제8장 천사와 악마 제3절

“어……” 피빛 눈동자뿐만 아니라 대머리 부장도 갑자기 말을 잇지 못했다. 이마의 땀이 줄줄 흘러내렸다. 작은 눈으로 코코를 뚫어져라 바라보았지만 아무 말도 할 수 없었다.
사실 그는 오늘의 방문이 아무런 성과도 거두지 못할 것이라는 것을 이미 알고 있었다. 결국 코코는 크릭 상회의 대사장이었으며, 백은성에 들어오기 전에 이미 300만 크리스탈이 그의 계좌로 송금되어 있었다. 그뿐만 아니라 경비부장도, 그의 상관들과 백은성의 총경비대장 쪽에도 분명히 돈이 들어갔을 것이라는 것을 알고 있었다.
다만 그는 이 간로성인이 이토록 대담할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 과거든 현재든 간로성인들은 본래 비겁함의 대명사였다. 상업적 능력은 다소 있었지만, 무력 충돌이 생기면 토끼보다 빨리 도망쳤다. 누가 감히 먼저 문제를 일으키겠는가. 이 점에서 경비부장은 단호히 말할 수 있었다. 코코 뒤에는 분명 충분한 후원자가 있을 것이라고.
이런 생각을 하니 대머리 부장의 작은 눈이 저절로 검은 머리의 사람에게로 향했다.
이 방에는 총 몇 명밖에 없었다. 그 세 명의 작은 체구의 간로성인들은 분명 용기가 없을 것이다. 그렇다면 코코의 후원자는 이 검은 머리의 젊은이뿐이었다. 부장은 마음속으로 백은성 주변의 가장 위험한 인물들을 빠르게 검토해 보았지만, 이런 인물은 전혀 떠오르지 않았다.
자세를 바로잡고 두 손으로 머리에 남아 있는 몇 가닥의 머리카락을 쓸어넘긴 후, 경비부장은 비로소 진정되었다. 다시 자리에 앉은 뒤 손을 뻗자, 뒤에 있던 조수가 즉시 가죽 지갑을 건네주었다.
“회장님. 당신과 그 폭도들 사이에 관계가 있든 없든, 그건 지금 제가 논의하고자 하는 문제가 아닙니다. 하지만 제게는 크릭 상회의 백은성 내 안전 보고서가 있습니다. 관심이 있으실지 모르겠군요.”
이 말이 나오자마자 코코의 얼굴색이 급격히 어두워졌다. 그의 주위에 있던 세 명의 간로성 상회 대주주들도 창백해졌다.
이미 다섯 번째였다. 간로성의 유일한 상회인 크릭 상회가 엄청난 자산을 가지고 있다는 사실은 이미 우주 전역에 퍼져 있었다. 하지만 정식으로 백은성 시장에 진출할 수는 없었다. 결국 문제는 이 끔찍한 안전 보고서 때문이었다. 그들이 아무리 많은 돈을 투자하고 얼마나 정직하게 행동하든, 매번 이런 핑계를 대며 그들을 물리쳤다.

