제10장 해적 연맹? 제2절

좁은 방 안에서 연기가 피어오르고, 핵의 목소리는 점점 더 낮아졌다. 어느덧 한 시간이 넘게 지났다. 그러나 그 낮은 목소리 속에서 흑발과 혈동공은 한 종족의 기쁨과 분노, 슬픔과 즐거움, 이별과 만남을 직접 목격했다. 유랑자들만의 고유한 종족 본성은 마치 자석처럼 그들을 깊이 끌어당겼다.
사실 이들은 인류의 인식을 훨씬 뛰어넘는 종족이다. 일반적인 생물들과는 달리, 이 종족의 생물들은 사실상 개체 의식조차 갖고 있지 않다. 그들의 생활 방식도 단 하나뿐이며, 그것은 본능적인 끊임없는 삼킴과 분열이다. 그런 다음 우주에 떠도는 잔해나 소행성을 기반으로 특별한 집단을 형성한다. 그 집단의 유일한 의식은 바로 핵이다.
다시 말해, 그들을 종족이라기보다는 세포라고 하는 편이 더 적절하다. 삼킴, 진화, 분열, 증식 능력을 갖춘 강화된 세포 말이다.
“우리의 생존을 위해서는 엄청난 양의 에너지를 삼켜야 한다. 그리고 에너지는 우주에서 가장 귀중한 것이다. 이 때문에 우리는 모든 종족들에게 배척당한다. 너희들이 본 그 소행성들이 바로 우리의 마지막 집단이자 유일한 집단이다.” 핵은 한숨을 내쉬며 주름진 얼굴에 괴로운 표정을 지었다.
“너희들은 한 종족이 배척당하고 저항받는 고통을 이해할 수 있느냐? 우리에게는 더 이상 에너지도, 광물도, 충분한 의지처도 없다. 내 부하들은 점점 약해지고, 하나둘씩 고갈되어 죽어간다. 인류의 행동 방식을 배워서 독립적으로 행동할 수 있는 공격 단위들을 분리해 약탈을 하지 않았다면, 우리는 이미 우주의 먼지가 되었을 것이다. 예전에 도태된 다른 종족들처럼 말이다.”
“하지만 너희들은 강하다.” 흑발이 차갑게 끼어들었다. 그의 차가운 시선은 손바닥 위의 그 기묘한 얼굴을 향해 마치 날카로운 칼처럼 꽂혔다.
“너희들은 강철도, 에너지도, 심지어 광물도 삼킬 수 있다. 너희들이 삼킬 수 없는 것이 또 무엇인지 나는 생각할 수 없다. 그런 능력은 내게 끔찍한 세포를 떠올리게 한다. 당연히 다른 종족들이 너희들을 배척하는 것이다. 아니, 배척이 아니라 두려워하는 것이다! 공포를 느끼는 것이다!!”
“무슨 세포?” 핵은 놀랐다. 하지만 속으로는 흥미로워했다.
혹시 우주에 자신들과 같은 종족이 존재할까? 만약 그렇다면, 흑발이라는 이를 선택한 것은 정말 옳은 선택이었다. 핵에게 있어 동족을 찾는 것은 분명히 큰 노력을 기울일 가치가 있는 일이었다. 결국 오랜 세월이 지나면서 유랑자 종족은 거의 사라져버렸으니까.

안타깝게도, 그것은 흑발의 몸속에 잠입했지만 결국 흑발의 생각을 알 수는 없었다.
“암.” 흑발은 고개를 저으며, 한때 모든 인류가 듣기만 해도 겁에 질렸던 이름을 내뱉었다.
그는 하품을 하고는 핵의 중얼거림은 신경 쓰지 않은 채 일어나 방의 술장에서 레드와인 두 병을 집어 들었다. 그중 한 병을 혈동에게 던져주고는 고개를 들고 마셔대기 시작했다. 레드와인 한 병을 단숨에 깨끗이 마셔버린 것이다. 그 갈망하는 모습은 마치 오랫동안 술을 마시지 못한 것 같았다.
