제5장 흑금 제6절

소리는 너무나 갑작스럽게 들려왔다. 밤의 황량한 들판이라면 분명 사람을 비명 지르게 만들 만했을 것이다.
그러나 흑발은 마치 이미 알고 있었던 듯, 눈썹조차 살짝 찌푸리지 않았다. 천천히 몸을 돌리자마자 곧바로 한 사람이 보였다.
아니, 사실 그 사람 옆에는 상인으로 보이는 인간들이 열 명이 넘게 따라오고 있었다. 하지만 왜인지, 그 사람과 함께 서 있으니 흑발이 주목할 수 있는 것은 오직 그 사람뿐인 듯했다.
단순하고 깨끗한 천옷을 입고, 잘생긴 외모에 언제나 친절한 미소를 지닌 중년 남자였다.
“카레!” 옆에 있던 혈동이 낮은 목소리로 외치며 갑자기 고개를 들었다. 긴 머리카락으로 가려진 그의 눈에서 갑자기 번쩍이는 차가운 빛은 마치 밤의 번개와 같았으며, 사람의 마음을 찢어놓을 듯한 살의로 가득했다. 평소 침착했던 흑발조차도 마음속으로 놀랄 수밖에 없었다.
“안녕하세요, 소중한 여러분. 여기서 여러분을 만나서 정말 기쁩니다. 저는 카레라고 하며, 흑금 상회의 회장입니다.” 중년 남자는 미소를 지으며 혈동의 호칭에 응답했지만, 얼굴에는 전혀 놀란 기색이 보이지 않았다. 그의 행동거지에서는 성숙한 남성의 매력이 묻어났으며, 마치 환대하는 주인과 같았다.
“도시에 대량의 물품을 판매하려는 운송대가 새로 도착했다고 들어서 찾아왔습니다. 소중한 여러분, 어떤 상인이든 새로운 물품은 엄청난 기대감을 안겨줄 것입니다. 게다가 이 물품들은 중요한 군수품이 아닙니까? 그러니 제가 무례하게 방해한 것을 용서해 주십시오. 혹시 저희 흑금이 이 물품들을 가장 먼저 볼 수 있는 구매자가 될 수 있을까요?”
“구매자?” 흑발은 가볍게 웃으며 고개를 들어 그 중년 남자를 다시 자세히 살펴보았다.
“이 물품들이 무엇인지 알고 있나?”
흑발이 이 질문을 한 데에는 목적이 있었다. 처음부터 그는 카레라는 남자가 결코 쉽게 상대할 수 있는 인물이 아니라는 것을 알아차렸기 때문이다. 그의 침착하고 성숙한 기질은 첫 만남에서부터 혈동의 차가운 살의를 완전히 억눌렀으며, 그로 하여금 어떠한 격렬한 반응도 보이지 못하게 했다. 게다가 대화 중에도 우연히 그 물품들이 군수품이라는 사실을 언급함으로써, 그의 흑금이 정보 수집에 얼마나 뛰어난 능력을 가졌는지를 충분히 보여주었다. 만약 그가 정말로 이 물품들의 진짜 정체를 말해낼 수 있다면, 흑발은 당연히 즉시 전투 대비를 해야만 했다.
다행히도 흑금이 베린에서 막강한 영향력을 가지고 있음에도 불구하고, 하늘을 찌를 정도는 아니었다.

