제5장 흑금 제2절

사막의 먼지와 연기는 여전히 가득했고, 파괴된 기갑의 불길도 계속 타오르고 있었다.
하지만 전투는 이미 완전히 끝난 상태였다.
일곱 대의 기갑으로 구성된 호위대는 흑발과 혈동의 공동 공격에 그야말로 쥐새끼처럼 순식간에 무너져 사라졌다. 정상적인 호위 임무는 물론, 온전한 전투 영상조차 전송할 수 없었다. 흑발이 처음으로 꼭두각시벌레들을 저격했을 때, 그들의 동력 시스템을 파괴할 뿐만 아니라 정보 전송 장치도 완전히 불태워버렸다. 공격을 당했다는 정보만 전송된 것 외에는 아무것도 없었다.
그래서 흑발은 이번 작전에 매우 만족했다. 함께 그는 곧 손에 들어올 거액의 자금에 대해서도 기대에 차 있었다.
안타깝게도 그 기대는 곧 짐이 되고 말았다……
“젠장, 이게 도대체 뭐야?” 혈동은 꼭두각시벌레들의 내부 인원은 전혀 신경 쓰지 않고 운송차의 화물칸을 확 열어젖힌 뒤, 그 안의 내용물에 깜짝 놀랐다.
“뭐라고?” 흑발은 눈살을 찌푸렸다. 꼬마 녀석을 위한 긴급 구조 작업을 중단하고, 온몸에 부서진 파편들과 선명한 불빛을 띤 채 천천히 다가갔다.
화물칸은 혈동에 의해 엉망이 되어 있었지만, 그 안의 화물은 전혀 손상되지 않았다. 혈동의 솜씨가 능숙함을 보여주는 것으로, 아마도 이전에도 비슷한 거래를 해본 적이 있을 것이다. 하지만 흑발의 관심은 그런 것들이 아니었다. 그의 관심은 화물칸 한가운데에 있는 것이었다.
그곳에는 깔끔하게 포장된 상자들이 무더기로 쌓여 있었다. 화물칸 전체를 깔끔하게 채우고 있었으며, 상자 외부에는 이 세계의 마도 문자로 그 안에 무엇이 들어있는지 표시되어 있었다. 흑발은 그 문자들을 읽을 수는 없었지만, 어쩔 수 없었다. 다만 그 문자들 외에도 상자 외부에 있는 몇 가지 표시들이 그의 흥미를 끌었다.
매우 추상적인 기하학적 선들이었다. 겉모습만으로 판단하자면 마치 인체의 특정 부위 모양과 닮아 있었다.
곧 그는 이 물건들의 진짜 의미를 알아냈다.
“이건 기체의 부품이야. 게다가 시험용이지.” 혈동은 한숨을 쉬며 그중 하나의 상자를 열었다. 햇빛 아래에서 금속 특유의 빛이 즉시 반사되어 눈부실 정도로 밝았다.
“오? 그거 좋은 거 아냐?” 흑발은 약간 놀라며, 꼬마 녀석의 손에 들린 합금 갈고리를 휘둘러 또 다른 상자를 열어 그 안의 부품들을 드러냈다.
“이렇게 많은 부품이면 꽤 비싸게 팔 수 있을 거야. 혈동, 마도 기갑에 대해서는 네가 전문가니까 말해봐. 우리 빚 갚는 데 충분할까?”
“충분해, 엄청 충분해……” 혈동은 쓴웃음을 지었다.