반면 혈동은 핵의 이야기에 흥미를 느꼈다. 흑발이 던져준 레드와인을 받아 조금만 마신 뒤 서둘러 물었다.
“그럼 지금 머리 속으로 들어간 것도 무슨 이유 때문인가?”
“배우기 위해서…” 핵의 목소리는 약간 흐릿했다. 흑발이 오른손으로 와인병을 잡고 있어서 그의 얼굴이 와인병에 바짝 붙어 변형되어 있었기 때문이다. 흑발이 와인병을 내려놓자야 겨우 한숨을 내쉬며 슬픈 눈빛으로 흑발을 바라보았다.
“나는 알겠어. 우리 종족이 계속 살아남으려면 다른 종족, 특히 인류의 선진적인 점들을 배워야 해. 우주를 떠돌아다니기만 해서는 번영할 수 없어. 결국 자원과 에너지는 극히 귀중한 것들이니, 계속 떠돌아다닌다면 앞으로 100년이 지나도 번식을 위한 충분한 에너지를 얻지 못할 거야.” 핵은 미간을 찌푸리며 인간적인 고통스러운 미소를 지었다. 흑발을 흘깃 바라본 뒤 조심스럽게 말했다.
“당신의 몸에 해를 끼칠 걱정은 하지 마세요. 나를 그냥 지나가는 사람으로 생각해 주세요. 비록 당신의 오른팔에 기거하고 있지만, 당신에게는 오직 이로움만 줄 뿐입니다. 당신의 오른팔은 여전히 당신의 오른팔이에요. 나는 함부로 움직이지 않을 거예요.”
핵의 이 말에 혈동의 표정이 조금 나아졌다. 그도 고개를 들어 흑발을 바라보았다.
핵의 출신이 아무리 기이하더라도, 지금 그가 기거하는 몸은 결국 흑발이었다. 그의 승인이 없다면 이 이상한 생물은 영원히 인정받지 못할 것이며, 설령 오른팔의 통제권을 강제로 장악한다 해도 적이라는 정의에서 벗어날 수는 없을 것이다.
흑발의 성격상, 일단 핵을 적으로 규정한다면 오른팔을 잘라버릴지도 모른다.
안타깝게도 혈동의 눈빛이 의문으로 가득했지만, 흑발은 여전히 아무렇지 않은 태도를 유지했다. 그는 주머니에서 담배를 꺼내 다시 피우기 시작했다. 담배 끝의 어두운 불빛이 방 안에서 깜빡이는 모습은 마치 어떤 사람의 기분과도 같았다.

“검은 머리 소년, 굳이 그렇게 억누를 필요는 없잖아? 걱정 마, 난 정말로 널 방해하거나 그런 짓은 하지 않을 거야. 오히려 도와줄 수도 있어. 네 왼팔에 필요한 영양분은 내가 모두 공급해 줄 수 있어. 네가 충분한 에너지와 광물 자원만 제공해 주면, 그걸 생체 에너지로 전환하는 것은 아주 간단한 일이야. 게다가, 네 몸도 말이야…” 핵의 목소리는 유혹으로 가득했지만, 말을 하다가 갑자기 눈을 몇 번 깜빡이며 입을 다물었다.
그것은 이미 검은 머리의 날카로운 살기를 느꼈기 때문이다.
핵이 갓 검은 머리의 몸에 대해 언급한 순간, 날카로운 살기가 마치 폭풍처럼 갑자기 일어나 순식간에 방 전체를 휩쓸었다. 그 극도의 갑작스러움과 파괴적인 성격의 절대적인 살의는 사람을 질식시킬 정도였다. 마치 실체가 있는 것처럼, 검은 머리 옆의 술병이 ‘파직’하는 소리와 함께 깨져버렸다. 혈동안의 상황은 더욱 심각했는데, 반응할 시간조차 없이 창백한 얼굴로 침대에서 굴러떨어져 바닥에 쓰러졌다.
