제150장 밤에 찾은 농장

하루, 이틀, 삼일……
영풍루에서 영춘화의 얼굴에 떠오르는 미소는 날이 갈수록 더욱 매혹적이었다.
접대를 시작한 이후로 영풍루의 손님들은 점점 늘어났으며, 한때의 전성기를 넘어설 기미까지 보였다. 게다가 팽천안이 자리를 비울 때마다 각 개인실들 간의 노래点唱 경쟁도 점점 더 치열해졌다. 심지어 로비의 각 테이블에서 얻는 이익도 놀랍게 많이 증가했다.
때로는 영춘화조차도 린기여관의 등장을 다행으로 여겼다. 그렇지 않았다면, 예전에 이이가 목숨을 걸고 자신의 결백을 지키려 했던 일로 겁을 먹은 후, 린기여관의 압력이 없었다면 이이를 설득해 접대를 시키는 이 수익 창출 방법을 생각해내지 못했을 것이다.
한 직원이 뛰어가서 목대 뒤쪽의 작은 통로로 들어가 영춘화의 꿈꾸는 상상을 방해했다. “영아주, 여전히 여섯 번째 개인실이에요. 목청 관리비로 은 10냥이 필요해요.”
영춘화는 어쩔 수 없었다. 팽천안이 떠나지 않는 한 목청 관리비를 올릴 수 없었다.
목재 의자에 앉아 눈을 감고 쉬고 있는 이이를 돌아본 영춘화가 말했다. “이이, 이제 가야 해.”
가는 속눈썹이 살짝 떨리며 이이가 눈을 뜨고는 피곤한 듯 고개를 끄덕였다.
영춘화는 이이를 데리고 통로를 지나 목대로 들어가 몇 계단의 나무 계단을 올라 로비로 갔다. 그녀는 옅은 미소를 지으며 수백 쌍의 뜨거운 시선들 사이를 지나 개인실 밖까지 함께 갔다.
여섯 번째 개인실의 문을 열려는 순간, 한 직원이 급히 달려들어 왔다. “영아주, 문제가 생겼어요.”
영춘화가 눈살을 찌푸리며 물었다. “무슨 일이야?”
직원이 급히 설명했다. “린기여관에서 얼마 전에 공고를 냈어요. 음식과 술의 총액이 은 1냥이 되면 3년 숙성된 타임 와인 두 병을, 2냥이 되면 네 병을 제공하며, 계속 누적될 수 있다고 해요.”
영춘화의 눈살은 순식간에 찌푸려졌다. 타임은 추풍부의 유명한 토종 술이며 영풍루에서도 판매하고 있었다. 그녀는 3년 숙성된 타임의 가격을 알고 있었다. 원가는 1근당 16문이었으며, 대형 주점이라면 보통 1근당 50문 이하로 팔지 않았다. 린기여관이 은 1냥에 두 병을 제공한다는 것은 분명히 영풍루와 객래주점에 가격 인하로 도전하는 것이었다.
막으려면 좋은 술을 더 제공하거나 가격을 내려야 했다.
타임만이라도 그렇다 치지만, 린기여관이 음식과 술의 가격까지 내린다면 더욱 문제였다. 솔직히 말해, 린기여관과 가격 경쟁을 하자면 영춘화는 자신감이 없었다. 리건성조차도 고용할 수 있다는 것을 보면 린기여관의 재력은 짐작할 수 있었다.
게다가 각 주점들은 여전히 팡린주점이라는 거대한 위기에 직면해 있었다. 99%의 주점들은 이 시기에 지출을 줄이며 팡린주점이 손해를 감수하고 경쟁자를 압박하는 것을 기다리고 있었다.