코코는 결코 바보가 아니야. 이게 바로 백은성의 지역 보호주의라는 것을 당연히 알고 있지. 크릭 상회의 엄청난 자금력으로 시장을 좌우하는 것을 막기 위한 가장 직접적인 수단이야. 하지만 그에게는 어떤 방법도 없어.
반대한다고 해도 무슨 소용이 있겠어? 어떠한 무력도 갖지 못한 크릭 상회는 백은성 정부 입장에서는 최고의 먹잇감이야. 먼저 자원을 흡수한 다음 공격하는 것이 그들의 효과적인 수법이지. 결국 그들은 다른 대상회들과 달리 스스로를 지킬 힘이 부족하니까.
하지만 이번에는…… 코코의 작은 눈에서 전혀 어울리지 않는 사나운 빛이 갑자기 뿜어져 나왔어. 고개를 살짝 돌려 흑발의 젊은이를 한 번 쳐다보았지.
“쾅!!”
군용 가죽신을 신은 커다란 발이 갑자기 공중을 가로질러 아름다운 호를 그린 뒤 테이블 위로 세게 내리꽂혔어. 부장의 손에서 던져진 지갑은 바닥에 떨어질 틈도 없이 그 커다란 발에 의해 공중에서 잡혀 테이블 위로 세게 눌려 즉시 네 조각으로 부서지며 안의 서류들이 드러났지.
“너!?” 대머리 부장은 순간 눈동자가 수축하며 온몸의 근육이 긴장되었어.
그의 눈에는, 한쪽에서 조용히 술을 마시고 있던 그 흑발의 젊은이가 마침내 고개를 돌려 그와 눈을 마주치고 있었어.
세상에! 그건 도대체 어떤 시선이란 말인가…… 대머리 부장은 거의 즉시 비명을 지를 뻔했어. 왜냐하면 그는 이 세상에 이토록 차가운 시선과 이토록 음산한 사람이 존재할 줄은 전혀 상상도 못했기 때문이야.
고개를 돌리기 전까지는 느끼지 못했지만, 흑발이 고개를 돌리자마자 대머리 부장은 자신이 끝없는 심연 속으로 빠져든 것 같다는 느낌을 받았어. 상대의 눈에는 숨김없는 살의가 가득했고, 비록 여전히 의자에 앉아 있을 뿐 일어나지는 않았지만, 대머리 부장은 자신이 상대의 마음에 들지 않는 행동을 하면 그 흑발의 젊은이가 다음 순간 독사가 되어 자신을 완전히 삼켜버릴 것이라고 의심하지 않았어.
그래, 바로 독사야. 부장은 다시 한 번 자신의 느낌을 확신했어. 우주에서 가장 음산한 행성에서만 자생할 수 있는, ‘혈량’이라 불리는 극독이지.
하지만 그의 생각은 잠깐 스쳐 지나갈 뿐이었어. 더 깊이 생각하기도 전에 그 차가운 한기는 조용히 사라졌어. 그의 눈앞에서 그 흑발의 젊은이는 이미 신사다운 온화한 미소를 지으고 있었어. 그러한 극단적인 변화 때문에 대머리 부장은 방금 전의 것이 단지 환상이었다고 생각할 지경이었어.

“안전 보고서 같은 건 굳이 꺼낼 필요 없지. 다들 알아서 하는 게 좋아. 게다가 간로성인들은 그저 고생하는 상인들일 뿐, 자신의 노동으로 먹을 것을 얻고 있을 뿐이야. 부장님께서 굳이 어렵게 만들 필요가 있나?” 그는 자신의 잔에 담긴 레드와인을 마치 가장 아름다운 예술 작품을 감상하듯 바라보며, 검은 머리의 그는 눈조차 이쪽으로 돌리지 않은 채 담담히 말했다.
그의 옆에서 혈동도 술잔을 들어 올려, 그의 이런 어정쩡한 말에 지지의 뜻을 표했다. 왼쪽 다리를 살짝 뒤로 빼며 이미 테이블에서 물러났다. 지갑 속에 있던 소위 안전 보고서들은 순식간에 사방으로 흩어져 버렸다.
“당신은 누구죠?” 대머리 부장은 자신이 아주 강력한 상대와 마주했다는 것을 깨달았다. 이 젊은이는 나이는 어리지만 매우 노련하고 위험한 느낌을 주었다. 이런 사람이 있으니 겁쟁이 간로성인들도 감히 나서서 문제를 일으킬 수 있는 것이다.
다만 최근 몇 날 동안의 소동이 너무 커서, 대머리 부장이 물러나고 싶어도 도저히 할 수 없었다. 위에서의 관심 때문에 그는 이미 골머리를 앓고 있었다.
“내가 누구인지는 중요하지 않아.” 검은 머리는 담담히 웃으며 자세를 바로 했다. 마침내 안락의자에서 일어났다.
“하지만 당신처럼 높은 지위와 권력을 가진 분이 이런 낡은 작은 상회에 와서 그저 안전 보고서만 전달한다는 건 별로 의미가 없어 보입니다. 제가 당신이라면 최근의 정세 변화에 더 관심을 가질 것 같군요.”
“음?” 부장은 순간 멈칫했다. 얼굴색이 약간 변했다.
“무슨 말씀이신가요?”
“아니, 아무 말도 하지 않았어. 그저 최근 정세에 변동이 생겼으니, 어쩌면 그것도 자연의 법칙일지도 모른다고 생각할 뿐이야. 약자가 강자에게 삼켜지는 자연스러운 현상이지. 물론 이 법칙 때문에 은백성의 정부도 어느 정도 혼란을 겪을 수 있어. 똑똑한 사람이라면 이런 기회를 놓치지 않을 거야.” 검은 머리는 고개를 돌렸고, 그의 뒤에 있던 수레이가 즉시 그의 잔에 술을 채워주었다.
위협!! 노골적인 위협!!
대머리 부장은 그것을 알아차렸다. 이 젊은이는 혼란이 이제 막 시작되었으며 당분간 끝나지 않을 것이라고 말하는 것이었다. 자신이 제대로 위치를 잡지 못하면 혼란 속에서 모든 것을 잃을지도 모른다는 뜻이었다.
“제가 똑똑한지 아닌지는 당신이 설명할 필요 없습니다.” 부장의 목소리는 순식간에 거칠어졌다. 그의 뒤에 있던 경호원들도 그 변화를 느끼고 일제히 한 걸음 앞으로 나왔다. 모두의 손은 품 안으로 들어가 있었는데, 뭔가를 쥐고 있는 듯했다.

