차가운 빛이 번뜩이며 다시 한 번 큰 함성이 터져 나왔다!
“죽어라! 천군을 휩쓸어버려!!!”

귀를 찢는 날카로운 비명이 고막을 관통했고, 순간 검은 머리의 힘찬 휘두름에 따라 검은 총신이 거세게 앞으로 휘둘러졌다. 엄청난 힘이 총신에 집중되어 주변 공기의 흐름까지 방해했으며, 사람들의 시야는 왜곡되어 마치 모든 검투사들이 기형적으로 변한 것처럼 보였다. 처절한 비명소리가 즉시 모든 이의 고막을 가득 채웠다. 공격은 너무나 갑작스럽고 강력해서 남은 검투사들은 공포를 느낄 틈조차 없었다. 막을 수 없는 엄청난 힘이 갑자기 옆에서 휘몰아쳤다.
“쾅!!!”
피바다가 펼쳐졌다……