제3장 폭도의 마음가짐 제4절

솔직히 말해, 흑발이 벡 아저씨의 제대 이후로 항상 신사다운 품격을 보여주었다. 그는 그다지 잘생긴 남자는 아니었지만, 온화한 미소와 침착한 태도로 거의 모든 쓰레기 줍는 사람들의 마음을 사로잡았으며, 모두가 그에게 진심으로 존경심을 가지게 되었다. 어느덧 벡 아저씨조차도 그가 정말로 강력하고 품격 있는 몰락한 귀족을 만난 것이라고 생각하게 되었다.
그래서 그는 흑발이 한 적 있는 말조차 잊어버렸다.
“나는 폭도다.”
폭도란 무엇인가?
오직 싸움과 살인, 약탈만 하는 자가 폭도인가? 아니면 약자에게는 잔인하고 무정하면서도 자신보다 강한 자 앞에서는 비굴해지는 자가 폭도인가? 혹은 자신의 힘으로 한 나라의 안정을 교란시켜 끝없는 전쟁 속으로 빠뜨리는 자가 폭도인가?
만약 이 모든 것이 폭도라고 한다면, 과거 지구 연방의 사람들이 들었다면 분명 크게 웃었을 것이다.
한때 있었던 경험은, 설령 일부러 잊혔다 해도 여전히 너무나 진실하다.
벡 아저씨는 자신이 사막에서 구해낸 그 남자가 도대체 어떤 사람인지 전혀 상상할 수 없었다. 더욱이 한때 매우 번영하고 고도로 발전했던 행성에서, 흑발이라는 이름만으로도 가장 강력한 국가들이 떨고 가장 강력한 지도자들이 울었던 사실도 상상할 수 없었다.
그래서 그는 여전히 이 몰락한 귀족을 자신의 수단으로 삼아 적절한 때에 충분한 이익을 얻을 수 있다고 생각할 수 있었다.
“당신의 가정은 받아들일 수 없습니다.” 벡 아저씨는 천천히 고개를 저었다. 그의 뚱뚱한 얼굴에는 주름이 가득했으며, 마치 극심한 고통을 겪고 있는 듯했다.
“당신이 나를 오해하고 있어요. 흑발, 이번 전사 협회 사건은 분명히 내가 일으킨 것이 맞아요. 하지만 나에게는 어떠한 악의도 없어요. 당신도 쿠카레 마을의 쓰레기 줍는 사람들이 겪는 어려움을 잘 알 테니까요. 이미 빈곤선 위에서 살아가는 우리는 더 이상의 다툼을 견딜 수 없어요. 자원은 한정되어 있으니, 가장 필요한 사람들이 그것을 가져야 해요.”
“그게 전부인가?” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 얼굴에 미소를 지었지만, 그 미소는 진짜가 아닌 듯했다.

“물론이지, 내가 또 뭘 할 수 있겠어. 비록 이 자들의 우두머리라고 하지만 결국 나도 쓰레기 줍는 자일 뿐이야. 강력한 전사 협회 앞에서 내가 내세울 것은 아무것도 없어. 다들 힘을 합쳐 저항할 수밖에 없지. 만약 내가 널 한 번 구해준 것을 생각해서라도, 다시 한 번 도와준다면 절대 널 속이지 않을 거야.” 벡 아저씨도 고개를 들어 흑발과 눈을 마주쳤다. 그는 조금도 물러서지 않았으며, 두려움의 기색은 전혀 보이지 않았다.

그의 말을 듣고 흑발은 잠시 침묵에 빠졌다. 한참 후에야 창가로 가서 창문 너머로 분주히 움직이는 사람들을 바라보았다.

“어떻게 도와주라는 거죠?”

“아주 간단해. 네가 전사 협회가 쿠카레 마을에 세운 거점을 없애주기만 하면 돼. 네가 방금 그들의 은색 기사를 파괴했으니, 거기엔 더 이상 전투력이 없을 거야. 거기만 없애면 나는 다른 쓰레기 줍는 자들과 힘을 합쳐 전사 협회가 다시 들어오는 길을 막을 수 있어. 그들의 명성을 생각하면 대놓고 강탈할 수도 없을 테지. 보상에 관해서는 마음대로 요구해도 돼. 내가 할 수 있는 한 절대 깎지 않을 거야.”

흑발이 마음이 흔들리는 기색을 보이자 벡 아저씨는 크게 기뻐하며 재빨리 요구사항을 제시했다. 마지막으로 직접 바에서 레드와인 한 잔을 따라 흑발 곁으로 가져다주었다.

