제8장 천사와 악마 제6절

널 죽이면 협회에서 나에게 어떤 보상을 줄까? 전사의 레벨을 올려주는 걸까?
어둠 속에서 체리가 조종하는 메카의 눈에서 기묘한 푸른 빛이 번쩍였다. 총구가 저절로 위로 올라갔으며, 안전장치를 해제했을 때 나타나는 특유의 빛이 선명하게 보였다.
살아있는 채로 잡을 것인가, 아니면 그 자리에서 처형할 것인가. 체리는 마음속으로 계속 고민했다. 눈앞의 이 검은 머리 청년에 대한 정보가 마치 영화처럼 빠르게 머릿속을 스쳐 지나갔다.
나이는 불명, 출신도 불명, 유래도 불명. 특기도 불명. 단독 전투 능력도 불명확하며, 메카 조작 실력도 모호한 ??급에 불과하다. 오직 기계형 메카만 사용하며, 성격은 폭력적이고 잔인하며 피를 좋아하고 살인을 즐긴다. 전투 방식은 매우 광란적이어서 자신의 안전은 전혀 고려하지 않는다. 적과 아군 모두에게 상처를 주는 방식을 선호한다. 위험 등급, A+.
체리는 조용히 숨을 들이켰다. 그는 이미 마음속으로 협회의 정보 부서를 끝까지 욕했다. 이렇게 불확실하고 실제 데이터가 없는 정보로 도대체 어떻게 해야 하는가? 그 자신도 전사이기에 전사의 무서움을 잘 알고 있었다. 만약 정보만으로는 전사의 실제 실력을 판단할 수 없다면, 이런 전투가 어떻게 진행될지 상상조차 할 수 없었다. 다른 레벨의 전사들은 그 힘이 결코 1+1=2처럼 단순하지 않다는 것을 알아야 한다.
만약 그가 정말로 A급이라면… 체리는 경기장이 피로 가득 차고 자신의 부하들이 사지에 널브러진 모습을 거의 예상할 수 있었다.
젠장, 정말 치명적이군. 체리는 분노에 차서 욕설을 내뱉었다. 그의 눈이 살짝 가늘어지며 의문스러운 어조가 되었다.
“검은 머리 씨. 어떻게 여기에 오셨나요?”
장내에는 즉시 소동이 일었다. 억압받던 귀족들은 도저히 상상도 할 수 없었다. 이 도적 두목이 이렇게 순순히 대답할 줄은. 도발을 당했을 때 즉시 상대를 죽이지 않아야 하는 것이 아닌가? 아니면 화를 내는 것이 정상적인 반응이 아닌가?
하지만 그들이 더 이해할 수 없었던 것은, 도적 두목이 ‘씨’라고 부른 그 청년이 두목의 정중한 태도에도 전혀 특별한 표정을 짓지 않고 오히려 조롱하는 듯한 미소를 지었다는 점이었다.
“카닥, 카닥…”
계단 위를 밟는 신발 굽 소리가 고요한 홀 안에서 매우 선명하게 들렸다. 검은 머리가 앞장서 내려왔다. 그의 뒤에는 혈동공과 수레이가 그림자처럼 따라왔다.
“보아하니 나를 아는 것 같군?”

