제4장 동료? 제1절

“폭도!?” 두 눈을 동그랗게 뜬 해리는 자신의 귀를 믿을 수 없었다.
무슨 농담이지? 언제부터 폭도들이 이렇게 무시무시한 힘을 갖게 된 거지? 고작 약간의 현상금만 받고 자랑스러워하며 돌아다니는 그 작은 도둑들도 이렇게 광폭하고 압도적인 기갑을 가질 수 있단 말인가? 자신의 앞에 서 있는 검은색 기갑을 본 해리는 마음속에서 수치스러운 공포감이 솟구치는 것을 느꼈다.
전사는 용감하고 고귀하다. 셰이크 행성에서 전사는 신분의 상징이기도 하다.
하지만 폭도에게 패배한 전사는 비참할 뿐이다……
“네 이름을 말해줘!! 말해줘!!” 해리는 거칠게 숨을 헐떡이며, 블루스플래닛의 낡은 확성기를 통해 그의 심장이 격렬하게 뛰는 소리까지 들을 수 있었다. 격한 감정으로 인해 그의 정신 상태가 크게 요동치면서 블루스플래닛의 기체도 억제할 수 없이 미세하게 진동했다. 해리의 분노가 극에 달했음을 알 수 있었다.
안타깝게도 그의 상대인 그 검은색 기갑은 이런 것에는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
“더 이상 필요 없어……” 가벼운 한숨 소리와 함께 흑발은 고개를 저었다. 오른손이 움직이자 ‘리틀 디아볼’이 블루스플래닛 옆으로 다가왔다. 합금으로 된 갈고리가 달린 격투용 팔이 뻗어 상대의 조종석이 있는 허리 부분에 닿았다. 목소리는 갑자기 너무나 부드러워졌으며, 마치 가장 우아한 귀족처럼 들렸다.
“실례합니다. 이 거점에 아직 누군가 있나요?”
“아…… 있어…… 아니! 없어!” 흑발의 갑작스러운 말투 변화에 해리는 순간 정신이 팔렸다. 하지만 곧바로 반응했다.
“정말 유감입니다. 존경하는 분. 당신의 말투가 당신을 배신했군요. 그렇다면 더 이상 살아남을 필요도 없겠군요.” 말과 함께 ‘리틀 디아볼’의 왼손이 올라가고, 반짝이는 차가운 빛을 내는 합금 갈고리가 갑자기 블루스플래닛의 조종석을 향해 날아갔다.
의심할 여지 없이, 이런 상황에서 낡은 블루스플래닛은 ‘리틀 디아볼’의 공격을 전혀 막을 수 없었다. 합금 갈고리에 걸리기만 하면 조종석은 산산조각 날 뿐이었다.
하지만 이 세상에는 모든 일이 계획대로 진행되는 것은 아니다. 흑발조차도 자신이 살인을 저지르는 순간, 발 아래에 있는 블루스플래닛의 조종사이자 전사 협회의 일원인 해리가 매우 중요한 결정을 내렸다는 것을 예상하지 못했다.
거의 자살에 가까운 결정이었다.

