제152장 또 다른 주요 통로

“아쉽군! 영수 위의 영과는 이미 모두 빛을 받았어. 언제쯤 성숙기에 이를지도 모르겠군.”
푸른색의 빽빽한 나뭇잎을 바라보며 소천지는 탄식했다. 5단계 영수의 성숙기는 대략 10년 정도다. 만약 이 영수가 최근에 성숙했다면, 성숙하기까지 또 10여 년을 기다려야 한다는 뜻이다.
린동은 태연히 웃으며 말했다. “1년 안에 성숙할 것 같아.”
“1년 안에?” 소천지는 놀라며 물었다. “양가에서는 이 영과를 딴 후 반 달 안에 시들어버린다고 했잖아? 나무에 매달려 있어도 시들어가는 시간을 조금 늦출 뿐, 9년이나 걸릴 리는 없어.”
“그때가 되면 소종주도 9년 동안 매달려 있을 수 있는지 알게 될 거야.” 린동은 웃으며 말없이 동굴 벽을 자세히 살펴보았다. 아무것도 찾지 못한 후 그는 물었다. “소종주, 이 동굴에 비밀 통로가 있을 가능성은 없을까?”
소천지는 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. “린점주는 이 영수가 하나뿐이 아니라고 생각하는 건가?”
린동은 설명하지 않고 그저 고개를 끄덕였다.
소천지는 말없이 동굴 벽으로 가서 자세히 살펴보았다. 그도 한 바퀴 돌아보았지만, 린동보다 훨씬 오랜 시간이 걸렸다. 그 결과도 마찬가지였다.
“비밀 통로는 없을 것 같군.”
린동은 정노인의 말을 깊이 믿고 있었기에 실망하지 않고 물었다. “소종주, 나무뿌리가 조금만 손상되어도 나무 전체가 시들어버리는 영수가 있을까?”
소천지는 그 의미를 이해하지 못하고 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다. “영수는 일반 나무보다 열 배, 백 배는 더 섬세하지만, 그렇게까지 심각한 정도는 아니야.”
린동은 고개를 끄덕이고 이동 카운터에서 현철 도마를 꺼내 푸른나무 아래로 가서 쪼그려 앉아 땅을 긁기 시작했다.
“린점주, 이게 대체 뭐 하는 거야…” 소천지는 린동의 행동이 이해되지 않았다.
“뿌리를 보고 있어!” 린동은 살짝 웃으며 말했다.
소천지는 영문을 모르겠지만 말리지도 못하고 그저 옆에서 지켜보았다.
푸른나무 아래와 주변은 모두 어두운 갈색 흙이었다. 이 흙은 강철처럼 단단해서 현철 도마의 날카로움에도 불구하고 긁는 속도가 매우 느렸다. 오랜 시간이 지난 끝에, 린동의 끊임없는 노력 덕분에 나무줄기 아래쪽에 겨우 한 층이 긁혔다.
린동이 일어섰을 때 그의 눈에는 짙은 기쁨이 가득했다. 소천지가 자세히 살펴보니, 이 영수의 뿌리는 다른 영수들과는 달리 한 방향으로만 뻗어 있었다.
통로 왼쪽을 제외한 나머지 세 면에서는 흙 속에서 뿌리의 흔적조차 찾을 수 없었다.
린동이 다시 왼쪽 동굴 벽으로 가서 아래쪽을 긁기 시작하자, 소천지는 잠시 멍해졌다가 곧 놀라며 말했다. “린점주, 당신은 이 영수의 특징을 알고 있나?”

