제10장 해적 연맹? 제1절

“네가 우리에게 합류하고 싶다는 건가?”
송어 전함의 거실에서, 자신 앞에 서 있는 혈동과 흑발을 바라보며 해적 두목은 웃고 있었다.
냉소였다.
다른 사람들은 잘 모를 수 있지만, 최근에 설립된 27성역 해적 대연맹의 3급 두목으로서 이 두 이름은 아마도 이미 귀에 박힐 정도로 들어왔을 것이다.
등장하자마자 전사 협회의 거점을 파괴하고, 상업 도시 베린까지 쳐들어가 군수업자 흑금을 한순간에 멸망시켰다. 수배를 받아 절망적인 상황에 처했을 때는 사라졌다가 다시 나타나자마자 백은성에 도착했다. 말하자면, 이 두 녀석이 가는 곳마다 전쟁과 재앙이 뒤따랐다. 진정한 재앙의 별이었다.
게다가 자신을 더욱 분노하게 만든 것은, 그들의 전적 중에 자신의 ‘집금자’도 포함되어 있다는 점이었다. 그것도 매우 수치스러운 장면이었다.
이런 녀석들이 갑자기 자신 앞에 나타나 합류하겠다고 하면, 당신은 동의할까? 아니면 안심할 수 있을까?
다른 사람들은 모를지 몰라도, 해적 두목은 자신이 절대로 동의할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.
“네. 존경하는 수령님. 저희를 소개해도 될까요? 저는…” 혈동이 미소를 지으며 말을 이어가려 했지만, 엄격한 목소리가 그를 가로막았다.
“말할 필요 없어. 네 이름이 혈동이고, 그의 이름이 흑발이라는 걸 알고 있어. 너희 둘의 이름은 오래전부터 들어왔지.” 해적 두목이 손을 흔들자, 곁에 있던 부하가 즉시 랑모주 한 잔을 가져다주었다. 한 모금에 마신 후, 갑자기 크게 웃어젖혔다.
“하지만 너희가 내가 너희를 받아들일 거라고 순진하게 생각할 줄은 몰랐어. 혹시 너희는 정말로 나, 바오야 금리를 바보로 아는 건가? 아니면 백은성역 밖에서 있었던 그 전투, 내 372명의 자식들의 목숨을 잊은 건가?”
바오야 금리? 혈동의 얼굴색이 살짝 변했다. 마침내 자신이 강적과 맞닥뜨렸다는 것을 깨달았다.
솔직히 말해, 밖에 있을 때 혈동은 이들이 그저 평범한 해적 약탈단이라고 생각했을 뿐이다. 만약 여기에 바오야 금리가 있다는 것을 알았다면, 그는 결코 감히 다가오지 못했을 것이다.
바오야 금리는 누구인가? 그는 ‘집금자 해도단’의 두목이다. 진정으로 무법자들을 지배하는 놈이다. 처음에 흑발과 자신이 처리한 ‘집금자’ 소대도 그의 부하들이었다. 평범한 소해적들 앞에서는 혈동도 속일 수 있었지만, 이 녀석 앞에서는 전혀 희망을 가질 수 없었다.
“순진함이 아니라 자신감이야.” 갑자기 혈동 뒤에 있던 흑발이 입을 열었다.
깨어난 이후로 그가 한 두 번째 말이었다. 하지만 혈동은 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 마음을 놓을 수 있었다.

“우리의 정체를 알고 있다면 우리의 능력도 알 텐데. 게다가 당신은 우두머리잖아. 잘못된 선택은 하지 않을 거라 믿어.” 흑발은 침착한 표정으로 당당하게 천천히 말했다.
“적 둘, 수배자 둘의 현상금, 아니면 유능한 부하 둘. 어떻게 해야 할지 알 테지.”
잠시 멍해진 해적 우두머리의 미소가 사라졌다. 마치 처음 만난 사람처럼 흑발을 오랫동안 살펴보더니 이윽고 고개를 들어 턱을 치켜들었다.
“말이 나쁘지 않군. 하지만 어떻게 당신들의 진심을 증명할 수 있지? 폭탄 두 개를 옆에 두는 대신 현상금으로 바꾸는 게 낫겠어. 그러면 내 아이들을 위해 복수도 할 수 있고.”
