제3장 폭도의 심장 제3절

사격용 전용 팔과 마찬가지로, 근접전용 팔에도 그만의 특별한 점이 있다.
튼튼하고 내구성이 뛰어나며 충격에 강하고, 정교한 부품이 많지 않아 각종 혹독한 기후의 영향을 받지 않으며, 방화성, 방습성, 부식 방지 기능도 갖추고 있다. 이러한 일반적인 장점들은 말할 것도 없다. 더 중요한 것은, 근접전을 위해 특별히 설계된 근접전용 팔이 처음부터 공격과 방어가 일체화된 개념을 강조하고 있다는 점이다. 기계팔의 위쪽에는 보통 특수 합금으로 만들어진 단단한 긴 갈고리 두 개가 장착되어 있는데, 마치 야수의 이빨처럼 팔 앞쪽으로 돌출되어 있다.
이러한 설계는 의심할 여지 없이 효과적이다. 어떤 무기도 잃은 상황에서도 근접전용 기갑은 이러한 설계를 활용해 계속 공격할 수 있다. 합금으로 만들어진 긴 갈고리는 비록 표준 장비에 불과하지만, 바로 앞에 있는 기갑의 몸체를 찢는 것은 마치 주머니에서 물건을 꺼내듯 쉽다.
그러나 하늘에서 곧장 내려온 그 기갑팔은 사람들이 예상했던 것처럼 은색 기사의 가슴을 찢지 않았다. 대신 호를 그리며 은색 기사의 옆쪽으로 이동한 뒤, 두 갈고리가 서로 맞물려 상대의 갈비뼈를 단단히 움켜잡았다. 그리고 힘껏 들어올리자, 은색 기사의 작은 괴물보다 훨씬 큰 거대한 몸체가 뒤집혀 버렸다. 조종석이 있는 복부가 즉시 드러났다.
“쾅!!” 귀를 찢는 듯한 엄청난 소음이 울렸다.
그제야 괴물의 주먹이 그 조종석 안으로 들어갔다.
그 처참한 광경은 말로 표현할 수 없었다. 괴물의 체격은 일반 마도기갑보다 한 차원 작았지만, 힘은 놀라울 정도로 강했다. 은색 기사의 갑옷은 그 앞에서 마치 종이처럼 부서졌다. 단 한 번의 충돌로도 대량의 갑옷 조각들이 마치 날아다니는 파편처럼 창고의 불빛 아래에서 은빛을 뿜어냈다. 주먹이 빠져나올 때, 거의 모든 사람들이 그 위에 남은 선명한 붉은색을 보았다. 은색 기사는 마치 온몸의 힘이 사라진 듯 축 늘어져 쓰러졌다.
“꽈광.” 기갑의 거대한 몸체가 지면에 닿으며 주변의 부품들을 모두 흔들어 올려 강철 비가 내리기 시작했다.
모두가 경악했다.
누구도 이토록 광폭한 마도기갑 앞에서, 낡아빠진 폐품처럼 보이는 그 기계기갑이 이렇게 쉽게 승리할 수 있을 거라고는 생각하지 못했다. 게다가 처음부터 지금까지 그 기갑의 발은 전혀 궤도를 벗어나지 않았다. 다시 말해, 그 기갑은 전혀 움직이지 않았던 것이다!
혹시, 이것이 바로 그 검은 머리의 젊은이의 힘인가? 화려한 색깔의 ‘괴물’을 바라보며, 쓰레기 수집가들은 혼란스러워했다.

