제2장 신사의 모습 제9절

이 세계에 온 이후, 흑발은 처음으로 이렇게 마음껏 웃었다. 점점 미친 듯한 웃음 속에서, 그의 몸속에 익숙한 느낌이 서서히 나타났다. 마치 전에 경험한 적이 있는 것 같았다.
일반인에게 기계 갑옷은 수많은 용도가 있을 수 있지만, 흑발과 같은 폭도에게는 언제나 단 하나의 의미만을 가질 뿐이다…
무기.
부인할 수 없는 사실이지만, 마도 문명이 번성하는 새로운 세계에서 기계 갑옷은 예전의 위엄을 잃어버렸다. 흑발이 조립한 이 이름 없는 기계 갑옷도 무시무시한 힘을 지니고 있지만, 겉모습은 마치 쓰레기 더미에서 주워온 것처럼 낡아 있었다. 온몸에서 신선함의 기색은 전혀 없었으며, 머리 부분의 감지 장치는 외부 케이스조차 없이 그대로 공기 중에 노출되어 있었다. 각 부품의 페인트 색깔도 제각각이어서 마치 광대처럼 화려하고 보기 흉했다.
하지만 이런 것들은 이제 중요하지 않았다. 흑발이 이 세계에 온 후 처음으로 직접 조립한 무기로서, 그 의미는 이미 그 무기가 가진 모든 능력을 뛰어넘었다. 그 의미의 깊이는 아마 흑발 외에는 아무도 이해할 수 없을 것이다.
혹은, 지옥에서의 새로운 탄생일지도 모른다.
“꼬마야.”
이것이 흑발이 이 기계 갑옷에 붙인 이름이다.
마도 기계 갑옷의 정신 조종과 달리, 기계 갑옷의 조작은 언제나 복잡하고 번거로우며, 이는 어디서도 바뀔 수 없다. “꼬마”도 예외는 아니다. 두 개의 주 조작 패드와 네 개의 페달 외에도 수백 개의 기능 키가 있다. 그래서 흑발은 남은 시간을 모두 복구 훈련에 투자했으며, 밖에서 이미 한 달이 넘게 시간이 지났다는 사실조차 몰랐다.
그날, 그는 어젯밤 내내 적응 훈련을 마치고 기계 갑옷에 약간의 조정을 가한 뒤, 해체 공장의 창고를 나서기도 전에 밖에서 희미한 소음이 들려왔다. 동시에 작업장의 쓰레기 줍는 사람들이 모두 일을 멈추고 문 쪽으로 몰려가는 것을 보았다. 모든 사람의 얼굴에는 당황한 기색이 역력했다. 이에 그의 호기심이 자극되었다.
“왜?” 흑발은 옆을 서둘러 지나가는 쓰레기 줍는 사람을 붙잡고 급히 물었다.
“전사 협회 사람들이에요! 흑발 님, 빨리 가봐야 해요. 벡 아저씨가 곤경에 처했어요!” 쓰레기 줍는 사람이 서둘러 대답했다.
“전사 협회? 그들이 여기에 왜 온 거지?” 흑발은 걸음을 빨리하며 쓰레기 줍는 사람의 뒤를 따라가며 다시 물었다.

하지만 이번에는 그가 대답할 필요가 없었다. 왜냐하면 바로 그 순간, 검은색 물체가 문밖에서 멀리서 날아들어 날카로운 바람 소리와 함께 그의 머리 위로 쏟아져 내렸기 때문이다.
손을 뻗어 힘을 이용해 아래로 누르고 다시 끌어올리는 동작. 한 번에 이루어진 이 공격은 흑발의 사람에게 아무런 문제도 주지 못했다. 단지 몇 가지 간단하고 깔끔한 동작만으로, 날아온 검은 그림자는 그의 손에 쉽게 잡혔다. 그 그림자는 그의 발치에 축 늘어져 거친 숨만 헐떡일 뿐, 한 마디도 말할 수 없었다.
다름 아닌, 바로 벡의 아버지였다.
“좋아!”
한 마디 외침과 함께 문밖에서 세 명의 거구가 들어왔다.
대머리에 햇볕에 그을린 피부. 울퉁불퉁한 강한 근육과 그 위로 드러난 정맥들은 마치 오래된 나무의 뿌리처럼 보였다. 작업장의 불빛 아래에서 희미한 빛을 발했다. 이 세 명의 불청객들은 겉모습만 봐도 마치 지구의 옛 보디빌더들과 똑같았다. 유일한 차이점은 그들의 눈빛이 더욱 날카로웠으며, 몸에서는 좀 더 위엄 있는 기운이 느껴졌다는 것이다.
“쉬이익…” 주변의 사람들이 움직이며, 쓰레기 수거꾼들은 재빨리 작은 원을 만들어 그들을 둘러쌌다. 하지만 왜인지, 수가 많음에도 불구하고 모든 쓰레기 수거꾼들의 얼굴에는 자만스러운 표정이 전혀 보이지 않았으며, 오히려 당황한 기색이 역력했고, 심지어는 떨기까지 하는 이들도 있었다.
그들이 약해서가 아니었다. 위험한 상황 속에서 살아가는 쓰레기 수거꾼들은 이미 너무 많은 죽음과 이별을 목격했기에, 자신들의 존재를 더 이상 중요하게 여기지 않았다. 하지만 이 세 명의 거구 앞에서는 어떠한 저항심도 느낄 수 없었다.
그들은 그 세 남자와 그들의 직업을 알고 있었기 때문이다.
“꽤 괜찮은 실력이군. 얘야, 네가 바로 벡이 사막에서 데려온 그 사람이지? 조지를 대신해 여기의 경호원이 되었다고 들었어.” 세 사람 중 가장 앞에 선 큰 남자가 큰 소리로 물었다. 그의 얼굴에는 조롱과 비웃음이 전혀 가려지지 않았으며, 주변 사람들의 신경을 거세게 자극했다.
흑발은 살짝 눈살을 찌푸리며 아예 대답하지 않았다. 그는 곧바로 손을 뻗어 발치에 있는 벡의 아버지를 일으켜 세우고 먼지를 털어주었다. 그제야 고개를 들었는데, 얼굴에는 여전히 익숙한 온화한 미소가 떠올라 있었다.
“제가 맞습니다, 선생님. 여러분을 만나서 반갑습니다. 제가 무엇을 도와드릴 수 있을까요?”

