제5장 흑금 제7절

자연계는 매우 놀라운 세계이다. 만물의 영장인 인간이 없으면 모든 생물들은 미묘한 균형 속에서 살아가며, 자연이 정한 규칙 안에서 자신의 위치를 찾아 그곳에서 탄생부터 죽음까지의 전 과정을 보여준다.
의심할 여지 없이, 이 거대하고 질서정연한 생물계에서는 언제나 일부 생물들이 최상위에 위치하여 타고난 강력한 힘을 이용해 자신이 필요로 하는 모든 것을 마음대로 얻는다.
사자, 호랑이, 표범, 곰…… 그 종류는 무수히 많다.
흑발의 인식에 따르면, 호랑이는 실로 매우 강력한 생물이다. 압도적인 체력, 날카로운 발톱, 민첩한 속도, 그리고 피에 굶주린 본성 덕분에 이 맹수는 옛날부터 지금까지 인간들에게 극도로 존경받아 왔으며, 모방하는 자도 많고, 그 이름을 딴 조직도 많으며, 별명을 붙이는 자도 많다.
하지만 안타깝게도, 이 강력한 맹수도 만물의 영장 앞에서는 마치 아기처럼 무력하고 약하다. 그 진정한 생존 가능성은 오히려 그보다 훨씬 약해 보이는 다른 생물들보다도 낮다.
표범!
호랑이의 체력도, 그 강함도 없다. 하지만 사냥 면에서는 같은 고양이과에 속하는 이 동물도 전혀 뒤지지 않으며, 오히려 잔혹함과 피에 대한 갈망 면에서는 더욱 심하다. 이 모든 것은 본능 깊은 곳에 자리한 가장 단순한 원칙에서 비롯된다.
계획을 세운 뒤 행동한다.
흑발은 표범의 습성을 매우 좋아했으며, 중국에서 옛날부터 전해 내려오는 이 명언도 깊이 이해하고 있었다. 이번에 베린으로 돌아온 것도, 겉보기에는 미친 듯한 계획 속에 사실은 끝없는 변화가 숨어 있었다. 하지만 그는 베린에 돌아오자마자 자신이 흑금의 우두머리의 눈에 띄었다는 사실을 전혀 예상하지 못했다.
단순한 만남, 의미 없어 보이는 몇 마디 인사. 하지만 그것은 흑발에게 명확한 신호를 주었으며, 동시에 그를 즉시 직면해야 하는 좁은 길로 내몰았다.
흑발은 자신이 지금쯤 카레의 책상 위에 이 세계에 온 이후의 모든 자료가 상세하게 준비되어 있을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 그리고 앞으로 30분 안에 흑금의 강력한 금전적 우위가 다시 한번 그 무한한 힘을 발휘하여 베린 성 안의 용병들을 모아 사람의 영혼을 파괴할 만한 함정을 만들 것이다.
하지만 그것도 나쁘지 않다. 이런 단순한 직접적인 만남도 자신이 필요로 하는 것이 아닌가?
그래서 흑발은 전혀 긴장하지 않았다. 수레이를 보내 카운터 일을 처리하게 한 뒤, 그와 혈동은 베린에 온 이후 처음으로 실질적인 쇼핑을 시작했다.