하지만 이곳의 전사 협회를 화나게 한다면, 그가 아무리 강하다 해도 살아남을 기회가 있을까?
이런 의문들이 쓰레기 수거꾼들의 마음속에 있었지만, 아무도 입 밖에 내지 않았다. 어쨌든 흑발이 그들을 위해 전사 협회의 손길을 끊어준 터였다. 아직 최악의 상황에 이르지는 않았다. 전사 협회가 아무리 강하다 해도 쿠카레 마을의 그들의 영향력도 한계가 있었다. 어쩌면 모든 쓰레기 수거꾼들이 힘을 합치면 해결책을 찾을 수 있을지도 모른다.
그래서 흑발이 그 괴물들 사이에서 나왔을 때, 창고 안에는 여전히 귀가 멍해질 정도의 환호성이 울려퍼졌다.
전투 후의 정리 작업은 매우 번거로웠다. 두 대의 메카가 치열하게 싸우면서 창고 전체가 엉망이 되었다. 곳곳에 흩어진 부서진 부품들과 깊은 참호들은 방금 전의 전투가 얼마나 격렬했는지를 보여주고 있었다. 인명 피해도 마찬가지로 엄청났다.
일곱 명이 사망하고, 열다섯 명이 부상당했다.
이것이 바로 쓰레기 수거꾼들의 인명 손실이었다. 그들 대부분은 은색 기사가 돌진할 때 생긴 강철 조각들에 맞아 다친 것이었다. 반면 전사 협회의 이곳 조직은 단 네 명만이 사망했을 뿐이었다. 비교해 보면 오히려 쓰레기 수거꾼들이 더 큰 손해를 본 것 같았다. 잠시 동안 전체 분해 작업장은 우울한 분위기에 휩싸였다.
처음부터 흑발에 의해 구석으로 밀려난 벡 아저씨는 전혀 다치지 않았으며, 그저 의식을 잃었을 뿐이었다. 우연히 두 대의 메카가 충돌하는 장면을 피할 수 있어서 다행히도 아무 일도 없었다. 흑발이 그 괴물들 위에서 내려온 직후, 그는 즉시 정신을 차리고 흑발을 붙잡고 필사적으로 뒤로 도망쳤다.
“흑발, 고마워, 정말 고마워. 이번에는 네 덕분이야. 그렇지 않았다면 정말 큰 곤란에 처했을 거야.” 자신의 방으로 빠르게 돌아가 문을 닫은 뒤, 벡 아저씨는 숨을 헐떡이며 연달아 말했다.
“오?” 흑발은 고개를 살짝 들며 미소를 지은 듯한 표정을 지었다. “이게 혹시 네가 가장 보고 싶어 했던 장면이 아니었나?”
“그게 무슨 말이야?” 벡 아저씨는 깜짝 놀라며 뚱뚱한 얼굴이 일그러졌고, 작은 눈을 크게 떴다.
“내가 어떻게 그런 생각을 할 수 있겠어? 흑발, 날 믿어줘. 방금 정말 너무 무서웠어. 전사 협회가 어떤 조직인지 너도 이미 알고 있을 테니까. 나 같은 비참한 사회의 최하층 쓰레기 수거꾼은 그들 앞에서 닭 한 마리와 별반 다르지 않아. 이번에 네가 없었다면 정말 끝났을 거야.” 벡 아저씨는 당황하며 설명했다.
하지만 흑발은 그의 말에 대답하지 않고, 그저 그를 한 번 흘깃 바라본 뒤 방의 바 카운터로 가서 술잔을 집어 들고 천천히 레드와인을 따랐다.

술잔 속의 술은 살짝 흔들릴 때마다 점점 마노처럼 맑고 투명해졌다. 검은 머리카락을 한 그는 바 위에 나른하게 기대어 오랫동안 아무 말도 하지 않았다.
“검은 머리, 나는…” 벡 아저씨는 그의 무심한 표정을 보고 당황하여 다시 설명하려 했지만, 검은 머리가 손을 들어 그를 막았다.
“광풍은 사막의 쓰레기 수집가들에게 부를 가져다주지…” 중얼거리며 검은 머리는 술잔을 머리 위로 들어 올렸고, 창밖의 햇빛을 통해 환상적인 아름다운 붉은 빛이 반사되었다.
“이 쿠카레 마을은 쓰레기 수집가들의 천국이겠군?”
“그래… 하지만 그게 뭐 어쨌다는 거지?” 벡 아저씨는 당황했다.
“벡 씨, 제 추측이 맞다면 당신은 이 마을에서 상당한 지분을 가지고 있을 겁니다. 마치 이 분해 공장처럼요.” 검은 머리는 고개를 돌려 가볍게 웃으며 하얀 이를 드러냈다.
“그리고 전사 협회의 손길이 여기까지 미친 것도 당신이 보기에는 좋은 일이 아닐 테죠. 결국 이건 당신의 이익과 관련되어 있으니까요. 제가 당신이라면 역시 저항할 방법을 찾을 거예요. 오늘의 상황, 전사 협회가 문제를 일으켰다고 하지만 사실은 당신이 먼저 그들에게 신호를 보낸 것이 아닐까요?”
“그건…” 벡 아저씨의 얼굴색이 변했다.
“좋아요, 그럼 제가 가정해 보겠습니다. 오늘의 충돌이 끝난 후에도 전사 협회는 쉽게 포기하지 않을 겁니다. 그리고 당신은 피해자 역할을 공고히 하게 될 거예요. 이 신분을 이용해 마을의 다른 쓰레기 수집가들의 동정심을 얻는 것은 훨씬 쉬울 테죠. 충분한 지지를 얻은 뒤에는 전사 협회와 동등한 조건으로 협상할 수 있을 겁니다. 물론 그 사이에 저는 당신의 수단이 되어 당신의 길을 막는 모든 이들을 제거하게 될 거예요.” 검은 머리는 잠시 멈추더니 갑자기 고개를 저었다.
“물론, 수단으로 쓰인 뒤에는 대개 비참한 결말을 맞이하죠. 제 추측이 맞다면 결국 당신이 전사 협회와 협상할 때의 협상 카드 중에는 반드시 저도 포함될 거예요.”
말을 마친 검은 머리는 천천히 고개를 들어 벡 아저씨의 얼굴을 똑바로 바라보았다.
“말해보세요, 제 말이 맞나요? 벡 씨.”