제2장 신사의 모습 제1절

눈앞은 온통 붉은색이었고, 피비린내가 코를 찔렀다.
직접 보지 않았다면, 이토록 끔찍한 광경 앞에서도 절대적인 침착함을 유지할 사람이 이 세상에 있을 거라고는 상상하기 어려웠다. 하물며 아무런 변화도 보이지 않는다는 것은 더욱 그러했다.
그러나 흑발은 그것을 완벽하게 해냈다. 그뿐만 아니라 익숙한 온화한 미소조차 조금도 변하지 않았다. 마치 아주 평범한 일을 보는 것처럼. 그는 조용히 발걸음을 옮겨 방 안으로 들어갔으며, 발밑의 끈적한 액체는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그의 동작은 마치 여유롭게 산책하는 것과 다를 바 없었다. 주변의 분위기와는 극명한 대조를 이루었다.
왜 안 되겠는가?
왜 미소 짓지 못하는가?
얼마나 익숙한 느낌인가…… 얼마나 그리운 향기인가……
끔찍한 도살장을 바라보며, 흑발은 마치 집으로 돌아온 듯했다. 특별한 느낌이 그의 몸으로 돌아왔다. 마치 오래전부터 익숙했던, 자신과 결코 떼려야 뗄 수 없는 그 느낌 같았다. 무의식중에 그의 눈이 살짝 가늘어졌다. 얼굴의 긴 흉터도 걸음을 옮길 때마다 살짝 움직였는데, 마치 살아난 것처럼 보였다.
“흑발 씨, 이, 우리는 어떻게 해야 하죠…… 저 사람은…… 그는……”
한 쓰레기 수거원이 굴러가며 흑발 앞으로 달려와 그의 허벅지를 움켜잡고 비통하게 외쳤다. 그의 뒤에는 하반신만 남은 시체가 피웅덩이 속에 조용히 누워 있었다. 잘게 찢어진 살덩이들과 진동하는 피비린내가 인간의 감각을 심하게 자극했다.
그는 부드럽게 손을 뻗어 상대의 이마를 어루만졌다. 흑발의 목소리는 거의 부드럽다고 할 수 있을 정도였다.
“여러분, 조용히 해주시겠습니까? 제 직설적인 말씀을 용서해 주십시오. 비록 그들이 한때 여러분의 동료였지만, 이제는 죽은 자가 되었습니다. 죽은 자에게는 울 필요도, 연민을 베풀 필요도 없습니다. 그러니 계속해서 여러분의 임무를 수행해 주십시오. 벡 씨가 여러분의 답변을 기다리고 있습니다.”
부드러운 목소리였지만, 그 안에 담긴 의미는 빙판보다도 더 차가웠다. 거의 모든 쓰레기 수거원들이 깜짝 놀라 혼란과 울음을 멈췄다. 그들은 천천히 일어섰으며, 흑발을 바라보는 눈빛은 마치 그를 알아보지 못하는 듯했다. 그들의 얼굴에는 놀라움, 의아함, 비난, 경멸의 표정이 동시에 나타났다.
혹시, 신사와도 같은 이 남자가 이토록 냉혹할 수 있단 말인가?
넓은 방 안은 순식간에 극도로 조용해졌다.
그러나 주인공인 흑발은 전혀 눈치채지 못한 듯, 그저 손뼉을 치고 가장 가까운 벽 쪽으로 걸어갔다. 그곳에는 타원형의 ‘관’이 조용히 놓여 있었다.
지구 연방군 6층 유전자 통제실.

