제1장 검은 머리의 고난당한 자 제6절

“챙!!”
보라색 무늬가 새겨진 거대한 팔이 완벽한 곡선을 그리며 하늘로 날아올랐다. 수없이 많은 원을 그린 뒤, 다시 멀리 백장이나 던져졌다. 땅에 부딪히며 솟구친 모래알들은 마치 작은 분수처럼 허공으로 날아올랐다.
모두가 입을 다물지 못했다.
그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 악몽과도 같은 광경이었다. 원래 위엄 있고 우위에 있던 마도기갑은 이제는 너덜너덜해진 채로 남아 있었다. 왼쪽 어깨에서부터 시작된 거대한 상처가 반쪽 몸을 갈라놓았으며, 상처 안의 부품들이 선명하게 보이며 붉은 불꽃을 내뿜고 있었다. 한때 무시무시한 쇠망치를 휘두르던 거대한 왼팔도 사라지고 없었으며, 남은 것은 파괴된 단면뿐이었다. 반짝이는 마정 도선이 드러나 있었고, 때때로 화려한 색깔의 불꽃을 터뜨렸다.
“조지!” 벡 아버지가 비명을 질렀다. 고개를 돌려 더 이상 그 광경을 보지 못하려 했다.
마도기갑은 마도 문명의 산물로, 원형인 기계 문명과는 달리 정신 조작 방식을 사용해 동작을 더욱 유연하고 반응을 더욱 빠르게 만든다. 하지만 동시에 기갑에 가해진 피해가 조종자에게도 전달된다. 일반적인 경미한 피해는 괜찮지만, 치명적인 피해가 발생하면 기갑과 조종자 모두 파멸하게 된다. 눈앞의 마도기갑의 비참한 모습을 보면 누구나 알 수 있을 것이다… 그들이 의지하던 ‘전사’는 이제 오래가지 못할 것이다.
역시 다음 순간, 모니의 장도가 다시 휘둘러졌다. 주먹만 한 기갑의 머리가 하늘로 날아올랐다. 공중에서 긴 곡선을 그린 뒤, 마침 괴물벌레 앞에 떨어졌다. 머리 위의 푸른빛 시야 결정체가 깜빡이다가 결국 어둠에 잠겼다.
“공격해, 빨리 공격해!”
모두가 경악하는 가운데, 벡 아버지가 가장 먼저 정신을 차렸다. 원래 흥분으로 붉어졌던 얼굴은 이제 공포로 가득 찼다. 그는 목이 터져라 소리쳤다. “젠장, 무슨 전사라는 거야, 결국은 믿을 수 없는 놈이야. 십만 카리의 돈을 주고 이런 것을 끌고 왔다니. 내가 정말 눈이 멀었군. 뭘 보고 있는 거야, 빨리 공격해! 그 놈에게 찢겨 죽고 싶은 거야?”
그의 목소리와 함께 부하들도 정신을 차렸다. 결정체 포의 자홍색 빛이 다시 사막 상공에 나타났다.
마치 거대한 그물과도 같았다. 수백 문의 결정체 포가 내는 위용은 엄청났다. 빽빽하게 이어지는 궤적의 빛들은 마치 아름다운 그림처럼 보였으며, 순식간에 앞에 있는 거대한 형체를 감쌌다. 크고 작은 불꽃들이 그 몸의 곳곳에서 순간적으로 튀어나왔다. 화려하고 눈부셨다.

