제8장 천사와 악마 제5절

흑발의 시점에서 아래를 내려다보니, 거대한 강철 몸체가 막 아래층 경기장 입구로 들어오는 모습이 보였다. 그 반대편에는 마찬가지로 거대한 실루엣이 비참하게 바닥에 쓰러져 있었으며, 선명한 불길이 그 몸체 위에서 타오르고 있었다. 공기 중에는 타버린 냄새가 가득했다.
메카 전투?
흑발은 미간을 살짝 찌푸렸다. 마치 있어서는 안 될 광경을 본 것 같았다.
여기는 고층 빌딩의 15층이라는 것을 누구나 알고 있다. 아래층 경기장이 10층 플랫폼에 위치해 있다 해도, 계단 안에서 이런 메카 전투가 벌어지는 것은 다소 과장된 것 아닌가? 게다가 쓰러진 메카의 표시를 보니 마치 나이트클럽의 자체 경호원인 것 같았다.
적의 공격! 흑발의 머릿속에 순간 그런 생각이 스쳤고, 이내 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐다. 그는 의자에 게으르게 기대어 레드와인 한 잔을 집어 들었다. 분명히 이 광경을 즐기려는 태도였다.
하지만 그의 맞은편에 있는 대머리 회장은 다소 이상했다. 그의 뚱뚱한 얼굴에는 놀라움과 공포가 스쳤으며, 그는 재빨리 자리에서 일어났다.
“안 돼, 아래층의 메카에 문제가 있어!”
“음?” 흑발은 마음이 급해지며 자리에서 일어섰다.
대머리 부장은 좋지 않은 인물이며 어리석기도 했지만, 결국은 백은성의 토박이였다. 게다가 업무상 현지의 메카에 대해 잘 알 수밖에 없었다. 그가 문제가 있다고 말한다면 진지하게 받아들여야 했다. 메카는 중량급 전투 단위이며, 낯선 메카가 도시에 나타난 것은 결코 사소한 일이 아니었다. 흑발은 대머리 부장의 우려를 이해했다.
그때, 옆에 있던 혈동공이 갑자기 일어섰다. 그의 눈은 크게 뜨여 있었으며, 더 이상 게으른 기색은 보이지 않았다.
“머리야, 그건 전사 협회의 메카야!”
이 말을 듣자 흑발의 표정도 심각해졌다.
그때, 아래층에서 다시 소란스러운 소리가 들려왔으며, 희미한 비명 소리도 섞여 있었다. 경기장에 들어온 거대한 실루엣 뒤를 이어 세 대의 메카가 줄지어 들어왔다. 각 메카의 표면에서는 금속의 차가운 빛이 반사되었으며, 거대한 총기들과 피처럼 붉은 시야 크리스탈들은 강렬한 압박감을 주었다.
“타타타타타……”
밀집된 기관총 소리가 울려 퍼졌고, 모두의 시선 앞에서 그 메카 중 하나가 갑자기 손에 든 총기를 들어 하늘을 향해 발사했다. 이로 인해 더욱 큰 공포가 일었다. 수많은 비명 소리가 이어졌으며, 사람들은 이 갑작스러운 변화에 정신을 잃고 출구로 달려갔다. 순식간에 혼란이 극에 달했다.