“나 벡은 평생 남에게 부탁한 적이 없어. 이번엔 내 부하들을 위해 단 한 번만 부탁할 뿐이야. 흑발, 이런 치열한 전투에서는 내 부하들은 절대 이길 수 없어. 모든 것은 네 능력에 달려 있어. 제발 나를 거절하지 마.”

흑발은 잠시 생각한 뒤 천천히 손을 뻗어 와인잔을 받았다. 갑자기 물었다. “거기엔 강한 자들이 많겠죠?”

“뭐라고?” 벡 아저씨는 당황했으며, 흑발의 생각을 따라가지 못하는 듯했다.

“가장 강한 자란, 특정 분야에서 특별히 뛰어난 자들을 말하는 거야. 예를 들어 메카의 조종, 개조, 설계, 그리고 정신 네트워크 분야의 인재들 말이지. 내 추측이 맞다면 이 전사 협회엔 그런 자들이 많을 거야.” 흑발은 그렇게 말하며 한쪽으로 가서 앉았다.

“그래, 네 말이 맞아.” 벡 아저씨는 고개를 끄덕였다. “하지만 걱정할 필요는 없어. 전사 협회는 큰 조직이긴 하지만 쿠카레 마을에서는 그다지 큰 영향력이 없어. 게다가 인재 면에서도 전사 협회와 비교할 수 있겠어?”

“오?” 흑발은 흥미를 보였다. “말해보세요.”

“흐흐, 흑발, 정말 네가 궁금해지는군. 혹시 흑옥에 대해서도 들어본 적이 없는 거야? 이건 아이들도 알 정도의 상식인데…”

벡 아저씨는 그렇게 말하며 흑발의 맞은편에 앉았다. 손을 뻗어 바 위의 레드와인을 집어 자신의 잔에 따랐다. 잠시 기다려도 흑발이 반응이 없자 어색하게 머리를 긁적였다.
“흑옥은 한 행성으로, 셰이크 행성과 아주 가깝지. 그 행성 전체가 바로 감옥이야. 모든 중범죄자들을 가두는 곳이지. 환경이 열악하고 관리도 느슨해서 거기서는 거의 아무도 나올 수 없어. 업계에서는 흑옥에 들어가면 죽음을 마주한 것과 같다고 하지.” 벡 아저씨는 점차 흑발의 생각에 맞춰가며 말투도 편안해졌다.
“하지만 솔직히 말하면, 거기에 들어갈 수 있는 중범죄자들은 대부분 아주 강력한 자들이야. 이 세계에서도 어울리지 못하는 이질적인 존재들이지. 거의 모두 피에 젖은 손을 가지고 있어. 죽어도 당연한 거야.”
“어떻게, 감옥에서 죄수가 죽어도 밖에서는 신경 쓰지 않나?”
“신경 쓴다고? 어떻게 신경 쓰겠어?” 벡 아저씨는 흥을 내며 입꼬리를 올렸다. “흑옥의 중범죄자들 중 단 한 명만 나와도 이미 거물급 인물이야. 경비원들이 어떻게 감히 그들을 관리하겠어? 그냥 밖으로 나오지 않으면 되는 거지.”
“됐어, 그 얘기는 그만하자. 흑발, 전사 협회에 대한 건, 자네는 어떻게 생각하나…” 벡 아저씨는 손을 비비며 어색하게 웃었다.
“도와줄 수는 있어, 하지만 조건이 있어.” 흑발은 고개를 살짝 돌려 창밖의 석양을 바라보았다. 이마 위의 머리카락이 햇빛에 비춰 환상적인 느낌을 주었다.
“오!? 빨리 말해, 빨리…” 벡 아저씨는 흥분하여 뚱뚱한 손을 계속 움직이며 조급해하는 듯했다.
조건을 제시하지 않아도 상관없어. 조건만 제시되면 일은 해결된 거야. 사실 벡 아저씨의 마음속에는 흑발의 도움을 받고 싶은 마음 외에도 이 젊은 남자를 화나게 하고 싶지 않은 마음도 있었다. 지금은 이 유일한 ‘큰 나무’에 의지할 수밖에 없으니까.
“나는 자네의 메카 운송차와 현재 해체 공장에 있는 모든 부품과 메카를 원해.”
흑발은 레드와인을 천천히 한 모금 마시며 미소를 지으며 말했다.