제2장 신사의 모습 제3절

유적 발굴 임무는 금방 끝났다. 벡 아저씨 자신조차도, 자신의 부하 30명을 멸망시킨 원인제공자가 단지 낡은 기계에 불과하다는 사실을 예상하지 못했다. 게다가 그것은 불완전한 기계였다.
쓰레기 수거원들이 가지고 있던 결정체 영상 전송 장치를 통해 벡 아저씨는 사건의 전 과정을 목격했다. 또한 발굴 결과도 명확하게 알게 되었다.
그 엄청난 크기의 유적에서도 신중한 발굴 끝에 약탈할 만한 것은 전혀 찾을 수 없었다. 일반적인 발굴에서 나오는 대형 기계 부품은 고사하고, 제대로 작동할 수 있는 완전한 물건조차 없었다. 흑발이 이전에 그의 주의를 끌었던 그 새김도 결국은 헛것에 불과했다. 엄청난 손실을 안겨준 그 기계 경비병 외에는 더 이상 약탈할 것이 없는 듯했다.
그리고 그 기계 경비병의 부품들도 흑발이 단숨에 요구해 갔다.
실패, 완전한 실패였다.
엄청난 자원 소모와 40명 가까운 쓰레기 수거원들의 희생을 겪은 후, 벡 아저씨는 이 사실을 인정할 수밖에 없었다. 그리고 그 뒤따른 엄청난 배상금도 그 사장에게 큰 부담이 되었다.
쿠카레 마을에서 40명의 쓰레기 수거원들의 목숨은 그다지 귀중한 것이 아닐 수도 있다. 하지만 그다지 부유하지 않은 그 사장에게는 충분히 큰 타격이었다. 귀환하는 길에 그는 심지어 일부 사업을 매각할 생각까지 했다.
그러는 동안 흑발은 자신이 매우 흥미롭게 여기는 것을 발견했다.
정신 네트워크였다.
이것은 현재 모든 인류 사회에 존재하는 것으로, 흑발이 과거에 알고 있던 전 세계 컴퓨터 네트워크와 같다. 이 네트워크의 역할도 사람들 간의 소통을 위한 것이다. 다만 필요한 것은 빠른 타이핑 속도나 날카로운 시선이 아니라, 모든 사람이 가지고 있는 정신 활동이다. 이 세계에서 정신 네트워크의 존재 의의는 국가의 운명까지 좌우할 정도로 커졌다. 많은 중요한 정보와 활동들이 이 네트워크를 통해 직접 이루어진다. 공간과 거리, 계급의 요소를 제거한 정신 네트워크는 모든 사람들의 환영과 신뢰를 받고 있다.
단순한 정신 분리 결정체만 있으면, 어떤 인간이든 언제 어디서든 이 신비로운 네트워크에 접속할 수 있다. 그리고 네트워크상의 크고 작은 집결지들은 마치 과거의 웹사이트처럼 모든 사람들의 트래픽을 수집한다. 마도 문명의 고도 발전으로 인해 이 가상의 세계도 현실과 같은 모습을 하고 있다.