하지만 안타깝게도, 그들이 방금 들어온 입구는 지금 이미 보라색 전투복을 입은 키 큰 남자들에 의해 완전히 막혀 있었다. 푸른색 총구들 아래에서 사람들은 마치 가축처럼 쫓겨나듯 다시 안으로 들어왔다. 귀족 아가씨들의 옷에는 얼룩이 가득했으며, 바닥 곳곳에 버려진 하이힐들이 널려 있었다. 어떤 이들은 엉덩이에도 신발 자국이 남아 있었다.
한동안 검은 머리 일행이 있는 15층만이 조용한 곳이었다.
“보아하니 우리는 꽤 흥미로운 광경을 목격한 것 같군.” 검은 머리가 차갑게 웃으며, 입구 쪽에서 달려오는 보라색 전투복을 입은 몇몇 인물들을 바라보며 경멸스러운 표정을 지었다.
그의 목소리와 함께 혈동은 마치 기이한 유령처럼 재빨리 어두운 벽구석으로 사라졌다. 경험이 풍부한 암살자답군. 그 키 큰 남자들이 홀로 돌진하기도 전에, 차가운 빛줄기가 마치 민첩한 독사처럼 그들 각자의 목을 스쳐 지나갔다. 그 후 혈동의 모습이 다시 검은 머리 곁에 나타났다.
정말 대단한 암살 능력이군. 대머리 부장은 저도 모르게 숨을 삼켰으며, 검은 머리 일행을 바라보는 시선에도 두려움이 섞였다.
이제 그는 드디어 이 사람들이 아무런 세력도 없음에도 불구하고 늘 두려움 없이 행동할 수 있는 이유를 이해했다. 이렇게 강력한 부하들이 있다면 그들의 실력은 분명 일반인이 예측할 수 있는 수준을 훨씬 넘어섰을 것이다. 대머리 부장은 의심하지 않았다. 만약 오늘 자신이 미리 방문하지 않았다면, 며칠 후에는 충돌의 범위가 10킬로미터에 그치지 않을 것이라고.
하지만 설령 자신이 이 폭도들과 친해졌다 해도, 현재의 전사 협회는 그가 감당할 수 있는 존재가 아니었다.
결국 그곳은 사람들을 전율하게 만들 정도로 강력한 조직이었으니까.
“존경하는 신사 숙녀 여러분, 안녕하세요. 백은성에서 가장 좋은 호텔에서 여러분을 만나게 되어 매우 기쁩니다. 신사 여러분은 신사답게 행동하시고, 여성 동반자들을 잘 돌보아 주시기 바랍니다. 잘못된 곳으로 가지 마시고, 우발적인 총알에 맞지 않도록 주의해 주십시오. 저 체리 자작의 명예로 보장합니다. 여러분이 우리의 지시를 따른다면 어떠한 위험도 없을 것입니다.” 아래 경기장에서 한 기갑이 갑자기 한 걸음 앞으로 나와 선언했다.
“그들은 무엇을 하려는 거야?” 코코는 머리를 흔들며 아래의 기갑을 바라보고, 어린 얼굴에 의문스러운 표정을 지었다.
“모르겠어. 하지만…” 대머리 부장은 땀을 닦으며 낮은 목소리로 말을 이었다. “며칠 전 전사 협회의 백은성 지부가 센티미터시 광석을 숨긴 죄로 폐쇄되었어. 그들의 목적은 아마도 이것 때문일 거야.”
“센티미터시 광석?” 코코는 놀랐다. “그건 금지된 물건이잖아! 전사 협회가 어떻게 그런 것을 사용할 수 있겠어?”

“내가 어떻게 알겠어?” 대머리 부장은 어깨를 으쓱했다. “하지만 아마도 정신적 스트레스에 저항하는 약물을 추출하려는 것 같아. 결국 전사 협회의 전사들 말고도 대부분의 전투원들은 메카를 조종하기 위해 요정의 도움이 필요하거든. 센티시 광석이 있으면 그들의 실력을 크게 향상시킬 수 있을 거야.”
대머리 부장의 그런 설명은 의심할 여지 없이 합리적이었다. 코코는 몇 번 눈을 깜빡이고는 더 이상 묻지 않았다. 그저 주위의 흑발을 은밀히 살펴보았다. 그가 여전히 여유로운 표정을 짓고 있는 것을 보고 그녀의 얼굴은 금세 더 아름다워졌다.
그때, 아래쪽 상황에 새로운 변화가 생겼다.
수백 명에 달하는 큰 체구의 사람들이 줄지어 들어와 경기장 주변에 빠르게 퍼져나갔다. 그리고 준비를 시작했다. 무기나 정찰용으로 보이는 장비들이 홀의 모든 구석에 배치되었다. 홀 위쪽에는 육안으로도 보이는 수많은 붉은 빛들이 그물처럼 얽혀 있었다. 위에서 내려다보면 마치 거대한 새장 같았다.
그리고 체리 자작이라는 자는 몇 대의 메카를 데리고 조용히 그곳에 서 있었다. 상황이 점차 안정되자 다시 입을 열었다.
“좋군요. 존경하는 신사 숙녀 여러분께서 자신들의 상황을 이해하신 것 같습니다. 그럼 다음 단계를 시작하겠습니다. 걱정하지 마십시오. 우리는 여러분의 돈에는 관심이 없으며, 여러분의 목숨에도 전혀 관심이 없습니다. 우리가 원하는 것은 백은성 정부가 우리에게서 빼앗은 광산일 뿐입니다. 여러분 모두 유명한 인물들이시니, 백은성 정부가 사소한 물건 때문에 여러분의 안전을 무시하지는 않을 것입니다.”
그렇게 말하며 메카의 거대한 손이 휘둘러졌다. 뒤에 있던 사람들이 즉시 바쁘게 움직이기 시작했다. 몇몇 유력한 자들이 정보를 전달했다.
동시에 흑발의 얼굴색이 순식간에 변했고, 그의 곁에 있던 혈동안이 낮은 목소리로 외쳤다. “그들이 우리를 발견했어.”
그러자 아래쪽에 있던 체리 자작의 말투가 바뀌었다. 메카의 머리가 위로 들렸다.
“위에 계신 귀빈 여러분. 구경도 이제 충분했겠죠? 이제 바로 내려오시기 바랍니다. 어리석은 행동은 하지 마십시오. 믿어주십시오. 여러분 주위에는 수백 쌍의 눈이 여러분을 지켜보고 있습니다. 여러분에게는 기회가 없습니다.”
그의 목소리와 함께 옆에 있던 세 대의 메카가 동시에 총을 들어 올렸다. 캄캄한 총구들이 흑발 일행이 있는 곳을 향했다. 각각의 시야 결정체 안에서는 붉은 빛이 반짝였다. 그 엄청난 압박감은 사람을 미치게 만들 정도였다.