“하지만 궁금하군요. 도대체 무엇이 당신으로 하여금 사태의 전개를 그토록 확신하게 만드는 건가요? 혹시 최근의 혼란도 당신이 일으킨 것인가?” 눈을 가늘게 뜬 대머리 장관은 점점 짜증이 나는 듯했다.
“아니요, 당신의 중상모략은 인정하지 않습니다.” 흑발은 미소를 지었다.
“저는 그저 장관님께서 선입견을 조금 버리신다면 크릭 상회와 잘 협력할 수 있을 거라고 생각합니다. 믿어주세요. 장관님처럼 훌륭한 관리라면 앞으로의 길은 분명 바다처럼 넓을 것입니다.”
“바다라고?” 대머리 장관은 눈살을 찌푸렸다. “무슨 말인지 모르겠군. 하지만 아마도 생각할 시간이 필요한 것 같군. 여기는 대화하기에 적절한 곳이 아닌 것 같은데, 어떻게 생각하나?”
그러면서 그는 주위를 은밀히 둘러보았다.
상대의 마음을 잘 아는 코코는 즉시 그의 뜻을 이해하고 크게 웃기 시작했다. 그녀는 자리에서 일어나 대머리 장관 곁으로 가서, 상대가 자신보다 훨씬 키가 큰 것도 개의치 않고 꽉 안아주었다.
“아, 장관님, 아시나요? 장관님은 제가 가장 좋아하는 백은성의 관리입니다. 장관님과 비교하면 예전의 그 사람들은 마치 흡혈귀처럼 혐오스러웠어요. 간로신이시여, 장관님 같은 친구가 있어서 자랑스럽습니다. 우리의 이 조화로운 대화를 기념하기 위해 저녁에 시간을 내어 축하하는 게 어떨까요? 음, 백은성의 천국 나이트클럽이 세상에서 최고라고 하더군요. 장관님도 시간이 되시나요?”
엄숙한 얼굴에 간신히 미소가 스쳤다. 대머리 장관은 즉시 대답하지 않고 흑발 쪽으로 시선을 돌렸다.
“저도 그렇게 바라고 있습니다, 장관님. 가능하다면 저도 함께해 주세요. 장관님과 함께 식사할 수 있다면 분명 즐거운 일일 것입니다.” 흑발도 자리에서 일어나 미소를 지으며 말했다.
그제야 대머리 장관은 고개를 끄덕였다. 그는 살짝 미소를 지으며 몸을 돌렸다.
“좋아요, 저녁에 가겠습니다. 멋진 답변을 기대하겠습니다. 최근에 의문점이 너무 많거든요.”
“장관님의 뜻대로 하겠습니다.” 코코는 고개를 숙여 인사하며 아첨하는 미소를 지었다.
“저를 쿠리스라고 불러주세요.” 대머리 장관은 손을 흔들며 더 이상 망설이지 않고 부하들을 데리고 떠났다.
그의 모습이 문 밖으로 사라지자 코코의 얼굴에서 미소가 순식간에 사라졌다. 그녀는 자리에서 일어나 흑발 곁으로 갔다.
“흑발 님, 이번에는 정말 당신 덕분이에요.”
“천만에요, 제가 해야 할 일이죠.” 흑발은 손을 흔들며 말했다. “저녁 준비는 다 되었나요?”

“네, 이건 우리 상회에 있어 중요한 순간입니다. 절대 가볍게 여길 수 없죠. 저는 천국 나이트클럽 15층에 자리를 마련해 두었습니다. 만약 그 장관이 소문대로라면 분명 배에 올라올 것입니다.”
“됐어요, 됐어요. 이런 일들은 당신 상회의 문제니 저와 상의하지 마세요. 저는 다른 쪽에서 어떻게 진행되고 있는지 가보겠습니다. 바로카가 제 기대에 부응해 주길 바랍니다. 그가 맞서는 상대는 흑두 두목이니까요…”
가볍게 농담을 주고받으며, 흑발과 그의 곁에 있는 혈동도 함께 미소 지었다.