“물론 아닙니다, 친애하는 선생님. 저는 방금 성주로부터 여러분이 오신다는 소식을 들었을 뿐입니다. 물품에 대한 정확한 정보는 아직 잘 모르지만, 선생님이 분명히 자세히 설명해 주실 거라 믿습니다. 그렇지 않나요?” 카레는 미소를 지으며 대답했다. 잠시 생각한 뒤 목소리에 더욱 힘을 주었다.
“베린 성 안에서는 우리 흑금보다 더 거래할 가치가 있는 존재는 정말 없기 때문입니다.”
흑발은 고개를 살짝 끄덕이며 자신이 얻은 답변에 만족했다. 하지만 지금 이 자리는 분명히 대화하기에 적절한 곳이 아니었다. 그래서 그는 그저 옅은 미소만 지었다. 카레도 이 점을 알아차렸다.
“물품을 정리하는 데 시간이 좀 더 필요합니다. 카레 선생님, 괜찮으시다면 시간을 내어 제대로 이야기를 나누고 싶습니다. 이 물품 외에도 제 동료 중 한 명이 선생님의 상회와 약간의 문제를 겪고 있습니다. 이 문제를 해결할 수 있기를 진심으로 바랍니다.” 잠시 생각한 뒤 흑발이 마침내 대답했다.
“당신이 말하는 건 당신 곁의 수레 말인가요?” 카레는 미간을 찌푸리며 마치 이제야 그 소녀를 본 것처럼 했다.
“그건 분명 약간의 문제가 있습니다. 우리는 정말로 앉아서 진지하게 이야기를 나눠야 할 것 같습니다. 그럼 내일 정오 12시에 흑금의 본부에서 선생님을 기다리겠습니다.”
“초대해 주셔서 감사합니다. 꼭 가겠습니다.”
카레 일행이 떠나는 모습을 바라보며 흑발의 얼굴에서 미소가 점차 사라졌다. 그의 몸에서는 예고 없이 차가운 기운이 풍겨나와 주변에 있던 혈동을 오싹하게 만들었다.
“왜 그래, 두목?”
“이 카레는 간단한 인물이 아니야.” 흑발이 대답했다. 그는 몸을 돌려 천천히 흑금 도시 중심으로 걸어갔다. 그의 뒤를 혈동과 수레가 재빨리 따라갔다.
“그는 흑금의 회장으로, 상회 전체 지분의 70%를 장악하고 있습니다. 동시에 베린 암시장의 배후 주동자 중 한 명이기도 하죠. 베린에서 그의 권력은 매우 크어, 시장과 직접 만나 정치 상황에 영향을 미칠 수도 있습니다. 게다가 그가 부를 축적하기 전에는 매우 뛰어난 기갑 기술자였다는 소문도 있습니다.” 소녀는 걸으면서 카레에 대한 정보를 전해주었다.
“그는 평범한 기갑 기술자가 아니야.” 흑발이 갑자기 그녀의 말을 끊었다.
“그에게서는 유난히 익숙한 냄새가 느껴져. 그 냄새는 어떤 시간이나 공간에서도 오직 한 곳에서만 맡을 수 있는 거야.” 그는 옆에 있는 시야 큐브에서 몇 가지 물품을 골랐다. 흑발의 눈에는 그리움이 스쳤다.
“냄새? 한 곳? 그곳이 어디죠?” 소녀 수레는 궁금해하며 눈을 깜빡이며 물었다.

하지만 그녀는 원하는 답을 얻지 못했다. 흑발은 그녀를 잠시 바라본 뒤 곧바로 앞으로 걸어가 버렸고, 다시는 뒤돌아보지 않았다.
“그가 말한 것은 죽음의 냄새예요. 그런 곳이 어디인지, 저는 아는 것 같아요.” 줄곧 침묵하던 혈동이 갑자기 소녀의 질문에 답했다. 다만 그의 얼굴색은 다소 좋지 않아 보였다.
“그곳은, 전장이에요…”
나머지 일들은 어느 정도 절차화되어 있었다. 동시에 수레이가 암시장에서 얼마나 많은 인맥을 가지고 있는지도 알 수 있었다.
거의 모든 암시장 관리자들이 이 어린 소녀를 아주 잘 알고 있었으며, 그녀가 요청하는 것들도 전혀 깎지 않고 처리해 주었다. 불과 30분 만에 구체적인 카운터와 전자 해설 시설이 모두 갖춰졌다. 그 효율성이 너무 높아 흑발은 그들이 과연 정부 관리자인지 의심스러워했다.
알다시피, 이 암시장에서 한 개의 카운터는 일반 상점과 거의 다를 바가 없다. 신청부터 영업 시작까지 거쳐야 하는 절차들은 정상인이라면 미치게 만들 만큼 복잡하다. 예를 들어, 단순한 상품 심사 절차만 해도 상품의 실물을 거의 10번이나 검사해야 하며, 상품의 가치와 존재 여부를 확인해야 한다. 물품 등록, 가격 평가, 카운터 예약, 부대 장비 조정 등의 복잡한 절차들은 말할 것도 없다. 이 모든 것을 30분 안에 처리했다는 사실에 흑발은 그 소녀가 혼자가 아니라 어떤 전통을 이어받았거나 영혼이 들렀다는 식의 전설이 사실인가 하는 생각까지 했다…
“헤헤, 이 관리자들은 수레이의 괴롭힘에 겁을 먹었어요. 아마 그들에게는 그 소녀에게서 빨리 벗어나기 위해 일을 빨리 끝내고 싶은 마음이 더 클 거예요…” 혈동은 헤헤 웃으며 비웃듯 말했다.