“당연하죠. 흑발 님, 우리 협회 내에서는 모든 사람들이 매일 당신의 이름을 듣고 있습니다. 골동품 같은 기계 메카는 당신의 손에서 엄청난 활력을 발휘하죠. 제가 말하지 않아도 사람들은 이것이 얼마나 중요한지 알 것입니다.” 체리가 미소를 지으며 말했다. 어느덧 기관총의 총구도 점차 아래로 내려갔지만, 여전히 흑발의 모습을 공격 범위 안에 가두고 있었다.
홀 전체에 일제히 숨을 삼키는 소리가 울려퍼졌다.
알다시피, 최근 은백성 근처의 별역에서는 기계 메카를 학습하고 사용하는 열풍이 불고 있습니다. 마도 메카 분야에서 성과를 거두지 못한 많은 용병과 전사들이 이 분야 연구로 방향을 바꿨죠. 그로 인해 기계 메카 관련 부품과 장비의 가격도 크게 상승했으며, 상인들은 큰 이익을 얻었습니다. 이러한 열풍은 정신 네트워크 속의 짧고 간결한 전투 영상에서 비롯된 것으로 알려져 있습니다. 하지만 아무도 그 사람이 바로 눈앞의 이 냉담한 표정의 젊은이라고는 생각하지 못했습니다.
순식간에 흑발을 바라보는 수많은 시선 속에 모호한 기색들이 섞였다.
흑발도 속으로 쓴웃음을 지었다. 체리가 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다. 간단한 몇 마디로 자신을 모든 사람들의 관심의 중심으로 밀어넣었다. 이제는 조용히 있으려 해도 불가능했다.
정말 교활한 녀석이군. 흑발의 눈에 차가운 빛이 스쳤다.
다행히 혈동이 제때 개입했다. 그는 게으른 듯 주위를 한 번 둘러보았다.
“체리 자작. 제 기억이 맞다면 당신은 청동 전사일 텐데요. 그렇게 많은 부하들을 지휘할 수 있는 것도 당연하군요. 전사 협회의 생활이 정말 화려한 모양이에요. 저도 처음 결정을 내린 것을 조금 후회하게 되네요.”
“혈동…” 체리는 이를 악물었고, 이마에는 땀방울이 맺혔다.
베린 성에서 유명한 살인자인 그를 그가 모를 리가 없었다. 처음에 협회는 그를 보내 혈동과 가입 문제를 협상하게 했었다. 쉽게 성공할 줄 알았지만, 혈동은 강압에도 유혹에도 굴하지 않는 인물이었다. 그가 어떤 조건을 제시하든, 협박이든 유혹이든 상관없이 가입을 거부했고, 그로 인해 그는 돌아온 후 한동안 협회의 조롱거리가 되었다.
하지만 한 가지 확실한 것은 혈동의 능력이 분명 전사의 기준에 부합한다는 점이다. 전문적인 평가를 받거나 전사 협회에 이름을 올리지는 않았지만, 체리는 그가 적어도 청동급은 되었을 것이라고 생각했다. 즉, 자신과 같은 수준이라는 뜻이었다.

“헤헤.” 체리는 억지로 웃으며 두 번 웃었다. “지금이라도 나와 함께하면 마찬가지로 환영해. 혈동 님, 당신은 협회에서 항상 주목받는 존재였어요. 회장님도 당신이 합류하지 못해 여러 번 아쉬워하셨죠.”
“됐어.” 혈동은 어깨를 으쓱했다. “지금 넌 개처럼 살고 있잖아. 별 의미도 없어. 이런 협회에는 합류할 필요도 없어.”
“너!!” 이마의 혈관이 부풀어 오르며 체리는 혈동의 말에 화가 나 거의 넘어질 뻔했다. 말투까지 변했다.
장내에는 총집의 소리가 울려퍼졌다. 모든 강도들의 손에 든 총이 순식간에 들렸고, 붉은 점들이 흑발과 혈동 등의 몸 위를 오갔다. 분위기는 순식간에 납덩이처럼 무거워졌다.
“너희들…… 도대체 뭘 하려는 거야?” 오랜 시간이 지난 후, 체리 자작은 마침내 이를 악물고 몇 마디를 내뱉었다. 이제까지의 대화를 통해 그는 더 이상 어떤 환상도 품지 않았다. 심지어 등급도 알 수 없는 두 명의 전사와 마주해도 그의 존엄성은 조금도 굽힐 수 없었다. 그렇지 않으면 앞으로 협회에서 고개를 들 수 없을 테니까.
하지만 그의 예상과 달리, 흑발은 전혀 싸울 생각이 없는 듯했다. 그저 고개를 들어 그를 가볍게 한 번 쳐다본 뒤, 담담하게 연기를 내뿜었다.
“지나가는 길이야. 넌 네 일이나 해. 난 내 길을 갈게.”
쾅, 체리 자작의 머리가 순식간에 어지러워졌다. 이런 상황, 이렇게 긴장감이 팽팽한 순간에 흑발이 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 정말 미친 사람이야……
맞아, 미친 사람이야. 그는 협회 내부에서 흑발에 대한 평가와 흑금 본부에서의 그의 비정상적인 행동들을 떠올렸다. 그리고는 자신이 생각하기에 가장 명확한 결정을 재빨리 내렸다.
“좋아. 흑발 님. 그럼 뒷문으로 나가 주세요. 곧 백은성의 경비 부대가 이곳을 포위할 거예요. 더 이상 당신을 붙잡아 둘 수 없습니다.” 가슴속의 분노를 필사적으로 억누르며 체리는 한 마디 한 마디 조심스럽게 말했다.
“알겠어.” 흑발도 사양하지 않고 곧바로 돌아서서 떠났다. 그의 방심한 모습은 마치 현장에 있는 수백 명의 무장한 남자들이 모두 장식품에 불과한 것처럼 보였다. 그의 거만한 태도는 모든 사람의 마음속에 깊이 새겨졌다.
“대장. 그냥 그들을 보내는 건가요?” 흑발의 뒷모습을 바라보며 체리의 통신 채널에서 부하들의 질문이 들려왔다.
“말도 안 돼. 우리의 목표는 그들이 아니야. 쓸데없는 짓 하지 마.” 부하들을 거세게 꾸짖으며 체리는 마침내 상위자로서의 느낌을 찾았다. 그의 붉어진 눈은 주위에 땅에 웅크리고 앉은 귀족들에게로 향했다. 그리고 갑자기 잔인한 미소를 지었다.

