제1장 흑발의 고난당한 자 제8절

역시 예상대로였다. 흑발이 요구를 꺼내자마자 벡 아버지는 즉시 동의했다. 그리고 너무나도 쉽게 승낙해 주어 주변의 모든 쓰레기 수집가들을 깜짝 놀라게 했다.
하지만 생각해보면 이해가 갔다. 모니의 잔해는 매우 귀중하지만, 바로 그 때문에 자신의 진심을 보여줄 수 있는 것이다. 흑발과 같은 전사를 팀에 남겨두려면 충분한 대가를 치러야만 한다.
셰이크 행성에서 전사라는 직업은 명예로운 직업이지만 매우 드물다. 게다가 오직 자신의 육체적 힘만으로 마도기갑의 정신적 압력에 저항할 수 있는 자는 더욱 드물다. 이 점만으로도 흑발은 일류 전사 반열에 오를 자격이 있다. 돈으로 환산하면 수백만 칼리는 될 것이다. 벡 아버지는 엄청난 이익을 얻은 셈이다.
그래서 이후 며칠 동안 흑발은 쓰레기 수집가 팀에서 가장 훌륭한 대우를 받았다. 옷은 누가 가져다주고 음식도 누가 가져다주는 것은 물론, 벡 아버지는 심지어 그를 따로 모시는 사람까지 배정해 주어 그를 극도로 소중히 대했다.
“헤헤, 흑발, 미안해. 환경이 그다지 좋지 않아서 양해해 줘. 돌아가면 예쁜 여자를 시녀로 붙여줄게. 전사는 어떻게든 신분이 있는 사람이니까 대충 대할 수 없어. 걱정 마, 내가 벡 아버지가 있으니 절대 널 소홀히 하지 않을 거야.” 벡 아버지는 웃으며 그렇게 말했다. 그의 통통한 얼굴에는 약간의 미안함도 비쳤다.
그런데도 흑발은 여전히 온화하고 신사답게 미소를 지으며 가볍게 고개를 저을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.
흑발의 표정과 행동만 봐도 거의 모든 사람들이 처음에 있었던 그 파괴된 마도기갑의 광기를 잊어버렸다. 마찬가지로 이 순간 쓰레기 수집가들은 흑발을 품격 있는 신사 계층으로 여기며 그에 대한 태도도 더욱 존경스러워졌다.
하지만 정말 그럴까?
전장을 청소한 후, 쓰레기 수집가들은 마침내 후속 작업을 시작했다. 괴물벌레들의 긴 몸통이 사막 위에 원을 그리며 펼쳐지자 곧 작은 진지가 형성되었다. 크고 작은 마도기계들이 나와서 조직적으로 유적지 안으로 들어갔다.
관례적으로 소형 유적지를 발굴하는 데는 약 7일이 걸린다. 그동안 쓰레기 수집가들의 작업은 매우 힘들어서 마치 열심히 일하는 개미 무리처럼 모든 가치 있는 것들을 수집해야 한다. 반면 흑발은 팀에서 가장 한가한 사람이 되었다.
하지만 이 한가함도 특정 상황에 한한 것이며, 적어도 흑발 자신은 그렇게 생각하지 않았다.
왜냐하면 그는 자신의 전용 기체를 수리해야 했기 때문이다.