신께서 증인이시다. 설령 혈동안이 살인을 생업으로 하는 살인자라 할지라도, 이렇게 무시무시한 살기는 본 적이 없었다. 순간 그의 얼굴은 종이처럼 창백해졌고, 목소리도 떨렸다.
“머리야!! 넌 대체 뭘 하는 거야!!!?”
휘익… 살기가 갑자기 사라졌다. 방 전체가 다시 평상시로 돌아왔다. 검은 머리의 얼굴이 여전히 창백할 뿐이라면, 방금 전의 모든 일은 마치 악몽 같았다.
하지만 혈동안은 그것이 결코 꿈이 아니라는 것을 알고 있었다. 오히려 매우 현실적이었다.
그의 다리는 여전히 떨리고 있었으며, 손발은 여전히 차가웠다. 방의 불빛 아래에서 술병의 파편들은 차가운 빛을 반사하고 있었다…
“됐어, 됐어. 그렇게 긴장할 필요 없어. 난 아무것도 모르잖아…” 핵의 낮은 목소리가 적절한 타이밍에 울려 퍼졌는데, 그 안에는 무력감과 불만이 가득했다.
“사실대로 말할게. 난 네 오른팔 속으로 쫓겨온 거야. 이제 이해했겠지? 소년아. 난 널 건드릴 생각이 전혀 없어. 결국 넌 내가 힘들게 골라낸 적합한 몸이니까. 내 존재를 용서해 줬으면 좋겠어.”
핵이 도대체 어떤 심리를 가졌는지는 아무도 모른다. 우주의 일반적인 기준에 따르면, 이런 종족의 지도자는 의심할 여지 없이 매우 높은 지위를 가지고 있다. 거의 한 나라의 국왕과 같다! 만약 누군가 그가 이렇게 낮은 자세를 취하는 것을 알게 된다면, 아마도 곳곳에 안경 조각들이 흩어질 것이다.
공기 중의 압박감은 사람을 질식시킬 것 같았다. 검은 머리는 얼굴이 창백한 채로 계속 침묵을 지켰다. 아주 오랜 시간이 지나, 혈동안이 거의 기절할 것 같을 때까지 그는 갑자기 미소를 지었다.
“좋아. 네가 여기 머무는 것을 환영해. 앞으로 우리가 즐겁게 지낼 수 있기를 바라.”

흐음…… 혈동은 길게 한숨을 내쉬고는 침대에 누웠다. “머리야, 정말 놀라게 하다니. 이렇게 오랫동안 알고 지냈는데 이런 얼굴은 처음 봐. 방금 뭔 악령에 홀린 거 아니야?”
“그럴 리가, 그냥 농담한 거야. 이거…… 음, ‘핵’이라고 하지?” 흑발은 자신의 오른손을 들어 올려 그 위에 나타난 우스꽝스러운 얼굴을 살펴보았다. 입술을 삐죽였다. “정말 이상한 생물이야. 다행히 내 수용 능력은 괜찮아. 하지만 다른 사람이라면 모르겠지.”
“걱정 마, 난 다른 사람이 보지 못하게 할 거야. 사실 내가 네 몸에 생물 에너지를 공급해 주지 않았다면 넌 절대 나를 볼 수 없었을 거야.” 핵이 급히 말했다.
“그래 다행이야. 그럼 우리……” 흑발이 말하려는 순간, 갑자기 복도에서 비명 소리가 들렸다!
“그만해! 안 돼! 입 다물어!! 이 작은 짐승아!! 널 죽여버릴 거야!! 아! 신이시여!! 왜 죽지 않는 거야!!”
표정이 변한 흑발 일행은 방문을 박차고 나가자마자 이상한 광경을 목격했다.