이때 만약 임기여관과 술과 음식의 가격으로 치열한 경쟁을 벌인다면, 단순히 조금 덜 벌게 되는 것 이상의 문제가 생길 것이다.
“객래주루 쪽에는 무슨 움직임이 없나?” 영춘화가 물었다.
점원은 고개를 저으며 말했다. “이 소식은 이제 막 퍼졌으니, 왕쌍희는 아직 이 사실을 모를 것입니다.”
영춘화는 망설이는 표정을 지었다. 객래주루는 평범한 음식이든 영수영재든 이윤이 그리 높지 않으니, 설령 이 사실을 알더라도 절박한 상황이 아닌 이상 왕쌍희는 절대 가격 인하로 임기여관을 압박하지 않을 것이다.
혼자서 맞서 싸운다 해도, 임기여관이 객래주루의 큰 고객들을 빼앗은 후에는 분명 끝까지 싸울 결심을 굳힐 것이다. 임기여관의 실력을 모르는 상태에서 섣불리 움직이는 것은 위험이 너무 크다. 하지만 맞서지 않는다면, 임기여관이 백리향으로 손님들을 끌어들이는 것을 그냥 지켜보는 꼴이 된다.
망설이던 중 영춘화의 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올랐다. 그녀는 옆에서 조용히 서 있는 이이를 바라보며 환하게 웃으며 말했다. “이이, 방금 한 말도 들었지? 영이모의 곤란한 상황은 지난번에도 말했었는데, 이번에도 네가 고생해야 할 것 같아. 어떻게 할까… 우리 시간을 조금 더 내서 매일 한두 곡씩 더 추가해보는 건 어때?”
이이는 불쾌한 표정으로 말했다. “매일 휴식 시간이 절반으로 줄어든 것만으로도 제 한계예요. 또 한두 곡을 더 추가한다면…”
영춘화의 미소가 사라지고 얼굴이 침울해졌다. “이이, 제발 영이모를 한 번 더 이해해줘. 영이모는 이게 분명 마지막이라고 약속할게. 만약 정말로 임기여관과 가격 경쟁을 벌인다면, 영풍루는 분명히 봉림주루가 모든 주루에 대한 압박을 포기할 때까지 버티지 못할 거야. 어쨌든 영풍루는 네가 십여 년을 살아온 곳이잖아. 그렇게 무너진다면…”
이이는 망설이다가 오랜 시간이 지난 후 조용히 고개를 끄덕였다.
영춘화는 크게 기뻐했다. 그녀는 임기주루가 정말 자신의 행운의 별임을 깨달았다. 매일 한두 곡씩 더 추가한다는 것은 곧 한두 번 더 수익을 얻을 수 있다는 뜻이었다.
한편, 왕쌍희도 이를 악물고 결정을 내렸다. 2냥 이상하는 술과 음식은 직접 요리하던 것을 1냥 이상하는 모든 술과 음식을 직접 요리하는 것으로 바꾼 것이다.
이 두 가지 소식이 임기여관에 전해졌을 때는 이미 저녁 무렵이었고, 임동은 여관에 없었다. 그는 이미 마차를 타고 동성문을 나선 상태였으며, 마차 안에서는 소천지가 곧은 자세로 앉아 있었다.
동쪽으로 계속 달린 마차는 20리가 넘는 거리를 달려 넓은 면적의 재배지 바깥에서 멈춰 섰다.
수평선 아래로 가라앉는 석양을 올려다본 임동은 고개를 돌려 웃으며 말했다. “소종주님, 시간이 딱 맞았군요.”
소천지는 마차 커튼을 젖히고 내려왔으며, 마른 얼굴에 미소가 어렸다.

마차를 단단히 묶은 뒤, 소천지는 울타리로 둘러싸인 마당의 담을 흘깃 살펴보고는 양손을 강하게 앞으로 내밀었다. 차가운 강풍이 그의 옷자락과 함께 휘몰아쳐 순식간에 거대한 빗자루가 되어 땅 위의 두텁게 쌓인 낙엽들을 한꺼번에 쓸어냈다.
순간, 울타리 안쪽에는 길이와 너비가 각각 6~7미터나 되는 공간이 생겼다.
공간으로 뛰어든 소천지는 몸을 숙여 주위를 살펴본 뒤 천천히 말했다. “함정은 없는 것 같군!”
린동은 고개를 끄덕이며 공간 안으로 뛰어들었다.
“조심해야 오래 산다, 린 사장님. 저를 따라오세요.” 소천지가 당부했다.
린동은 가볍게 “음” 하고 대답한 뒤 이동식 찬장에서 현철로 만든 칼을 꺼냈다.
소천지는 산처럼 쌓인 낙엽 더미를 다시 흩뜨려 공간을 이전 모습으로 되돌린 뒤, 영검을 꺼내 조심스럽게 앞길을 탐색했다.
길은 막힘없이 펼쳐졌지만 두 사람의 표정은 오히려 더욱 굳어졌다.
재배지의 면적은 수백 경에 달했으며, 수없이 많은 큰 나무들이 빽빽하게 심어져 있었다. 나무 뿌리 사이에서는 인삼, 복령과 같은 약재들이 희미하게 보였다.
어두운 밤색도 두 사람의 시야를 가로막지 못했지만, 왼쪽에서 오른쪽으로, 다시 오른쪽에서 왼쪽으로 찾아봐도 그들은 여전히 목표물을 찾지 못했다.
오래된 회나무 아래에서 린동은 멈춰 서서 소천지를 불러 말했다. “이미 두 번이나 꼼꼼히 찾아봤는데, 계속 찾아봐도 별 소용이 없을 것 같아요.”
소천지는 고개를 끄덕이며 심사숙고하는 표정으로 말했다. “린 사장님, 분명 이 재배원인가요?”
“여기일 가능성이 높아요. 90% 이상 확신해요.” 린동은 고개를 끄덕이며 머리를 두드린 뒤 갑자기 떠오른 생각에 물었다. “소 종주님, 기관이나 비밀 통로에 대해 아시나요?”
소천지는 망설임 없이 대답했다. “일반적인 기관이나 비밀 통로라면 저에게는 어렵지 않아요. 하지만 3단계 이상의 영진이 관련되어 있다면 힘들 것 같아요.”
“그렇다면 문제없어요. 설령 영진이 있다 해도 1~2단계일 테니까요.” 린동은 재배원 중앙을 가리키며 말했다. “제 추측이 맞다면, 그 이상한 것은 분명 그 목조 건물 안에 있을 거예요.”
소천지는 반박하려 했지만, 다시 생각해보니 그럴 가능성도 없지는 않다고 판단했다. 재배원 전체를 두 번이나 꼼꼼히 찾아봤지만 아무것도 찾지 못했으니, 놓친 부분이 있을 가능성은 극히 낮았다. 반면, 재배원을 지키는 경비병들이 사는 목조 건물 쪽이 오히려 가능성이 더 높았다.