제11장 무시무시한 EMP 6절

킨리가 충격을 받은 데에는 이유가 있었다. 그는 흑발의 실력이 매우 강하다는 것을 알고 있었다. 하지만 사망 결투는 일반적인 전투와는 달랐다. 여기 있는 모든 결투사들은 고수 중의 고수들로, 진정으로 죽은 자들 사이에서 기어 나온 살인의 신들이었다. 게다가 결투장의 크기는 너무 작아서 피하기가 매우 어려웠다.
사망 결투장의 설계 자체가 인간의 원초적 본성을 드러내기 위한 것이었다. 여기서는 무적의 기적을 볼 필요가 없었다. 피와 시체, 살육만 있으면 되었다. 바로 이런 이유로 역대 사망 결투에서 성공률은 거의 제로에 가까웠다.
원래부터 결투장의 크기가 작았고, 일대일 전투 방식까지 더해지면서 활동할 수 있는 공간은 더욱 좁아졌다. 흑발의 실력이 아무리 강하다 해도, 킨리의 생각에는 그가 이 사망 도전에서 살아남을 수 있을 것 같지 않았다.
세상에…… 혹시 이 녀석 머리에 문제라도 있는 건가?
안타깝게도 이런 상황에서는 그가 ‘금을 주우는 자들’의 우두머리라고 해서 모든 것을 결정할 수 있는 것이 아니었다. 비록 지금 흑발이 그의 선수이긴 하지만, 그에게도 결정권은 없었다. 그래서 흑발이 선수석에서 나오는 것을 보자마자 그의 첫 반응은 옆에 있던 동료를 잡아당기며 급히 명령하는 것이었다.
“가서 그 두 형제에게 내 돈을 걸어라, 빨리, 당장!”
“네, 우두머리님!” 동료는 두려운 표정으로 바로 달려갔다.
흑발의 모습이 경기장에 나타나자마자 새로운 소동이 일었다. 그리고 해설자의 음탕한 목소리도 적절한 타이밍에 울려 퍼졌다.
“하하, 신사 숙녀 여러분. 우리의 바보 선수가 나왔군요. 아, 흑발 선수군요. 제 실언을 용서해 주세요. 그가 바보가 아니라는 것을 설명할 이유를 도저히 찾을 수 없거든요. 사실 저는 계속 생각해왔어요. ‘금을 주우는 자들’의 우두머리 머리에 당나귀가 발로 찬 건 아닌지, 어떻게 이런 바보 선수를 내보낼 수 있나 하고요. 자, 그가 이 사망 도전을 어떻게 진행하는지 한번 봅시다. 여러분, 빨리 돈을 걸어요! 이건 기회입니다!! 딜러의 돈으로 여러분의 주머니를 가득 채우세요!!”
부인할 수 없는 사실은, 이 해설자는 말투는 형편없지만 관중들의 열정을 끌어올리는 능력은 최고 수준이라는 것이다. 하지만 얼마 지나지 않아 결투장에 설치된 16개의 베팅소는 모두 상한선에 도달했다. 엄청난 자금이 파도처럼 베팅소로 쏟아져 들어가 모든 동료들을 바쁘게 만들었다.
하지만 안타깝게도 이 자금의 80%는 그 두 형제에게 걸린 것이었다.