복도 끝에서 피부가 검고 마른 해적이 손발을 마구 흔들며 뛰어다니고 있었다. 그는 필사적으로 팔을 흔들었지만, 아무리 흔들어도 작은 검은 그림자가 그의 어깨에 단단히 붙어 있었다. 마치 접착제로 붙은 반창고처럼, 아무리 흔들어도 떨어지지 않았다.
혈동은 날카로운 눈으로 그 검은 그림자가 사실은 어린아이라는 것을 바로 알아차렸다. 옷은 낡고 몸은 마르며 온몸에 상처가 가득했다. 두 다리는 무릎부터 부러져 있었고, 대충 추측해보면 몸무게가 15킬로그램도 안 될 것 같았다. 하지만 그 나무막대기 같은 팔로는 해적의 어깨를 꽉 붙잡고 있었으며, 하얀 이빨이 상대의 살 속 깊이 박혀 있었다. 입가에서는 계속 피가 흘러나와 해적의 몸 절반을 붉게 물들였다.
그 해적이 그토록 고통스러워하며 비명을 지르는 것도 당연했다. 그런 이빨에 물린 채 정신을 잃지 않는 것만으로도 대단히 강인한 것이었다. 혈동은 분명히 보았다. 그를 물고 있는 아이의 두 눈은 피로 붉게 물들어 있었으며, 인간처럼 보이지 않았다. 그건 분명 작은 늑대였다!!
“헤헤, 원래 요정을 훈련시키는 거였구나.” 혈동의 근육이 이완되었다.
“요정? 평범한 인간이 기갑을 조종하도록 하는 요정 말이야?” 흑발은 놀랐다.

“그래, 보스. 평범한 사람들은 메카의 정신적 압력을 견딜 수 없으니 당연히 요정을 이용해 그 압력을 완화해야 해. 정통한 요정 생물은 너무 드물고 비싸. 그래서 지금은 대부분 노예 시장에서 어린 아이들을 사서 다리를 잘라내면 무게가 많이 줄어. 일반인들도 감당할 수 있지. 그 다음 훈련을 거쳐 그들의 정신을 지우면, 이 아이들은 정신적 압력을 완화하는 데 쓰이는 요정이 되는 거야. 다만 아이들의 체력은 그다지 좋지 않고, 메카의 정신적 압력을 직접 견뎌야 하니 그들의 수명은 보통 길지 않아. 길어봤자 20년 정도밖에 살지 못해.” 혈동의 표정은 변하지 않은 채 침착하게 말했다. 그의 관점에서 이런 행위는 지극히 정상적인 것이며 전혀 놀랄 일이 아니었다.
강자가 약자를 집어삼키는 것, 그것이 세상의 진리다. 이처럼 혼란스러운 우주 환경에서 순수한 질서를 유지하는 것은 불가능하다. 약한 종족의 가장 직접적인 운명은 더 강력한 다른 종족에게 복속되거나 노예가 되는 것이다. 살아남는 것만으로도 이미 행복한 일이다.
적어도 혈동은 인류 함대가 새로운 땅을 개척하며 다른 문명을 파괴하는 광경을 직접 목격했다. 그런 피비린내 나는, 인도주의적 가치가 전혀 없는 멸망이야말로 우주에서 가장 끔찍한 광경이다.
“뭔가 이상해.” 흑발의 목소리가 그의 옆에서 들려오자 혈동은 순간 멍해졌다.
“왜요, 보스?”
흑발은 대답하지 않았다. 그저 곧장 걸어가 그 해적 옆에 멈춰 섰다. 너무 고통스러워서 그 해적은 흑발이 나타난 것을 알아차리지 못하고 계속해서 필사적으로 팔을 휘두르고 있었다. 바람 소리가 울려 퍼지는 가운데 그의 손끝은 거의 흑발의 코끝에 닿을 정도였다.