임동은 고개를 끄덕이며 대수롭지 않게 말했다. “우연히 고서를 훑어보다가 양가에서 준 영과와 같은 종류의 영수가 있다는 것을 알게 돼서 조금 알게 됐어요.”
소천지는 입가가 살짝 경련했다. 이 말은 죽어도 믿을 수 없었다. 하지만 임동이 영수의 이름조차 말하지 않자 더 이상 묻지 않았다. 수련 속도를 높여주는 영속진이든 20여 권의 고급 영기든, 임점주는 이미 충분히 신비로웠으니 이런 것 하나둘 더해져도 상관없었다. 고환종은 그저 먹을 것만 있으면 됐다.
“됐어!” 임동이 갑자기 일어섰고, 그의 발 아래로 실밥 굵기만 한 뿌리줄기가 공중으로 드러났다.
임동은 뿌리줄기가 가리키는 동굴벽을 두드리며 어쩔 수 없다는 듯 소천지를 바라보았다. “소종주, 여기 흙이 너무 단단해서 당신의 도움이 필요할 것 같아요.”
소천지는 오른손을 허공에 펼치자 쇠처럼 검은색의 긴 검이 순식간에 그의 손안에 나타났다.
임동은 놀랐다. 이 검은 분명 6급 영기인 천운검일 것이다.
소천지는 임동 옆으로 다가와 물었다. “뿌리줄기가 가리키는 방향으로 베면 됩니까?”
임동은 고개를 끄덕이며 손짓했다. “너비나 높이는 상관없어요. 소종주가 영기를 사용하는 데 방해가 되지 않으면 돼요.”
소천지는 고개를 끄덕이고 오른팔을 갑자기 휘둘렀다. 천운검에서 깊은 검은 빛이 솟구쳐 올라 급격한 파공음과 함께 동굴벽을 향해 내려갔다.
검신은 곧장 동굴벽 속으로 들어간 뒤 계속 아래로 내려갔다. 검을 휘두를 때보다는 훨씬 느렸지만 속도도 그리 느리지 않아 순식간에 바닥에 도달했다.
검을 뽑아 올리며 천운검은 베는 자세에서 쓸어내리는 자세로 바뀌었고, 동굴벽 위로 들어갈 때 이전에 낸 베인 자국과 맞닿았다. 그 자국을 따라 다시 한 번 검을 휘두르자 동굴벽에는 너비 약 4미터, 높이 약 3미터의 긴 형태의 문이 생겼다.
검을 틈새에 꽂고 영력을 약간 뿜어내며 몇 번 흔들어 검의 틈새를 조금 넓힌 뒤, 검신을 위로 올렸다. 이 과정을 몇 번 반복한 뒤 소천지는 검을 거두어 중앙으로 돌아왔다.
중앙에 검구멍을 뚫고 한 손은 틈새에, 다른 한 손은 검구멍에 넣은 뒤 그의 눈빛이 번뜩이며 급격히 좌우로 흔들렸다. 문이 흔들리기 시작하자 안에서 계속 ‘딱’하는 소리가 들렸는데, 그 소리는 마치 나무 조각이 부서지는 소리와 비슷했다.
잠시 후 소천지는 흔들기를 멈추고 밖으로 힘을 가하자 1미터가 넘는 두께의 흙덩어리가 천천히 밖으로 나왔다.
임동은 매우 기뻐하며 서둘러 문 안으로 들어가 현철 도마로 바닥을 긁어 뿌리줄기의 방향을 확인한 뒤 다시 소천지의 역할을 맡았다.
이렇게 둘이 협력하여 계속 앞으로 나아가자, 점점 더 깊이 들어갈수록 동굴 안에는 점점 더 두꺼운 흙덩어리들이 쌓여갔다.
약 100미터 정도 간 뒤 소천지가 검으로 내리베자 그의 표정이 갑자기 변했다.
“헛손질이야!”
“헛손질이라고?”

임동의 몸이 굳어졌다가 곧 기쁨에 넘쳤다. 이는 분명히 다른 주幹을 찾는 방법이 옳았으며, 그 주幹이 그리 멀지 않다는 뜻이었다.
소천지는 두 번 검을 휘두른 뒤, 한 손바닥으로 힘껏 밀어냈다.
쾅 하는 소리와 함께 돌덩이들이 쓰러졌고, 두 사람의 시선 앞에 직경이 10여 미터는 되어 보이는 동굴이 나타났다. 동굴 중앙에는 높이가 약 2미터에 달하며 짙은 파란색 잎을 가진 낮은 나무가 있었다.
그 나무 위로는 두 개의 파란색 열매가 잎 사이로 삐져나와 유난히 눈에 띄었다.
“생각지도 못했어, 정말로 다른 세계가 있었어!”
소천지는 깊게 숨을 들이마시며 몸이 미세하게 떨렸다. 이 파란잎 영수와 밖에 있는 청잎 영수는 분명히 같은 뿌리에서 나온 것이었다. 즉, 이 나무의 영과는 최소한 5단계 영과일 것이며, 두 종류의 영과를 동시에 섭취하면 특별한 효과가 있을 가능성도 있다고 그는 믿었다. 그렇지 않다면 이 영수가 이토록 특이할 리가 없다.
씨앗 하나가 100미터나 자랄 수는 없으니, 이 영수가 둘로 나뉠 수 있는 것은 분명히 그중 하나의 주幹이 땅을 따라 이동하면서 철처럼 단단한 동굴 벽을 뚫고 나갈 수 있기 때문이다. 수천 년에 걸쳐 동굴 벽이 서서히 다시 닫히면서 이런 기이한 광경이 만들어진 것이다.
이 영수가 이토록 기이한 특성을 가지고 있다면 분명 특별한 효과도 있을 것이다.
안타깝게도 나머지 두 개의 청색 영과는 이미 천호가 먹어버렸다. 그렇지 않았다면 시험해볼 수 있었을 텐데.
두 사람이 동경에 잠겨 있을 때, 귀를 찌르는 삐걱거리는 소리가 조용히 들려왔다.
“안 좋아, 영수에는 보통 영수가 지키고 있어.”
소천지는 마음이 놀라 손에 든 천운검을 꽉 쥐고 임동을 뒤로 물렸다.
삐걱거리는 소리는 점점 커졌고, 얼마 지나지 않아 청파란 나무에서 몇 미터 떨어진 땅이 천천히 솟아올랐다. 토끼 크기에 갈색 털을 가지고 쥐와 비슷한 모습의 동물이 땅에서 기어 나왔다.
“5단계 식토쥐!” 소천지는 마음이 조금 가벼워지며 진중하게 말했다. “임掌柜, 이 식토쥐의 털은 철처럼 단단하고 발톱은 고단계 영기에 견줄 만해. 내 실력도 그와 비슷할 테니, 둘 다 서로를 이길 수 없을 거야. 우리 먼저 물러나서 내일 다시 오자.”
“소종주, 당신은 식토쥐를 묶어두고, 저는 영과를 따오겠습니다.”
임동은 고개를 저었다. 보물산에 들어갔는데 빈손으로 돌아갈 리가 없다.