제5장 흑금 제5절

전신 갑옷을 입은 15대의 마도 기갑.
혈동은 순간 찬바람을 들이마셨다. 이토록 강력한 군사력이 이처럼 좁은 성문 앞에 집결해 있고, 자신들 쪽은 아무런 준비도 하지 못한 상태에서 충돌이 일어난다면 결과는 뻔할 것이다. 자신이 흑발과 대화하는 사이에 이런 곤경에 처하다니. 암살자의 직감이 그를 불안하게 만들었고, 온몸의 털이 곤두섰으며, 그는 더 이상 말하지 않고 몸을 빼낼 방법을 필사적으로 고민했다.
그 기갑들의 실전 능력에는 의심의 여지가 없었다. 아래에서 보니 혈동은 기갑들이 든 총기 속의 마도 결정체에서 나오는 빛까지 볼 수 있었다. 이는 안전장치가 해제된 후에만 나타날 수 있는 징후였으며, 동시에 이 기갑들이 언제든 그들에게 치명적인 공격을 가할 수 있다는 것을 의미했다. 차가운 달빛 아래, 기갑들의 표면에서 희미한 청색 빛점들이 반사되어 긴장감을 더했다.
하지만 그의 고용주인 우리의 흑발 동지는 분명히 이러한 인식이 없었다.
흑발은 창문을 열고 상체를 밖으로 내밀며, 지난번 베린에 왔을 때 받았던 신분증을 내밀었다.
“부탁드립니다, 빨리 해주시겠어요? 며칠 동안 길을 달려와서 쉬어야 합니다.”
“음, 너무 오래 걸리지는 않을 겁니다. 젊은이.” 관리는 흑발의 신분증을 받아 들고 손에 든 기기로 스캔한 뒤 갑자기 굳어버렸다.
“이름은 흑발, 수배자인가?”
“네, 그렇습니다.” 흑발은 여전히 매혹적인 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
그의 뒤에서 혈동의 몸이 미세하게 떨렸고, 오른손은 무의식적으로 바지 주머니로 향했다. 한편 소녀 수레이는 운전석에 앉아 하얀 손으로 빠르게 조작하여 괴물벌레를 수동 조종 모드로 전환했다. 그녀의 아름다운 얼굴에는 진지함이 가득했고, 이마의 땀방울에서 희미한 빛이 반사되었다.
그들의 마음속에서 흑발은 훌륭한 리더이자 매우 강력한 전사였다. 하지만 함정과도 같은 이런 상황에서는 개인의 힘으로는 아무것도 바꾸기 어려워 보였다. 그들도 최악의 상황을 대비할 수밖에 없었다.
만약 그 관리가 잘못된 말을 한다면, 의심할 여지 없이 괴물벌레는 즉시 최대 출력으로 동작하여 상대방의 포위망을 뚫고 나갈 것이다. 그리고 그 뒤를 이어 혈동도 바지 주머니에 있는 조종기로 기갑의 화물칸 문을 열어 자신의 악마를 세상에 드러낼 것이다.