혐오스러워하며 눈살을 찌푸린 흑발은 갑자기 왼손을 휘둘러 그 마른 해적을 날려버렸다. 쿵 하는 큰 소리와 함께 그 해적은 복도 벽에 세게 부딪혀 부드럽게 미끄러져 내려왔다. 눈동자가 뒤집힌 채 이미 의식을 잃은 상태였다. 그리고 그의 어깨 위에 있던 작은 검은 그림자도 툭 하고 바닥에 떨어졌다.
우우아우…… 흐느끼는 듯한 낮은 울음소리. 작은 그림자는 갑자기 몸을 뒤집어 엎드린 자세가 되었다. 두 팔은 약간 구부러져 있고 머리는 들려 있었으며, 다리는 이미 없었지만 언제든 달려들 것 같은 느낌을 주었다. 더러운 긴 머리 아래 그의 두 눈은 이미 피로 가득 차 있었다.
하지만 그는 달려들지 못했다. 그보다 먼저 따뜻한 큰 손이 그의 머리 위에 올라왔기 때문이다.
“바튼. 여기서 뭐 하는 거야? 왜 자지 않는 거지?”

흑발의 목소리는 매우 부드럽고 안정적이어서 마치 가족들과 수다를 떠는 것 같았다. 하지만 옆에서 듣는 혈동에게는 극도로 거슬리는 소리였다.
흑발 곁을 적어도 반년 이상 따라다녔지만, 그는 흑발의 이런 어조를 들어본 적이 없었다. 처음 들었을 때는 마치… 마치… 소름 끼치는 느낌이 들었다… 그 특별한 분위기 때문에 혈동의 온몸의 솜털이 곤두섰다.
“우우우우…” 낮은 으르렁거림이 계속되었고, 작은 몸집의 눈에는 선명한 붉은 핏발이 돋아 있었다. 마치 사람을 잡아먹으려는 야수 같았다. 하지만 아무리 애를 써도 흑발의 손아귀에서 벗어날 수 없었다. 마른 몸뚱이는 계속 움직이며 발버둥쳤고, 바닥에는 눈부신 붉은 자국이 남았다.
“저 사람, 대체 누구야?” 혈동은 뭔가를 알아차린 듯 흑발 곁으로 다가갔다.
“음, 그는 내가 백은성에서 만났던 한 동생이야. 몸이 조금 불편해서 구걸로 살아가고 있지.” 흑발은 아이의 머리 위를 천천히 쓰다듬었다. 마치 보물을 어루만지는 것 같았다.
“그러니까…?” 혈동의 눈빛이 변했고, 한 손은 자연스럽게 허리로 향했다. 동시에 시선은 무의식중에 복도 입구로 흘러갔다. 거기에는 두 명의 해적이 희미하게 보였다. 마치 이곳을 주시하고 있는 듯했다.
“볼 필요 없어, 혈동.” 흑발이 일어섰다. 한 손으로 아이를 옆구리에 끼고, 다른 한 손을 세차게 휘둘렀다!
쉬익, 은은한 검은 빛이 나타났다. 해적의 관자놀이에는 순식간에 좌우로 길게 뚫린 깊은 상처가 생겼고, 엄청난 양의 피와 뇌수가 흘러나와 마치 흰색과 붉은색이 섞인 시냇물 같았다.
아야… 아야… 복도 저편에서 곧바로 몇 번의 비명소리가 들렸고, 그 뒤를 이어 수많은 발소리가 울렸다. 흑발의 눈가에는 점점 더 많은 사람들의 머리가 복도 전체를 가득 채웠다. 모두 이 배의 망명자들이었다. 처음에는 흑발의 모습을 보고 감히 다가오지 못했다. 흑발의 무서운 솜씨를 우려했기 때문이다. 하지만 이제 흑발이 직접 그들의 동료를 죽였으니, 더 이상 나타나지 않으면 그들도 여기서 살아남을 수 없을 것이다.