“그건 내가 보장할 수 없어. 우두머리라면 선택을 해야지. 하지만 말해줄 수 있는 건, 우리가 탄 메카는 탄약은 없지만 에너지는 최대치야. 그리고 우연히도 그 핵심 부분에 작은 장치를 설치해 뒀어. 음, 그다지 안정적이지 않은 작은 장치지.” 흑발은 농담조로 웃으며 맞은편 해적 우두머리를 놀렸다.
“협박하는 거야!?” 목소리가 갑자기 높아졌다. 해적 우두머리는 벌떡 일어섰다.
“감히 그럴 순 없지. 하지만 에너지가 가득한 메카가 폭발한다면 당신이 말한 폭탄과 크게 다르지 않을 거야. 물론 당신 같은 우두머리가 타는 우주선은 분명 엄청 강력할 테니, 신경 쓰지 않을 수도 있겠지.”
엄청 강력하고 신경 쓰지 않는다고?
젠장, 흑발의 말을 듣고 김리는 한 대 때리고 싶었다. 전함을 단단한 철덩이로 아나? 폭탄 하나도 신경 쓰지 않다니. 농담도 이런 식으로 할 수는 없잖아. 평범한 사람이라도 해적선의 가장 큰 약점이 방어력이 약하다는 걸 알 텐데. 이건 마치 얼굴만 때리는 것과 같잖아?
김리의 표정은 마치 파리를 먹은 것처럼 창백해졌다. 오랫동안 멍하니 있더니 겨우 고개를 세차게 끄덕였다.
“좋아, 당신들의 합류를 허락하마. 하지만……”
“하지만 우리 둘은 당신의 약탈 행동에는 참여하지 않을 거고, 일상적인 유지보수 같은 일도 하지 않을 거야. 그리고 별도의 방이 필요해. 조건이 허락된다면 하인도 함께 있으면 좋겠어.” 해적 우두머리가 말을 끝내기도 전에 흑발은 쾌활하게 말을 끊고 일련의 요구사항을 내놓았다.
놀란 눈으로 크게 뜬 해적 우두머리는 자신의 귀를 믿을 수 없었다.
뭐라고? 도대체 해적이 되러 온 건지, 귀족처럼 지내러 온 건지? 임무도 안 하고, 잡일도 안 하고, 별도의 방까지 요구하다니? 가장 화나는 건 누군가가 시중들어 주기를 원한다는 거야. 세상에, 여기를 호텔로 아나?

검은 머리를 날카롭게 쏘아본 후, 해적들의 우두머리는 목소리가 떨리며 이를 악물고 물었다.
“그럼 내가 너희들을 데려온 이유가 뭐지? 신처럼 모시라는 건가?”
“아니, 당신도 우리가 필요할 때가 있을 거예요.” 검은 머리는 마치 해로울 것 없는 양처럼 온화하게 웃었다.
“알다시피, 해적이라는 직업은 위험하면서도 흥미진진해요. 매번 쉽게 다룰 수 있는 쉬운 상대만 만날 수는 없죠. 만약 너무 힘든 상대를 마주친다면, 우리가 가장 좋은 선택이 될 거예요.”
김리는 고개를 끄덕이며 검은 머리의 말뜻을 이해했다.
솔직히 말해, 검은 머리의 거의 오만에 가까운 태도에 그는 불만이 없었다. 게다가 검은 머리가 제안한 일도 그의 취향에 맞았다. 검은 머리가 말한 대로 해적은 분명 고위험 직업이었다. 보호병이 없는 선단이라면 대처하기 쉬웠지만, 대형 선단이나 사설 경호원을 둔 부자들을 만나면 김리도 어쩔 수 없이 그들을 피해 도망칠 수밖에 없었다.
하지만 이제는 달랐다. 검은 머리와 혈동이라는 두 명의 전사가 있으니, 김리는 ‘금을 주우는 자’의 전투력이 기하급수적으로 상승할 것이라 확신했다. 예전에는 두려워서 다가갈 수 없었던 목표들도 이제는 그렇게 무섭지 않아 보였다.
마치 대가문에서 특별히 고용한 객청과 같았다. 검은 머리가 원하는 것도 바로 그런 지위일 것이다. 매우 합리적이어서 받아들일 수 있었다.
마지못해 흥, 하고 신음한 해리는 검은 머리의 요구를 받아들인 셈이었다.
한 명의 소해적에 의해 방으로 안내된 후, 검은 머리와 혈동은 마침내 안정을 찾았다. 조용히 문을 닫은 후, 방 안에는 그와 혈동 둘만 남았다.
“쾅.” 침대에 힘껏 몸을 던진 검은 머리는 마침내 한숨을 내쉬었다.