정말 특별한 이름이죠, 그렇지 않나요? 기계 문명과 구별되는 생명공학 기술로서 말입니다. 유전자에 대한 연구와 발전은 흑발이 살던 그 시대에는 매우 낙후되어 있었습니다. 대량의 인체를 실험에 사용해야 했기 때문에, 클론 인간 외에도 극악무도한 범죄자들이 주요 연구 재료가 되었습니다. 매년 연방의 A급 교도소에서는 수천 명의 생명이 사라졌습니다. 흑발도 그중 한 명이었습니다.
다만, 그나마 운이 좋았을 뿐입니다.
“쾅쾅……”
먼저 연달아 몇 발을 찬 뒤, 주변의 쓰레기 수거자들이 놀란 시선 속에서 흑발은 침착하게 쪼그려 앉아 전용 관리실을 점검하기 시작했습니다.
움푹 들어간 곳도 없고, 새겨진 자국도 없었습니다. 흑발의 강한 타격도 완전히 폴리플라스틱 합금으로 만들어진 이 용기에는 아무런 효과가 없었습니다. 손가락으로 가장자리를 쓰다듬자 차가운 느낌이 마음속 깊이 전해졌습니다. 흑발은 확신할 수 있었습니다. 눈앞의 이 전용 관리실은 자신이 오랜 세월을 보냈던 그 것과는…… 완전히 달랐습니다.
실험용 체격이 아니라 진정한 양산형이었습니다. 흑발은 마음속으로 그렇게 정의했습니다. 일어설 때 그의 얼굴은 이미 어두운 구름처럼 침울해져 있었습니다.
유전자 실험의 희생자로서 그는 이 기술이 인류에게 무엇을 가져올지 잘 알고 있었습니다. 좋게 말하면 인류가 자신의 진화에 도전하는 것이고, 나쁘게 말하면 살인에 해당합니다.
1천만 명의 인류 중에서 첫 번째 유전자 필터링 단계를 성공적으로 통과하는 사람은 세 명을 넘지 않습니다. 그 후에도 조정, 선별, 강화, 분류 등 수십 가지 공정을 거쳐야 합니다. 최종 결과는 ‘극히 드문’이라고 표현해도 과언이 아닙니다. 흑발의 기억 속에서 유전자 변환 실험체였던 인류는 단 한 명도 살아남지 못했습니다. 자신조차도 실패했습니다.
그런데 눈앞의 운송선 핵심부에는 30대가 넘는 양산형 전용 관리실이 놓여 있었습니다. 흑발은 감정을 억제할 수 없었습니다.
혹시 인류가 정말로 유전자 진화의 안전한 방법을 개발한 것일까? 흑발은 고개를 저으며 이런 비현실적인 생각을 즉시 부정했습니다.
“흑발 씨, 이건 뭐죠?” 한 쓰레기 수거자가 두려워하며 흑발의 뒤로 다가와 조용히 물었습니다. 그의 뒤에서는 원래 혼란스러웠던 발굴팀이 완전히 질서를 되찾고 조용히 줄을 서 있었습니다. 모든 사람의 시선은 그의 어깨 너머로 곧장 흑발에게 쏠려 있었습니다.
아마도 이 이상한 남자가 무언가를 발견한 것 같다는 게 모두의 생각이었습니다.
“열어라.” 쓰레기 수거자의 질문에 답하지 않고 흑발은 그저 일어서서 명령을 내렸습니다.

전신무장을 한 60명의 쓰레기 수집가들은 마치 소규모 용병대처럼 보이지만, 본질적으로는 조금도 달라지지 않는다. 검은 머리의 목소리가 울리고 첫 번째 전용 컨테이너가 열리기까지의 시간은 1분 반도 채 걸리지 않았다. 그 안의 내용물도 곧바로 모든 이들의 눈앞에 드러났다.
“아……”
규칙적인 탄성과 함께 모두가 숨을 삼켰다. 쓰레기 수집가들도 일제히 입을 다물지 못했다.
그들은 무엇을 본 것일까? 괴물인가? 살아있는 인간인가? 아니면 기계인가?
죄송하지만 독자 여러분을 실망시켰습니다. 이 순간의 전용 컨테이너 안에는 그저 시체뿐이었습니다. 게다가 해골로 변해버린 시체였죠.
유일하게 특이한 점은 이 시체에 여섯 개의 팔뼈와 세 개의 머리가 있다는 것이었습니다.
“맙소사, 이게 도대체 뭐야?”
“이게 무슨 생물이지? 정말 이상해.”
목소리들이 이어지며 쓰레기 수집가들은 즉시 자신들의 놀라움을 표현했다. 수많은 시선들이 컨테이너 안의 해골을 계속해서 주시했다.
사실 이런 특이한 골격에 그들은 그다지 놀라지 않았다. 쓰레기 수집가들 대부분은 온갖 기이한 것을 본 사람들이었으니까. 다만 유적지에서 발견되었으니 어떤 설명이 필요했다.
아마도 벅 아저씨는 지휘실에서 환호하고 있을 것이다. 그가 넘어지지 않기를 바랄 뿐이다. 사람들은 악의적으로 그렇게 생각했다.
이런 생각과 함께 쓰레기 수집가들의 움직임은 더욱 빨라졌고, 하나둘씩 전용 컨테이너들이 연이어 열렸다. 10분도 채 지나지 않아 30여 구의 똑같은 해골들이 모두의 시야에 가지런히 드러났다.
“치……”
고요한 방 안에서 갑자기 가벼운 소리가 들려왔다.