총구에서 불꽃이 튀고 모든 이의 시선이 쏠렸지만, 흑발의 그는 마치 아무런 감정도 없는 듯했다. 먼저 여유롭게 레드와인을 한 모금 마신 뒤, 하얀 실크 스카프로 우아하게 입가를 닦았다. 그제야 고개를 들었으며, 입가에는 살짝 미소가 어려 있었다.
“우리를 내려가라고? 무슨 근거로?”
무슨 근거라고!?
정말 거만한 태도였다. 현장의 귀족들은 즉시 소동을 일으켰으며, 대담한 이들은 누가 이토록 오만한지 보려고 고개를 들려 했다.
지금 상황을 장악하고 있는 것은 전사 협회의 사람들이라는 것을 알아야 한다. 평범한 용병이나 도적들과는 다르다. 그들의 주력은 ‘전쟁 기계’라 불리는 전사들이다. 우주에서 공인된 전투력 등급으로 보면, 가장 하급의 전사라도 수십 명의 일반 용병들을 상대할 수 있다. 그런데 위층의 그들이 이토록 거만하다니, 정말 죽음을 두려워하지 않는 걸까?
“챙그랑!” 메카의 총걸이 소리가 연이어 울렸다. 체리 자작 뒤에 있던 세 대의 메카가 동시에 한 걸음 앞으로 나왔다. 거대한 강철 발목이 바닥을 밟았지만, 아주 약간의 진동조차 일어나지 않았다. 이것만으로도 이 메카들의 조종사들이 결코 평범한 이들이 아님을 알 수 있었다.
“잘했군. 내가 체리가 너무 방심했던 모양이야. 오늘 이 자리에 있는 손님들 중에 이토록 강력한 인물이 숨어 있을 줄은 몰랐어. 단지 네 이름을 알 수 있을지 궁금하군.” 무거운 분위기 속에서 체리 자작의 목소리가 다시 울렸다.
흑발의 그림자도 점차 위층의 난간 옆에 모습을 드러냈다.
“이름은 없어. 하지만 너희 전사 협회에게는 분명 오랜 지인이지.” 게으른 듯한 태도로 흑발은 손을 휘저어 마술처럼 담배를 꺼내 불을 붙였다.
“너희 셰크 행성의 쿠카레 마을에 있는 거점이 순조롭게 완공되었는지 궁금하군.”
“너는 흑발이다!!” 체리 자작의 얼굴색이 순식간에 변했으며, 목소리도 일그러졌다.
흑발이라는 이름은 일반인들에게는 별 의미가 없을지 모르지만, 전사 협회에게는 너무나도 유명한 이름이었다.
혼자서 전사 협회가 애써 만든 거점을 파괴하고, 그 거점의 엄중한 경비 속에서도 ‘푸른 눈물’이라 불리는 협회 전사 해리를 강제로 격파했다. 그런 뒤에도 무사히 빠져나갔다. 이런 일은 전사 협회의 역사상 거의 일어난 적이 없었다. 게다가 전사 협회가 그가 베린에 있다는 것을 알고 추격하러 갔을 때, 그는 흑금 본부를 파괴하고 당당하게 떠나는 것을 그저 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.
일련의 전투들은 큰 규모의 전투는 아니었지만, 반복적으로 협회의 체면을 땅에 떨어뜨렸다. 협회 내부에서는 이미 세 차례에 걸쳐 수배령을 내렸다. 체리가 그를 모를 리가 있겠는가?

여기서 만나게 될 줄은 상상도 못했어요.
조종석 안에서 첼리의 표정이 저절로 사나워졌다……