“여기 있는 부품들은 모두 시험용 모델로, 번호도 없고 맞는 드라이브 코어도 없어. 가치는 엄청나게 높지만 정상적으로 판매할 수는 없어. 시장에 나오기만 하면 바로 사람들의 주목을 받을 테니까. 이번엔 우리 곤란해졌어. 이런 부품들은 보통 셰이크 행성의 연구소에서만 사용하는 거야. 분명히 큰 관심을 받을 테니, 이렇게 안전한 경로에 7대의 메카를 호위로 배치한 것도 당연해. 우리가 한꺼번에 다 가져가자 그쪽에서는 이미 난리가 났을 거야.” 금속 관절의 마찰음 속에서 피붉은 메카가 괴물 곤충의 반대편으로 걸어가며 손에 든 기관총을 들어 올렸다.
“아마 이것들을 모두 파괴해서 아무런 흔적도 남기지 않는 게 좋겠어.”
“오?” 흑발은 눈썹을 치켜올렸다. 눈을 살짝 가늘게 뜨고, 꼬마의 시야 화면을 통해 피동공보다 훨씬 세밀하게 보았다. 특히 그 부품들의 관절 부분은 X선을 이용해 꼼꼼히 검사했다.
“일단 손대지 마, 피동공. 뒤쪽 칸을 열어봐.”
“카라……” 귀중한 메카 부품들이 마치 돈이 안 되는 물건처럼 피동공에 의해 마구 괴물 곤충 밖으로 쏟아져 나와 바닥에 널브러졌다. 그 모습을 본 흑발의 눈빛도 점점 밝아졌다.
“됐어, 그대로 둬. 이 부품들은 우리가 가져갈게.”
“뭐!?” 피동공이 크게 소리쳤다. “두목, 혹시 어지럽지는 않나요? 이런 부품들은 팔 수 없어요. 게다가 이렇게 많은 양을 가지고 있으면 우리에게도 큰 부담이에요. 쓸 수도 없는데, 그냥 장식으로 둘 생각인가요?”
감정이 격해진 피동공의 거대한 에너지 기관총이 계속 흔들리자, 이미 모여 있던 작업원들은 크게 긴장했으며, 많은 이들이 놀라서 울기까지 했다.
누구나 알다시피, 이런 운송 과정에서 모래 도둑들을 만나는 것이 가장 무서운 일이다. 결국 그들은 전투원도 아니고 기계에 능숙한 수리공도 아니기에, 그들을 위해 비싼 몸값을 지불하려는 조직은 없다. 과거 수많은 사건들을 통해 그들이 살아남을 수 있는 유일한 방법은 모래 도둑들의 동정심을 기대하는 것뿐임이 증명되었다.
하지만 이번 모래 도둑들은 비록 강력하지만 아직까지는 그들에게 손을 대지 않았으니, 여전히 희망이 있는 것 같았다.
그들이 함께 있으니 흑발은 더 이상 말하고 싶어 하지 않는 듯했다. 그저 다시 한 번 단호하게 말한 뒤, 먼저 그 높은 모래 언덕으로 돌아갔다. 잠시 후, 길이가 늘어난 괴물 곤충이 나타났다.

검은 머리의 그런 행동을 본 피동공도 더 이상 막을 수 없다는 것을 깨닫고, 어쩔 수 없이 사실을 인정할 수밖에 없었다. 하지만 마지막에 그는 남은 괴물벌레들을 모두 기관총 총알로 씻어내어 끝없는 모래바다 속의 한 조각 잔해로 만들어버렸다. 이런 도구들을 잃어버린 후에는, 남은 요원들이 아무리 능력이 있어도 즉시 정보를 전달할 수 없었다. 구조대가 도착할 때쯤이면 그들은 이미 얼마나 멀리 도망갔는지 알 수 없을 정도였다.
말하자면 정말 우스운 일이었다. 전투는 순조로웠고 성과도 뛰어났다. 하지만 결국 그들은 한 푼의 수입도 얻지 못했다. 수레이의 50만 빚도 계속 미루어질 수밖에 없을 것이다. 하지만 검은 머리가 예상치 못한 것은, 그 어린 소녀의 얼굴에는 전혀 걱정스러운 기색이 없었으며, 오히려 괴물벌레들 사이에서 즐겁게 노래를 부르고 있었다.
“그녀는 괜찮나?” 검은 머리는 와인잔을 흔들며 한동안 즐거워하는 어린 소녀를 조용히 바라보다가 다시 피동공을 바라보았다.
“당연히 괜찮아. 흑금의 손아귀에서 벗어날 수 있어서 그녀는 얼마나 기뻐하는지 몰라. 혹시 그녀가 두려워할 거라고 생각했나? 흥, 말도 안 돼.” 피동공은 지루한 듯 입술을 삐죽이며 역시 와인잔을 들어 검은 머리에 내밀었다.
“그 어린 소녀는 베린에서 유명한 대담한 아이야. 그렇지 않았다면 악덕 상인들이 득실대는 암시장에서 금화 공주라는 명성을 얻을 수 없었을 거야. 항상 연약해 보이지만, 얼마나 많은 불쌍한 사람들을 속였는지 모르지. 지금쯤은 자신에게 강력한 후원자가 생겼다고 자만하고 있을 거야.”
피동공의 설명을 듣고 검은 머리는 침묵했다……