해적들에게도 해적들만의 규칙이 있다. 위험한 삶 속에서 동료는 이런 피를 맛보며 살아가는 자들에게 매우 중요하다. 비록 죽은 그 자가 그들 집단에서 평판이 좋지 않았지만, 결국 그들과 함께 싸웠던 사람이다. 비교해 보면 흑발은 그다지 대수롭지 않다.
이 자들의 마음속에서 흑발의 명성은 아마 카리 하나도 되지 못할 것이다…

“헤헤……헤헤……바튼, 봐, 그들……죽어가고 있어……” 신음하는 듯한 목소리로 중얼거리며 흑발은 몸을 돌렸다. 왼손을 살짝 벌리자 검은 빛을 발하는 삼각형 모양의 군용 단검이 순식간에 그의 손에 나타났다. 날카로운 단검 끝에서는 희미한 피붉은 빛이 비쳤다.
“흑발이 지금 뭘 하고 있는 거라고 생각해?” 송어 전함의 중앙 제어실에서, 이 순간 해적들의 우두머리인 금리는 깊은 우려에 잠겨 있었다. 그는 갑자기 옆에 있는 작은 체구의 남자에게 말했다.
“아마 휴식을 취하고 있을 거예요.” 작은 체구의 남자는 고개를 숙이며 아첨하는 미소를 지었다. 그 미소만 봤다면 그를 ‘금은을 줍는 자’ 해적단 중에서도 가장 악명 높은 자와 연관지어 생각하기는 어려웠다.
“그렇다면 다행이군.” 금리는 길게 한숨을 내쉬며 품에서 시가를 꺼냈다. “이 녀석은 결코 좋은 인물이 아니야. 기억나? 우리의 전함이 온전한 상태였는데, 그와 그 피빛 눈을 가진 자의 손에 의해 완전히 파괴되었지. 소식을 듣고 나는 내 귀와 눈을 믿을 수 없었어.”
“그래서 뭐 어쨌다는 거죠? 지금도 그는 당신의 부하가 아닌가요?” 자는 음탕하게 웃으며 금리에게 불을 붙여주고 고개를 숙였다.
“그건 그들에게 후퇴할 길이 없었기 때문이야!” 금리는 차갑게 코웃음을 쳤다. “내가 사람들을 시켜 조사해봤는데, 그들이 타고 있던 기갑장비는 그때 이미 에너지가 고갈되어 있었고, 탄약도 다 떨어져 있었어. 아무리 최고의 기계공이라 해도 더 이상 아무것도 얻어낼 수 없었지. 우리 전함에 오르지 않으면 그들은 우주의 쓰레기가 될 뿐이야.”
“어? 에너지가 없다고요? 그럼 그건 그냥 고철과 다를 바 없는 거 아닌가요? 보스, 그런 상황에서 왜 그들의 합류 요청을 받아들인 거죠? 그런 상황에서는 기갑장비가 폭발할 가능성도 전혀 없잖아요?” 자는 깜짝 놀란 표정을 지었다.
“흥, 결국은 우리 해적 연맹에서 곧 열릴 그 죽음의 결투 때문이지. 우리의 인원은 너무 적어. 지난 20년 이상 동안 ‘금은을 줍는 자’는 좋은 성적을 거두지 못해 수많은 조롱과 멸시를 당했어. 영향력도 점점 줄어들어서 변방 지역에서 겨우 생계를 유지할 뿐이야. 이번에 그 둘을 받아들인 것도 결국 그 목적 때문이지.” 금리는 헤헤 웃으며 큰 연기 구름을 내뿜었다. 그의 눈은 살짝 가늘어졌다.
“그 전에 그들이 나에게 문제를 일으키지 않기를 바랄 뿐이야……”
“보스!! 큰일 났어!!!” 금리의 말이 끝나기도 전에 중앙 제어실 밖에서 갑자기 처절한 외침이 들려왔다.