“의장님…” 의장단 위에서 그 비서의 모습이 재빨리 의장 곁으로 다가와 몸을 숙이고 베팅소 관련 사항을 재빨리 설명했다.
“음, 괜찮아. 몇 건이든 받아들이면 돼. 이런 사소한 일은 네가 결정해. 나를 귀찮게 할 필요 없어.” 의장은 전혀 놀란 기색도 보이지 않았으며, 감동할 기색도 없었다. 간단히 지시를 마친 후 그는 다시 한 손가락을 들었고, 비서는 즉시 알아들고 귀를 가까이 대었다.
“그 해설자는 누가 불러온 거지?”
“부의장님의 조카입니다.”
“음, 잘했어. 나는 매우 만족해. 가서 그에게 더 열심히 하라고 전해. 잘하면 보상을 줄게.”
“네, 각하. 원하시는 대로 하겠습니다.” 비서가 공손히 대답했다.
베팅소의 분주함과는 달리, 이 순간 검투장 중앙은 고요했으며, 마치 주변의 소음이 이곳에는 전혀 영향을 미치지 못하는 것 같았다.
두 형제의 기갑복은 나란히 서 있었고, 그들 앞에는 평범해 보이는 한 남자가 있었다. 기갑복의 시야 크리스탈이 살짝 움직이며 무언가를 생각하는 듯했다. 한참 후 동쪽에 있는 기갑복에서야 긴 한숨 소리가 들려왔다.
“고마워.”
“천만에.” 흑발의 남자가 미소 지으며 대답했다.
“너희들도 결국 죽을 테니까. 다만 내 손에 죽을 뿐이지.”
“그래도 고마워. 나는 홍이고, 그는 란이야. 만약 네 손에 죽는다면 이 두 이름을 기억해 줘.”
“그게 무슨 의미가 있나?” 흑발의 남자가 의아하게 물었다.
“있어.” 홍의 목소리는 진지했다. “조금 후의 전투에서 이 두 이름이 너에게 한 가지를 증명해 줄 테니까.”
“무엇인가?”
“죽어야 할 사람이 반드시 우리일 필요는 없다는 거야.”
홍의 목소리가 갑자기 높아졌다. 그러고는 두 기갑복이 동시에 뒤로 물러났다. 그곳에는 기갑복 검투가 시작되기 전의 표시로 고정된 위치가 있었다. 그곳에 도달해야만 정식으로 공격을 시작할 수 있었다. 이는 검투장이 근접 전투용 기갑복이 좁은 공간에서 원거리 전투용 기갑복에 비해 가지는 압도적인 우위를 보완하기 위한 것이었다.
그리고 곧 흑발의 기갑복도 윙윙거리는 소리와 함께 그의 곁으로 옮겨졌다.
흑발의 창의력과 고비 철공소의 개조를 거쳐 만들어진 이 독특한 기갑복이 등장하자 거의 모든 사람들이 놀라움에 탄성을 질렀다.

그렇게 말하자면, 이것은 극도로 불균형한 메카입니다. 흑발이 우주에서 사용했던 TG-73과 어느 정도 비슷합니다. 다리는 표준적인 6다리 형태이며 상반신은 인간형입니다. 온몸이 검은색이고 등 뒤에는 이상한 삼각형 모양의 가방이 매달려 있습니다. 멀리서 보면 마치 기형적인 거대한 거미와 같습니다. 더욱 놀라운 것은 겉모습만으로는 어떤 무기도 보이지 않는다는 점입니다.
맞습니다. 사실 흑발도 이 메카에 대형 총기를 장착할 생각조차 하지 않았습니다. EMP 시스템 때문에 이 메카는 엄청난 양의 에너지를 필요로 했기 때문입니다. 설령 기계 엔진으로 교체하여 완전한 기계형 메카로 개조한다 해도, 일반 총기의 무게를 감당할 수는 없었습니다. 그래서 유일한 무기는 두 손바닥 중앙에 내장된 샷건 모듈뿐이었습니다.
이것은 비표준형 무기입니다. 메카의 동력이 심각하게 부족할 때만 사용할 수 있는 보조 수단입니다. 내장되어 있기 때문에 그 무게는 거의 무시할 수 있습니다. 하지만 동시에 조준도 불가능합니다. 실제 조작은 전적으로 기술자의 감각에 의존하며, 제어하기 매우 어렵습니다. 게다가 가장 가벼운 샷건 유형이기 때문에 원거리 공격에는 전혀 쓸모가 없습니다.
하지만 흑발도 이것을 원거리 공격 수단으로 쓸 생각은 하지 않았습니다. 이 메카는 그의 초기 구상에서부터 표준적인 격투용 메카에 불과했습니다. 그 이름은……
몽악.
“카닥.” 가벼운 소리와 함께 조종석의 문이 닫혔습니다.
마치 신호와도 같았습니다. 흑발이 막 몽악의 조종석에 들어서자마자, 맞은편에 있던 두 형제가 공격을 시작했습니다.
“펑!”
낮고 울림이 있는 소리와 함께 홍이 탑승한 메카의 엔진 노즐들이 모두 열렸습니다. 분홍색 에너지 흐름이 순식간에 분출되어 주변의 먼지를 한순간에 밀어내며 거대한 원형 공간을 형성했습니다. 그 직후 마치 누군가 밀어낸 것처럼 빠르게 옆으로 미끄러져 나갔습니다. 동시에 오른손에 든 권총이 들려져 연속으로 세 번의 탄창이 발사되었습니다.
“타닥, 타닥타닥, 타닥타닥타닥……”
경쾌한 권총 소리는 마치 뛰어오르는 음표처럼 마법 같은 리듬을 가지고 있었습니다. 일반적인 기술자들과 달리, 형인 홍은 수많은 전투를 경험한 베테랑이었습니다. 그는 한순간에 화력을 쏟아붓는 대신 표준적인 점사를 사용했습니다.
하지만 점사임에도 불구하고 그의 정확한 사격 실력은 여실히 드러났습니다. 몽악은 움직일 기회조차 갖지 못한 채 이미 여러 발의 총에 맞았습니다. 커다란 상반신에서는 순식간에 불꽃이 튀었고, 계속 흔들렸습니다. 결투장의 분위기는 순식간에 열광적으로 변했습니다!