“뭘 하라는 거야? 하하, 하하하. 뭘 하라고… 하하하하… 정말 재미있군. 봐, 이 바보야. 조지를 대신한 주제에 나한테 뭘 하라고 묻다니, 이보다 더 웃긴 일이 있을까?” 마치 가장 재미있는 농담을 들은 것처럼, 선두에 선 큰 남자가 갑자기 크게 웃기 시작했다. 그의 뒤에 있던 다른 두 명의 큰 남자들도 입가를 비틀며 하얀 이를 드러냈다.
웃음소리는 너무나도 거만해서 주변의 쓰레기 줍는 사람들의 존재는 전혀 고려하지 않았으며, 마치 그들이 공기인 것처럼 대했다. 태도가 극도로 오만했다.
“흑발아, 빨리 나를 구해줘. 그들은 내가 조지를 죽였다고 하며 100만 카리를 배상금으로 내라고 하고, 그렇지 않으면 죽이겠다고 해. 제발 구해줘…”
거만한 웃음소리에 흑발은 아무런 반응도 보이지 않았지만, 오히려 땅에 축 늘어져 있던 비크 아저씨가 깨어났다. 곁에 있는 흑발을 보자 마치 목숨을 구할 희망을 본 것처럼, 기어이 흑발에게 다가가 그의 옷을 붙잡고 크게 울부짖었다.
“100만 카리라니, 그건 우리 모두가 편안하게 반평생을 살 수 있는 돈이야. 내가 어떻게 그렇게 많은 돈을 가질 수 있겠어. 게다가 조지는 전투에서 죽은 거야, 나와는 아무 상관도 없어. 흑발아, 꼭 나를 구해줘.”
비크 아저씨의 뚱뚱한 몸이 심하게 떨렸으며, 마치 도살장으로 끌려가는 돼지처럼 비참한 모습이었다. 주변의 쓰레기 줍는 사람들도 마음이 아파졌다.
비크 아저씨가 인색한 것은 유명했지만, 자신의 부하들에게는 정말로 아무것도 깎지 않았으며, 그의 보호 덕분에 쓰레기 줍는 사람들도 굶주리지 않고 살 수 있었다. 지금 자신의 사장이 이토록 비참한 모습을 보니 마음이 아프지 않을 수 없었다. 하지만 그 거만한 큰 남자들 앞에서는 아무도 감히 말을 걸지 못했다.
결국 전사 협회의 힘이 너무나도 거대했기 때문이다. 전사들을 중심으로 한 폭력 조직인 이 협회는 이미 인류 사회의 모든 곳에 깊이 자리 잡고 있었다. 외계계의 개척 임무든 인류 간의 분쟁이든, 어디에나 그들의 존재가 있었다. 셰크 행성도 예외가 아니었다. 비록 쿠카레 마을이 특별히 중요한 전략 요지는 아니었지만, “잃어버린” 지역과 접해 있기 때문에 전사 협회의 손이 이곳까지 미쳤다.
그 거만하게 웃던 선두의 큰 남자는 바로 쿠카레 마을의 전사 협회 책임자였다. 아직 정식으로 전사가 되지 않은 3성 용병이었다.

“이 늙은이야, 너도 너무 대담하군. 우리 협회의 전사들을 고용해놓고도 보험도 안 들어주다니. 이제 문제가 생겼으니 책임을 회피하려는 건가? 오늘 미리 말해두지. 우리 협회에 적절한 설명을 해주지 않으면, 내가 무정하게 대한다고 원망하지 마라.” 선두에 선 큰 남자의 웃음이 멈추더니 갑자기 큰 소리로 외쳤다!