“백은성 정부에 공고를 보내라. 10분 후에 협회의 센티미시 광석과 모든 포로들이 아래층에 있어야 한다. 1분이라도 지체되면 뚱보 한 명씩 죽여라. 내가 농담하는 게 아니라고 전해라.”
“알겠습니다, 대장님.”
동시에 천당 나이트클럽 아래 그림자 속에서 한 무리의 사람들이 줄지어 나오고 있었다.
“두목, 그냥 그들을 놔주는 건가?” 여전히 게으른 어조로 혈동공은 손에 든 담배를 만지며 웃었다.
“내가 그들을 놔준 게 아니라, 그들이 나를 놔준 거다.” 흑발은 차갑게 대답했지만, 목소리에는 더 이상 거만함이 없었다.
겉으로는 여전히 침착하고 자신감 넘치는 모습이었지만, 실제로는 방금 전 얼마나 위험했는지 오직 그만이 알고 있었다. 능력을 과도하게 사용한 후유증은 아직 사라지지 않았으며, 충분한 생체 에너지를 보충하기 전까지는 왼팔을 전혀 사용할 수 없었다. 이런 상황에서 양측이 충돌하면 흑발은 민첩한 몸놀림으로 간신히 탈출할 수 있을지도 모르지만, 수레이와 코코 같은 전투 능력이 없는 사람들은 희생될 운명이었다.
말하자면, 방금 전의 모든 것은 마치 줄타기와 같았다.
다행히 상대방의 관심은 여기가 아닌 센티미시 광석에 있었다. 흑발은 마음속으로 안도했다. 자신의 베팅이 맞았다.
멀리서 급박한 사이렌 소리가 들려왔다. 순식간에 천당 나이트클럽 주변이 마치 끓어오르는 듯했다. 대량의 기갑과 전투 차량들이 사방에서 몰려와 백은성에서 가장 큰 호텔을 빠르게 포위했다. 시끄러운 소음, 완전무장한 병사들, 기갑에서 반사되는 차가운 빛까지. 이곳은 마치 전장처럼 변해버렸다.
백은성 정부가 마침내 반응을 보였다. 역시 이렇게 격렬한 반응이었다.
멀리 그림자 속에서 흑발은 입꼬리를 올렸다. 여전히 불안해하는 대머리 장관을 한 번 쳐다보았다.
“장관님, 이제는 당신이 나서야 할 것 같습니다. 저희가 여기까지 호위해 드리겠습니다. 그리고 협약에 관한 건요?”
“문제없습니다, 문제없어요. 당신 말대로 하겠습니다.” 대머리 장관은 계속 고개를 끄덕이며 얼굴에 땀방울이 맺혔다. 작은 눈으로는 멀리서 비치는 화려한 경광등을 바라보았다.
“좋습니다. 그럼 부탁드리겠습니다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 길을 비켜주었다.
대머리 장관은 마치 놀란 토끼처럼 재빨리 달려나갔다. 그의 서두르는 뒷모습을 바라보며 흑발의 얼굴에 떠 있던 미소는 점차 사라졌다.
“두목, 그 말은 무슨 뜻입니까?” 혈동공도 심각해졌다.
“거점으로 돌아가서 바로카에게 기갑을 준비하라고 전해라. 오늘 밤 우리는 움직여야 할 것 같다.” 흑발은 차갑게 대답했다.

“그 소위 센티미시 광석에도 저는 약간 관심이 있어요.”