비록 블루스타가 움직일 수 없게 되었지만, 그렇다고 해서 그의 무기 시스템이 완전히 마비된 것은 아니다. 외장형 중장비인 미사일 발사기는 하리가 지금 유일하게 조종할 수 있는 것이다. 다만 그도 잘 알고 있었다. 이렇게 되면 파괴될 것은 단 한 대에 그치지 않을 것이라는 것을. 근거리에서 일어난 미사일 폭발로 인해, 설령 그가 원인 제공자라 할지라도 살아남기는 어려울 것이다.
“꽈앙!!”
거대한 소음이 천지를 뒤흔들었다. 뜨거운 불길이 순식간에 가까이 있던 두 대의 메카를 완전히 삼켜버렸다. 반경 100미터 안의 모든 공간은 불지옥이 되었다. 수많은 금속 파편들이 메뚜기처럼 공간 전체를 가득 메웠으며, 무시무시한 운동 에너지를 가지고 모든 것을 파괴해 나갔다. 심지어 100미터 떨어진 저택조차도 미사일 폭발의 충격파에 휩싸여 정면의 모든 창문이 동시에 깨지고 벽에는 균열이 생겼으며, 마치 수천 번이나 짓밟힌 귤 껍질처럼 변해버렸다.
미사일 폭발의 위력은 엄청났으며, 메카에 사용되는 소형 미사일도 마찬가지였다. 이렇게 가까운 거리에서는, 그 꼬마의 얇은 장갑은 말할 것도 없고, 방어에 가장 능한 중장비 메카조차도 온전할 수 없었다.
사실 흑발도 상대가 이런 공격을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
하지만 그는 결국 수많은 전투를 치른 폭도로, 피와 불 속에서 얼마나 많은 시간을 보냈는지 모른다. 전투에 대한 직감은 이미 그의 모든 세포에 깊이 자리 잡고 있었다. 그래서 블루스타의 미사일 창이 열리자마자 그는 즉시 반응했다. 조금의 망설임도 없이 오른손의 샷건에서 긴 불길이 터져 나왔다.
수많은 총알들이 즉시 블루스타의 어깨를 온통 구멍투성이로 만들었으며, 동시에 미사일 발사기의 방향을 원래의 방향에서 벗어나게 했다. 그 덕분에 흑발은 거의 순간적인 완충 시간을 얻을 수 있었다.
이 정도 시간으로는 블루스타의 다리를 잡아 자신의 중요 부위를 가리는 데만 충분했다.
하지만 그것만으로도 충분했다.
뜨거운 온도가 점차 사라지고 흩날리는 연기도 천천히 가라앉았다. 현장의 모습이 순식간에 선명해졌다.
꼬마의 총을 든 오른팔은 완전히 폭발해 엉망이 된 회로가 드러났으며, 온몸은 너덜너덜해져 마치 수많은 태풍에 시달린 해안처럼 보였다. 미사일 파편들이 메카 안쪽 깊숙이 박혀 있었고, 화려한 스파크가 튀고 있었다. 원래 검은색이었던 외장은 뜨거운 고온으로 인해 색을 잃고 본래의 모습을 드러냈다. 외형상으로는 가장 낡은 공학용 메카보다도 더 엉망이었다.

하지만 결국 그것은 남아 있었다. 방패로 사용되었던 블루스피어는 온데간데없이 수많은 부품으로 변해버렸다. 몸통 부분만 겨우 형태를 유지하고 있을 뿐, 더 이상 메카의 모습을 알아볼 수 없었다.
“쩍……”
건조한 금속 마찰음이 들렸다. 그 괴물은 마침내 움직이기 시작했다. 먼저 자신의 몸 상태를 확인한 뒤 블루스피어의 몸통 앞으로 가서 잠시 더듬은 끝에 타원형의 물체를 꺼내어 조심스럽게 바닥에 내려놓고는 일어섰다.
“정말 대단한 녀석이군.” 흑발은 중얼거렸다. 자신의 발 아래에 있는 타원형 조종석을 바라보며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 한참 후에야 한숨을 내쉬었다.
“이런 상황에서도 싸우고 싶은 의지를 포기하지 않다니. 선생님, 당신이 누군지는 모르지만 분명히 제 존경을 얻었습니다. 그러니 당신의 뜻대로 여기를 떠나겠습니다.”
거슬리는 엔진 소리가 다시 울려 퍼졌고, 다음 순간 그 괴물의 낡은 몸은 먼지구름을 일으키며 빠르게 사라져 갔다. 그 뒤에는 원래 활기찼던 저택이 적막해져 있었으며, 남은 것은 엉망진창인 현장뿐이었다.
그렇게 해서 흑발은 전사 협회의 거점을 성공적으로 점령했다. 예상하건대 다음 날 쿠카레 마을은 분주해질 것이다. 주동자인 벡 아저씨도 원하는 것을 얻을 수 있을 것이다. 다만 전사 협회가 어떤 반응을 보일지는 알 수 없다.
빠르게 달리는 동안 흑발의 머릿속은 빠르게 돌아가며 자신의 미래를 계획했다.
하지만 그는 자신이 블루스피어에서 꺼낸 그 조종석의 문이 바로 그 순간 열렸다는 사실을 모르고 있었다.