하지만 모든 것이 마치 진짜 악몽과 같았다. 모니의 무시무시한 형체는 집중된 포화에 의해 파괴되기는커녕, 오히려 포화로 인해 주의가 분산되었다. 집중된 화력 속에서 천천히 몸을 돌렸다……
“둥…… 둥…… 둥……” 사막이 울림과 함께 진동했다. 그의 갑옷은 포화에 의해 수많은 불꽃을 일으켰다. 거대한 기계 인형 같은 그의 발걸음은 마치 직접 쓰레기 수집가들의 가슴을 짓누르는 것 같았다. 마신과도 같은 그 형체를 바라보며 모든 이들의 얼굴은 창백해졌고, 눈에는 절망이 가득했다. 벡 아저씨는 얼굴이 일그러지며 계속 몸을 비틀었다.
갑자기……
“빨리 봐, 저게 뭐야?” 부하 중 한 명이 갑자기 크게 소리쳤다. 벡 아저씨는 깜짝 놀라 서둘러 바라보았고, 곧 민첩한 인영을 보았다.
마치 민첩한 너구리와 같았다. 집중된 화력 속에서 그 인간 형체는 좌우로 움직이며, 때로는 구르고 때로는 급정거했다. 빠르게 쓰러진 마도 기갑으로 달려갔다. 그의 움직임은 너무나 민첩해서 전혀 인간처럼 보이지 않았다. 온갖 복잡한 동작 속에서도 크리스탈 포의 화력은 그에게 전혀 닿지 못했다. 불과 잠시 만에 이미 마도 기갑에서 5장도 채 떨어지지 않은 곳까지 도달했다.
“흑발!!” 벡 아저씨는 잠시 멍해졌다가 갑자기 뛰어올랐다. “빨리, 사격 빈도를 높여! 모니가 그를 알아차리게 하지 마. 젠장, 역시 눈을 잘못 본 게 아니야. 그는 진짜 전사야!”
하지만 과연 그는 이미 폐품이 된 그것을 조종할 수 있을까?
이 질문은 벡 아저씨도, 쓰레기 수집가들도 생각할 엄두조차 내지 못했다. 왜냐하면 이 순간 그들에게는 다른 선택지가 없었기 때문이다…… 화력 속에서 움직이는 그 인영이 그들의 유일한 희망이 될 것이었다.
“챙!”
마도 기갑의 높이를 전혀 신경 쓰지 않고, 흑발은 마치 영리한 원숭이처럼 손발을 사용해 재빨리 기갑의 허리 부분의 볼록한 곳까지 올라갔다. 검은 긴 머리카락이 바람에 흩날렸다. 왼손을 갑자기 주먹으로 쥐어 내질렀다. 파편이 날아다니는 가운데 그는 이미 깊숙이 들어가 있었다. 이어서 한 번 잡고 한 번 끌어올리고, 한 번 들어올리고 한 번 흔들었다. 대략 3미터 크기의 단단한 갑판이 순식간에 들려 올라가 아래의 검은 공간이 드러났다.
조지의 모습이 그의 눈에 나타났다……
마치 수많은 칼날에 의해 으스러진 것 같았다. 이 순간의 조지에게서는 전사의 모습은 조금도 남아 있지 않았다. 온몸이 선홍색으로 물들어 마치 피웅덩이에서 건져낸 것 같았다. 원래 그의 어깨 위에 있던 작은 모습도 이미 사라져 있었다. 조종실 전체가 피로 가득했다. 크고 작은 살덩이들이 여기저기 흩어져 있어 극도로 끔찍한 광경이었다.

차가운 코웃음과 함께 흑발은 조금의 망설임도 보이지 않았다. 왼손을 뻗어 단번에 조지를 기갑에서 끌어내어 멀리 던져버렸다. 곧바로 그 자리로 뛰어들어 캡슐 문이 다시 닫혔다.
마치 용이 바다로 돌아가고 호랑이가 산림에서 울부짖는 것 같았다. 비록 쓰레기 수집가들 모두가 흑발에게 희망을 걸었지만, 누구도 결과가 이럴 줄은 상상하지 못했다.
“지이이!!”
갑작스러운 날카로운 소리와 함께, 이미 마비된 마도기갑이 마치 영리한 원숭이처럼 뛰어올랐다. 몸에 난 거대한 상처들이 충격적이었지만 그의 움직임에는 전혀 영향을 주지 않았다. 눈부신 불길이 그의 등 뒤에서 거세게 분출되었고, 순식간에 최고 속도에 도달했다! 사막을 질주하며 긴 연기의 꼬리를 남겼다!
모두가 어리둥절해졌다.
기갑 전투는 일반적인 전투와는 다르다. 모든 동작마다 조종자의 엄청난 에너지가 소모될 뿐만 아니라, 과격한 움직임을 할 때는 관성이 육체에 가하는 부담도 엄청나다. 마도기갑이 이렇게 가속하는 것은 외부인에게는 평범해 보일 수 있지만, 쓰레기 수집가들은 그것이 얼마나 큰 압력을 필요로 하는지 잘 알고 있었다. 솔직히 말해, 육체가 으스러질지도 모른다.
게다가 지금의 흑발은 어떠한 보조도 없이 스스로 기갑이 주는 정신적 압력을 견디고 있었다. 이것은 정말 불가능한 기적이었다!
하지만 이것만이 전부가 아니었다……
마치 미친 듯이 드리프트하는 레이싱카처럼, 모두의 눈앞에서 마도기갑은 갑자기 움직임의 궤적을 바꿨다. 엄청난 속도는 그대로인 채 순식간에 여러 바퀴를 회전했다. 발밑의 거친 모래 입자와의 마찰로 긴 연기의 꼬리가 생겼다. 멈출 때쯤에는 이미 모니 앞에 도착해 그의 길을 막았다.
곧이어 마도기갑의 남은 오른팔이 방패를 버리고 한 번 뻗자, 이미 한 자루의……
작은 단검이 나타났다.