“말해봐, 혈동. 무엇을 묻고 싶은 거야?”
“헤헤, 알아차렸어?” 혈동은 히히 웃으며 다른 침대에 누웠다.
“물어볼 게 많은데, 당장은 떠오르지 않아. 그래서 하나만 물어볼게. 요즘 너 어떻게 된 거야? 음, 네 몸 상태 말이야…”
“괜찮아. 내 몸은 아주 좋아.” 혈동의 예상과 달리, 검은 머리는 단호하게 대답했다. 그리고는 바로 오른손을 펴서 혈동 쪽을 향했다.
“만약 내가 왜 혼수상태에 빠졌는지 묻는 거라면, 그건 대답해줄 수 있어.”
“뭐!? 그게 뭐야?!” 잠깐 쳐다본 혈동은 순간 눈을 크게 떴다.
검은 머리가 내민 오른손바닥 가운데, 그는 이상한 것을 보았다.

“음, 어떻게 말해야 할까? 그건 손바닥 중앙에 자란 악성 종양 같았어. 직경이 대략 3센티미터 정도였고, 피부 밖으로 돌출되어 있었지. 표면에는 수많은 주름들이 가득했어. 자세히 보지 않으면 마치 구겨진 천 조각처럼 보였지. 하지만 자세히 살펴보면……”
혈동은 갑자기 벌떡 일어나 손가락을 뻗었지만 아무 말도 할 수 없었다.
그, 그건 분명 인간의 얼굴이었다!!
“이해했나?” 흑발은 손바닥을 거두고 눈을 살짝 감았지만 목소리는 유난히 침착했다.
“그날 나는 기습을 당해 가슴에 상처를 입고 기절했어. 깨어났을 때 이것을 보았지. 동시에 내 몸속의 생물 에너지도 한계에 달했어. 그래서 어쩔 수 없이 그것들을 소화해야 했지. 그래서 계속 반혼수 상태에 있었던 거야. 네가 나를 데리고 탈출한 모든 과정을 다 알고 있어. 그저 말을 할 수 없을 뿐이야.”
말을 마치고 흑발은 길게 한숨을 쉬며 손바닥에 있던 그 이상한 얼굴을 자신의 앞에 놓았다.
“이상하지 않나? 이런 것이 내 몸에 자라 있음에도 전혀 불편함을 느끼지 않아. 게다가 그것을 만질 때마다 특별한 느낌도 들어. 음, 마치 이 손바닥이 더 이상 내 것이 아닌 것 같아.”
“그렇게 말해도 돼!” 갑자기 끼어드는 목소리가 들리더니 그 이상한 얼굴이 갑자기 눈을 떴다.
동공이 급격히 수축하자 흑발과 혈동은 깜짝 놀라 그 갑작스러운 변화에 당황했다. 혈동은 심지어 경계 상태에 들어가 온몸이 반쯤 움츠러들었고, 한 손은 이미 자신의 허리에 닿아 있었다.
“당신은 누구죠?” 여전히 흑발이 가장 침착하게 자신의 마음을 진정시킨 뒤 낮은 목소리로 물었다.
“나를 ‘핵’이라고 불러도 돼.” 그 이상한 얼굴은 쾌활하게 대답하며 매우 인간적인 미소를 지었다.
“흑발, 혈동, 여러분을 만나서 반갑습니다. 제 등장이 놀라셨다면 용서해 주세요. 저는 일부러 그런 게 아닙니다.”
“……” 흑발은 말을 잇지 못했다. 자신의 손바닥 중앙에 있는 그 이상한 얼굴을 보며 자신의 상식이 깨질 것 같다는 느낌이 들었다. 이런 기이한 것은 아마도 예전에는 꿈에도 상상할 수 없었을 것이다.
“당신, 그 흰색 전함들과 한패인 거죠?” 오랫동안 생각한 끝에 흑발이 갑자기 말했다.
정말 놀라운 말이었다. 흑발이 말을 마치자 옆에 있던 혈동은 즉시 탄성을 질렀다. 눈이 휘둥그레지며 탈출할 때 겪었던 이상한 현상들도 떠올랐다. 악마 기갑의 발견, 순조로운 탈출 경로, 길 위에 추격자가 없었던 것 등등……
“헤헤, 정말 똑똑한 인간이군요. 부정할 필요는 없어요.” 그 이상한 얼굴은 헤헤 웃으며 당당히 인정했다.