새로운 세계에는 새로운 규칙이 있다. 이것은 영원히 변하지 않는 진리다. 그래서 흑발에게 가장 시급한 것은 규칙을 이해할 수 있는 곳이었다. 당연히 정신 네트워크의 존재가 그의 요구를 충족시켜 주었다.
3일의 시간 동안 흑발은 셰크 행성에서 가장 큰 집결지인 ‘광성’을 둘러보며 이 세계에 대한 기초적인 이해를 얻었다.
그가 생각했던 대로, 어디든 인간이 있는 곳이라면 다툼은 영원히 변하지 않는 주제다. 3일 동안 그는 셰크 행성의 생존 원칙을 직접 목격하고 체험했다.
마치 현대 사회의 인간들이 무기에 대해 광적으로 열광하는 것과 같다. 이 정신 네트워크에서도 메카 클래스는 하나의 트렌드다. 메카 무기를 연구하는 기관들 외에도 메카 가상 실험장, 투기장, 실전 평가 기관들도 곳곳에 존재한다. 정신 네트워크에서는 거의 마음대로 이러한 힘을 상징하는 공간들을 볼 수 있으며, 이 공간들은 대체로 가장 인기 있는 곳이기도 하다.
지금 흑발이 머물고 있는 ‘광성’의 가장 큰 메카 전시실처럼, 셰크 행성의 여러 대기업들이 연구한 메카 완제품들뿐만 아니라 많은 민간 단체들의 전시용 모델들도 있다. 다양한 종류로 수천 개에 달하며, 모두 가상 이미지 형태로 넓은 홀에 전시되어 방문객들이 직접 시승할 수 있어 많은 사람들을 끌어들인다.
메카의 가치는 낮은 것부터 높은 것까지 천차만별이다. 가장 저렴한 것은 셰크 행성의 최하위 등급 쓰레기 수거원들도 가질 수 있지만, 가장 고급인 것은 중형 도시 하나의 가치에 맞먹는다. 그래서 현실에서는 고급 메카를 보기 어렵지만, 여기서는 그러한 제한이 없다. 방문객이 충분한 조종 등급을 갖추고 있다면 어떤 종류의 메카든 마음대로 시승할 수 있으며, 셰크 행성의 공식 메카도 예외가 아니다.
이미 전체적인 상황을 어느 정도 파악한 흑발은 당연히 이러한 조종 등급의 의미도 알고 있었다.
간단히 말해, 지구의 운전면허증과 같다. 여기서도 메카 조종사는 반드시 이러한 증명서를 소지해야 하며, 조종사의 실력에 따라 여러 등급이 정해진다. 가장 낮은 등급인 F부터 고급 등급인 A까지, 그 사이의 차이는 소유자의 실력을 나타낸다.
일반적인 적응 훈련만 받은 쓰레기 수거원의 조종 등급은 보통 F다. 용병의 경우 E나 그 이상일 수 있으며, 순수한 전사의 경우는 판단하기 어렵지만 최소한 C 이상은 되어야 한다.

흑발은 벡 아버지에게 전사로 여겨졌고, 그도 그 사실을 부인한 적이 없다. 하지만 실제 운전 등급에 관해서는 항상 공백 상태였다. 이는 분명한 소홀함이었다. 그래서 셰이크 행성에서 살아남기 위해 흑발은 운전 등급을 얻는 것이 필요하다고 생각했다.
가장 간편한 방법은 정신 네트워크의 집중 지점에서 시각적으로 확인하는 것이었다. 경기장에서 같은 등급의 상대 10명을 제거하면 그 등급을 얻을 수 있었다. 이는 모든 행성에 공통된 규칙이었다. 물론 이것이 바로 흑발이 가장 좋아하는 점이기도 했다.
사실 소위 메카라는 것은 독자들이 상상하는 것처럼 유연하고 인간과 같지 않다. 오히려 느리고 둔중하며 기계적인 결함을 가지고 있다. 바로 지연과 오차다. 메카가 클수록 움직임은 더욱 느려지고 동력 전달의 민감도도 낮아진다. 현재 흑발이 알기로는 A급 운전 등급을 가진 사람조차도 오차 없이 메카를 조종할 수는 없다. 연속 동작을 할 때 오차는 더욱 두드러지며, 심지어 동작의 변형을 일으킬 수도 있다.
유연성과 민감성으로 유명한 마도 메카를 조종할 때도 예외는 아니다. 물론, 위력과 방어에 중점을 둔 순수 기계식 메카의 경우 오차와 지연은 더욱 뚜렷하다.
“한번 보겠어. 젊은이들, 나를 실망시키지 말아줬으면 좋겠군.” 중얼거리며 흑발은 메카 전시장을 열고 푸른 빛에 둘러싸인 채 가장 가까운 공식 경기장으로 빠르게 날아갔다. 길을 가던 사람들도 네트워크 속에서 들려오는 희미한 웃음소리를 들은 것 같았다.