지난 전투에서 조지는 이미 전사했기에, 이후의 경계 임무는 당연히 그의 몫이 되었다. 그리고 이는 바로 그가 원하던 바였다.
이곳은 새로운 세계였으며, 흑발에게 있어 이 세계의 무기들을 더 깊이 이해할 수 있는 모든 기회는 절대 포기할 수 없는 것이었다. 결국 그의 진짜 정체는 폭도, 연방에 의해 수배되는 위험인물이었기 때문이다. 폭도로서 힘의 중요성은 당연히 가장 우선시되는 것이었다.
마도기갑을 보관하는 창고에 조용히 앉아 있던 흑발은 눈앞의 거대한 기계 인형을 조용히 바라보며 눈가에 약간의 미소를 지었다.
모니, 쓰레기 수거꾼들이 말하는 위험한 유적지의 수호자. 진짜 이름은 KR-1형 자동 적응형 지능 전갑이며, 지구 연방 육군의 표준 장비였다. 과거에도 그의 오랜 적이었으며, 이 전갑의 위력과 특성을 그보다 더 잘 아는 사람은 없었다.
솔직히 말해, 이 전갑의 화력과 전투 능력은 그다지 뛰어나지 않았다. 지구 연방의 군사력 중에서도 가장 낮은 등급에 속했으며, 심지어 일종의 희생용 기갑으로도 사용되었다. 하지만 이 전갑에는 매우 특별한 점이 있었다.
바로 엔진이었다.
조종자가 없는 지능형 전갑, 즉 희생용 전갑인 이 전갑의 엔진은 매우 뛰어났다. 평균 출력 3000마력, 전시 시 출력 7200마력의 성능을 자랑했으며, 격렬한 전투를 견딜 뿐만 아니라 최적화된 후에는 당시 연방의 주력 전갑과 동등한 동력을 갖출 수도 있었다. 흑발이 처음 조종했던 마도기갑 ‘버그’와 비교하면 그 차이는 비교할 수 없을 정도로 컸다.
그래서 흑발은 모니의 잔해를 가져오고자 했던 것이다.
마도기갑의 원형은 연방의 기갑 전사였다. 흑발은 왜 연방의 것들이 이 세계에 나타났는지 이해할 수 없었지만, 분명히 이는 그에게 큰 편의를 제공해 주었다. 직접 살펴본 후에는 개조에 대한 자신감이 더욱 커졌다.
주 동력축 교체, 보조 동력 출력 장치 교체, 단계별 동력 조절 장치 등의 큰 변경 사항들은 조건상 실현할 수 없었지만, 엔진 교체와 마도기갑의 부분적 조정은 흑발이 충분히 할 수 있는 일이었다.
사실 마도기갑도 일종의 인간형 전투 단위로서 다양성과 범용성이라는 장점을 가지고 있었지만, 이 KR-1형 전갑과 비교하면 상당히 구식이었다.

가장 큰 특징인 정신 제어 시스템을 예로 들어보자. 처음에는 이해하기 매우 어려웠다. 인체가 그토록 엄청난 정신적 압력을 견딜 수 없다고 생각했지만, 직접 접해보고 나서야 알 수 있었다. 마도 기갑은 전체 동력 출력을 줄임으로써 정신적 압력을 완화한다. 그럼에도 불구하고 특수한 생물의 도움이 필요하다. 하지만 쿠로카미의 경우 이러한 정신적 압력의 영향이 놀랍도록 적었다. 거의 부담이 없었다.

KR-1형은 지능형 전투 갑옷이지만, 개조 후에는 수동 조작도 가능하다. 정신 조작보다 훨씬 복잡하지만, 위력과 방어 면에서는 훨씬 뛰어나다. 눈앞의 이 KR-1은 수년의 세월이 흘렀음에도 불구하고 여전히 상당한 전투력과 튼튼한 장갑을 갖추고 있다는 것이 가장 직접적인 증거다.

종합적으로 말하자면, 쿠로카미가 원래 익숙했던 기계식 전투 갑옷이 마도 기갑보다 약간 더 발전했으며, 마도 기갑은 유연성이 더 뛰어나다. 각자 장단점이 있는 것이다.

물론 이는 쿠로카미가 더 많은 마도 기갑을 본 적이 없기 때문일 수도 있다.

“정말 괜찮은 표적이군.” 쿠로카미는 부드럽게 웃으며 마도 기갑에 대한 ‘수술’을 시작했다.

바로 그때, 한 쓰레기 수거원이 갑자기 창고 문 밖에 나타났다.

“쿠로카미 씨, 벅 아저씨가 당신을 부르고 있습니다. 급한 일이 있어서요.”