개인용 갑옷, 수류탄과 비슷한 파편탄, 온갖 종류의 20여 정의 장단총기, 격투용 칼 등등. 한 바퀴 돌아보니 돈은 그다지 쓰지 않았지만 두 사람 모두를 철저히 무장시켰다. 두 사람의 전투 기술과 화력에 대한 집착을 고려하면, 이 무기들의 위력은 100명으로 구성된 용병 소대를 수십 번이나 파괴할 수 있을 정도였다.
안타깝게도 흑발은 여전히 만족하지 못했다. 그의 생각에는 세상 사람들 눈에도 매우 강력해 보이는 이 무기들조차 그에게 신뢰감을 주지 못하는 것 같았다. 잠재의식 속에서 그는 여전히 자신의 육체를 더 신뢰했다.
“아깝군. 여기 물건은 다 있지만 내가 가장 필요로 하는 것은 도무지 구할 수가 없어.” 흑발은 한숨을 쉬며 마침내 시장을 뒤지는 것을 그만두었다.
“뭐라고?” 혈동은 멍해져 손에 든 새로 산 대구경 권총을 만지작거리며 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“머리야, 이 무기들만으로도 충분해. 여기 물건을 성간 시장과 비교할 수는 없어. 네가 무기 고르는 데는 상당히 능숙하다는 걸 알아. 하지만 아무리 능력이 있어도 중전차를 가져갈 순 없잖아? 게다가 그런 무기를 베링 성 안에서 어떻게 사용할 수 있겠어?”
“내가 무기가 필요하다고 말한 적 있나?” 흑발은 고개를 돌리며 웃는 표정을 지었다. “내가 필요한 건 치약, 세안제, 그리고 담배야. 이런 일상용품들이지. 오랫동안 면도를 하지 않았어. 내가 거의 야인처럼 변한 걸 보지 못했나?”
“……” 혈동은 완전히 말문이 막혔다. 흑발의 독특한 사고방식을 마주하며 자신이 바보인 것 같다는 생각이 들었다. 아니면 바보를 보고 있는 것일지도.
“머리야, 치약과 세안제가 뭔지는 모르겠지만, 일상용품이라면 암시장에서는 팔 수 없을 거야. 담배도 없고, 혹시 옛날 담배를 말하는 거라면 암시장에서는 찾을 수 있지만 가격이 엄청 비싸.”
“오?” 흑발은 흥미를 보였다. “그럼 다행이군. 길을 안내해 줘.”
또 한 시간가량 쇼핑을 한 후, 수레이가 겨우 일을 마치고 흑발과 다른 한 명을 찾아갔을 때, 두 흑발이 연기를 내뿜는 모습을 보았다. 가련한 혈동은 전사에서 평범한 노동자로 급격히 변해 있었다. 그의 어깨와 몸 곳곳에는 크고 작은 짐과 각종 총기들이 매달려 있어 멀리서 보면 마치 고슴도치처럼 보였다.
가련한 혈동을 본 수레이는 고개를 숙이고 입가를 꾹 다물며 웃음을 참으려 애썼다. 하지만 속으로는 배가 계속 경련을 일으켰다.

아파… 정말 너무 아파…
웃고 싶어.
하지만 어떤 사건이 있어도 그들이 마주할 현실은 변하지 않을 거야. 수레는 겉으로는 여전히 그 가련한 강인함을 유지하고 있지만, 마음속으로는 이런 기이한 남자를 따라가면 과연 흑금의 지배에서 벗어날 수 있을지 수없이 자문해왔어.
이런 생각은 그들이 다시 카레를 만날 때까지 계속되었다.
흑금의 본부는 사실 베린의 지하 암시장이 아니라, 지상에 있는 130층짜리 고층 빌딩 안에 있었다. 하지만 사실 이 거대한 건물조차도 그들의 겉모습에 불과했다. 건물 지하 50층이야말로 그들의 진짜 소굴이었다.
거대한 상단의 본부를 소굴이라고 표현하는 것은 다소 부적절할지도 모른다. 하지만 흑발이 직접 이곳을 본 순간, 다른 표현을 생각해낼 수 없었다.
이곳은 엄청난 공간이었다. 높이는 20미터가 넘고 면적은 수천 제곱미터에 달해 마치 경기장과 같은 곳이었다. 양쪽 벽과 천장에는 아무런 장식도 없이 단단한 암석의 모습 그대로였다. 작은 태양처럼 밝은 불덩이들이 소굴 위에 우뚝 매달려 이곳을 선명하게 비추고 있었다. 30대가 넘는 거대한 마도기갑들이 마치 충성스러운 파수꾼처럼 화려한 의자 주변을 따라 엘리베이터 입구까지 줄지어 서 있었으며, 강렬한 압박감을 흑발 일행에게 무자비하게 전달하고 있었다.
“저희 세계에 오신 것을 환영합니다, 흑발 님. 이렇게 귀한 손님을 맞이하기 위해 특별히 이런 장면을 준비했습니다. 마음에 드시나요?”
의자에 앉아 있던 화려한 옷차림의 카레가 일어나며 조용히 말했다.