하지만 그들의 예상과는 달리, 그 관리는 낮은 목소리로 “오” 하고만 말한 뒤 다시 고개를 숙여 손에 든 장비를 만지작거리다가 갑자기 히히 웃었다.
“이 녀석, 역시 앞날이 밝구나. 지난번 베린에 올 때 이미 흑금의 부하 둘을 처리했지. 이제 몸값도 오르고, 수배 금액도 15만에 이르렀어. 이대로 가면 곧 흑명단에 오를 것 같군. 이번에 베린에 온 목적은 뭐지?”
“물건을 팔러 왔습니다.” 흑발은 짧게 대답했다. 그러고는 아무렇지 않게 거대한 마도 기갑들을 흘깃 쳐다본 뒤 무심코 손을 뻗었다. “저것들은 뭐죠?”
“저것들은 경비병이야. 최근 사막이 불안정하거든. 모르는 척하지 마. 이 녀석, 너무 많이 알아봐도 별로 좋을 게 없어. 자, 이제 들어가. 예전 관례대로 살인을 했으면 신분증을 가져와야 해. 꼭 잊지 말아라.” 관리는 짜증스럽게 대답했다.
“네, 상관님.” 흑발은 고개를 끄덕이고는 품에서 크리스탈 카드를 꺼내 마치 아무렇지 않게 관리의 손에 던져주었다. “정말 고마워요. 작은 선물로 술 한 잔 대접하겠습니다.”
“헤헤, 참 괜찮은 녀석이군. 가거라, 더 이상 입구를 막지 마.” 관리는 환하게 웃으며 크리스탈 카드를 품에 넣고 손짓으로 통과시켜 주었다.
객차 안의 혈동과 수레이는 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다……
참으로 아이러니한 일이었다. 그 관리는 아무리 생각해도 최근 가장 유명해진 사막 도적들, ‘메뚜기’라 불리는 그 조직, 그들을 고통스럽게 만든 주범이 바로 지금 자신들이 통과시켜 주는 이 꼭두각시 벌레 속에 있다는 것을 상상조차 할 수 없었다. 양쪽에서 검사하는 기갑 경비병들은 전혀 도움이 되지 않았을 뿐만 아니라 오히려 그들의 행렬처럼 보였다.
흑발 일행도 멈추지 않고 꼭두각시 벌레를 주차한 뒤 세 사람은 곧바로 도시 아래에 있는 암시장으로 향했다.
이 암시장을 본 적이 없는 사람은 도저히 상상할 수 없을 것이다. 여기서의 거래는 너무나도 간단하고 직접적이었다. 현대 세계의 흑발조차도 이곳의 효율성에 놀라워했다.
왜냐하면 그들은 어떤 상품의 실물도 볼 수 없었으며, 시끄럽고 혼잡한 인파도 없었기 때문이다. 그들 앞에 펼쳐진 것은 거대한 광장뿐이었고, 수많은 아름다운 비디오 크리스탈들이 광장 중앙에 가지런히 배열되어 통행로를 이루고 있었다. 손님이 비디오 크리스탈 앞을 지나가면 각종 상품의 정보와 설명이 크리스탈 속에 나타났으며, 자세한 설명도 함께 제공되었다. 동시에 거래도 손님의 선택에 따라 바로 온라인으로 이루어져 놀라울 정도로 편리했다.
“조금 놀랐나요?” 맑은 목소리가 흑발의 옆에서 울려 퍼지며 그를 관찰에서 끌어냈다.

수레였다. 언제 그랬는지 모르게 그녀는 빨간색 초단바지로 갈아입고 있었으며, 타이트한 옷차림이 그녀의 날씬한 몸매를 돋보이게 했다. 하얀 피부가 빛 아래에서 대부분 드러나 마치 범죄를 유혹하는 듯한 느낌을 주었다. 게다가 그녀의 연약해 보이는 외모 때문에, 정상적인 남자라면 누구나 그녀를 괴롭히고 싶은 욕망을 느낄 것이다.
“또 속이고 있군. 검은 머리가 그렇게 쉽게 속아 넘어갈 사람이라고 생각해?” 혈동은 지루한 듯 입술을 삐죽이며 옆에 있는 비디오 큐브를 터치했고, 곧 웨이터가 레드와인 한 잔을 가져다주었다.
“당연히 아니죠.” 수레는 수줍게 웃으며 하얀 얼굴에 살짝 붉은 기운이 돌았다. “이건 여기서 입는 작업복일 뿐이에요. 혈동 씨, 이게 좋은 생각이 아니라고 생각하지 않으세요?”
“나와는 상관없어.” 혈동은 차갑게 대답했다.
베링에서 오랫동안 살아온 암살자인 혈동은 당연히 이 어린 소녀에 대해 어느 정도 알고 있었다. 또한 그녀의 연약해 보이는 외모 덕분에 자신들이 조종당하는 상인들이 얼마나 많은지도 잘 알고 있었다. 심지어 흑금조차도 이 어린 소녀의 손에 넘어간 후에야 그녀에게 큰 관심을 갖게 되었다.
안타깝게도 이런 귀여운 외모는 검은 머리 앞에서는 별 효과가 없는 듯했다.
그는 대충 한 번 쳐다본 뒤 낮게 “음” 하고 응답한 뒤 다시 암시장 관찰에 몰두했다.
“검은 머리 씨, 이렇게 보는 것은 별 의미가 없어요. 여기서는 거래 가격을 흥정하기가 매우 어렵거든요. 직접 물건을 파는 사람과 연락을 취해야만 가장 큰 이익을 얻을 수 있어요.” 수레는 자신감 있게 말했으며, 검은 머리의 태도에 전혀 실망하지 않았다. “하지만 이렇게 물건을 진열하는 것이 여기의 규칙이라 우리도 예외일 수 없어요. 그러니 지금은 먼저 카운터를 마련해야 해요.”
“당신들의 물건? 먼저 한 번 볼 수 있을까?” 갑자기 그들 뒤에서 목소리가 들려왔다.