그리고 바로 그때, 동생인 란도 공격을 시작했다. 메카의 왼손이 뻗어 가방에서 또 다른 기관총을 꺼낸 뒤 동시에 발사했다. 순간적으로 총알비가 휘몰아치며 마치 강철의 홍수처럼 순식간에 몽마의 몸을 덮쳤다. 지면은 갈라지고 엄청난 양의 연기와 먼지가 솟구쳐 올라 몽마를 완전히 감쌌다. 더 이상 그의 추악한 모습을 볼 수 없었다.
단 한 번의 교전으로 흑발은 완전히 제압당했다. 이처럼 정확한 화력 조합에 모든 해적들은 경악했다. 환호성도 점차 잦아들었다.
신이시여, 그 두 형제의 호흡은 정말 너무나도 밀접했다. 한 명은 정확한 점사를, 다른 한 명은 전력으로 제압을 담당했다. 어떠한 준비도 필요 없이 그들의 협력만으로도 그 거미 메카의 모든 탈출로를 차단해버렸다. 상대방은 어쩔 수 없이 정면 대결에 몰리게 되었다. 하지만 에너지 기관총의 위력이 그리 크지 않다면, 거미 메카가 과연 얼마나 버틸 수 있을까?
10초? 20초?
“아마 3분 정도겠지…” 기체 내부에서 흑발은 무심하게 말했다. 입가에는 담배가 끼워져 있었고, 두 손은 가슴 앞에 모아져 있었다. 조작 핸들을 만지는 동작조차 하지 않았다. 그저 맞은편에서 날아오는 총알비가 자신의 메카 전체를 연달아 덮치는 것을 그대로 견디며 기체가 심하게 흔들리는 느낌을 체험했다.
사실 현재의 몽마 메카는 거센 폭풍 속의 작은 배처럼 언제든 전복될 것 같아 보였지만, 실제 상황은 정반대였다.
귀중한 EMP 시스템을 보호하기 위해, 이 몽마는 흑발이 개조한 극소수의 방어에 중점을 둔 메카 중 하나였다. 대부분의 무기 시스템을 포기한 것은 부담을 줄이기 위함뿐만 아니라, 갑옷과 방어 장비에 공간과 에너지를 제공하기 위함이었다. 겉모습은 큰 거미처럼 추악해 보였지만, 실제로는 방어력이 놀라울 정도로 높았다. 이렇게 격렬한 공격을 받아도 치명적인 부위를 맞지 않는 한 3분 이상은 충분히 버틸 수 있었다.
3분. 화력 지속력이 뛰어난 에너지 기관총조차도 탄창 교체라는 곤란한 상황에 직면하게 될 것이다.
이것이 바로 기회다!!
“카닥!” 기회가 왔다……
거의 동시에, 레이와 란의 두 메카가 동시에 공격을 멈췄다. 란의 메카는 빠르게 뒤로 물러나면서 가방에서 탄창을 꺼냈다. 한편 레이는 순식간에 그의 앞으로 나타나 기관총을 들어 연기가 자욱한 앞쪽을 조준했다.

지나치게 집중된 화력으로 인해 엄청난 양의 연기와 먼지가 발생해, 그는 이제 안쪽 상황을 전혀 볼 수 없었다. 그 이상한 기갑은 그들의 화력 포위를 뚫고 나오지는 않았지만, 왠지 모르게 그의 마음속에는 뭔가 매우 불편한 느낌이 들었다. 마치… 무언가 위험이 그를 기다리고 있는 것 같았다.
도대체 무엇일까? 내가 뭔가 놓친 건가? 눈살을 찌푸리며 레이의 머릿속에서 생각들이 빠르게 회전했다. 바로 그때…
“꽈앙!!”
엄청난 굉음이 연기 속에서 울려 퍼졌다!!