제1장 검은 머리의 고난당한 자 제5절

벡 아저씨가 정신을 잃은 것도 무리가 아니었다. 모니의 등장은 도저히 받아들일 수 없는 것이었으니까.
쓰레기를 주우며 살아가는 자로서 탐색과 기회 포착 능력뿐만 아니라 자신의 행성 역사에 대한 깊은 이해도 필요하다. 외계 유적지에서 가장 강력한 수호 로봇인 모니의 배후에 숨은 의미를 그가 모를 리가 없지 않은가?
이제 전사를 고용하는 데 드는 비용은 더 이상 중요하지 않다. 눈앞의 모니를 이길 수만 있다면, 자신의 안전을 지킬 뿐만 아니라 그 유적지 깊은 곳에 있는 것들을 얻을 수 있기 때문이다. 모니가 지키는 유적지는 셰이크 행성의 수천 년 역사 속에서도 겨우 세 곳밖에 발견되지 않았으며, 그중 각각은 마도 문명의 새로운 발전 단계를 가져다주었다.
유적지 안에 아무것도 없다 해도 모니 자체의 가치만으로도 투자한 비용을 충분히 회수할 수 있다. 벡 아저씨는 흥분하여 생각했다. 결국 저소득층을 위한 순수 기계 시장에도 엄청난 사업 기회가 존재하며, 모니의 기술과 부품들은 그가 돈을 세다가 손이 경련될 정도로 가치가 있을 것이다.
“헤헤, 조지, 날 실망시키지 마라. 10만 카리의 비용으로 네가 이 전사로서 싸워주는 모습을 제대로 감상해보고 싶구나.” 얼굴이 경련하며 벡 아저씨는 눈빛을 빛내며 중얼거렸다.
그때, 아무도 주목하지 않았던 검은 머리도 조용히 객차 꼭대기로 기어올라 바람을 맞으며 서 있었다. 육안으로도 보이는 거대한 로봇 형태 앞에서도 전혀 두려워하지 않았으며, 오히려 약간의 기대감마저 드러내는 듯했다. 그의 뒤에서 마도 기갑의 포장이 마침내 열렸다.
부인할 수 없는 사실은, 오늘날 인류의 주류 전투 단위가 된 마도 기갑의 외형이 정말로 충격적이라는 것이다. 인간과 같은 몸체에 신화 속의 타이탄처럼 거대한 크기, 거의 10미터에 달하는 높이는 그 자체로 압도적인 위엄을 자아낸다. 표면의 옅은 흰색 갑옷은 이미 너덜너덜해졌지만, 그 위에 줄지어 있는 정돈된 신비로운 보라색 기호들은 여전히 보인다.
왼손으로는 수톤에 달하는 거대한 방패를 들어 올리고, 다른 한 손으로는 5미터가 넘는 검은색 금속 막대를 휘둘렀다. 귀를 찢을 듯한 굉음과 함께 마도 기갑의 거대한 몸체는 마치 천신처럼 객차에서 뛰어올라, 넓은 등 뒤에서 붉은 에너지 흐름을 뿜어내며 공중에서 작은 호를 그리며 날아갔다. 무시무시한 바람 소리와 비할 데 없는 힘을 동반하며, 아직 사막에서 나오지 못한 모니를 향해 내리꽂혔다!!
“챙!!”

하늘과 땅을 뒤흔들 것 같은 거대한 소음이 울려퍼졌다. 모든 이들의 시선 속에서, 각자의 기술을 상징하는 두 개의 거대한 인형들이 격렬하게 충돌했다. 순간적으로 주변 수십 장 내의 모래 알갱이들이 마치 수많은 톤의 폭약이 심어진 것처럼 하늘로 솟구쳐 올랐다. 잠시 동안 괴물 곤충의 앞쪽은 온통 모래 알갱이로 뒤덮여 아무것도 보이지 않았다.
끔찍한 규모, 끔찍한 힘.
이것이 바로 마도 기갑 전투가 만들어내는 효과였다. 바로 이처럼 강력한 무기 덕분에 인류는 먼 별하늘로 나아갈 수 있었으며, 우주의 수많은 강력한 생명체들 앞에서도 당당히 가슴을 펼 수 있었다.
하지만 흑발이 지금 주목하는 것은 결코 이것들만이 아니었다.
그가 더욱 관심을 기울이는 것은 조지라는 전사가 마도 기갑에 올라타기 전, 어깨 위에 보이던 그 작은 인영이었다.
만약 그의 눈이 틀리지 않았다면, 그것은 분명 사람이었다.
매우 작은, 인간형 존재였다.
옅은 미소를 지으며, 흑발은 자신이 이곳의 인류가 정신 조종을 통해 마도 기갑을 다루면서도 거대한 압력에 의해 반작용당하지 않는 비밀을 이미 찾아낸 것 같다는 것을 깨달았다.
전장의 전투는 계속되고 있었지만, 흑발에게는 이제 그다지 중요하지 않았다.
쾅!
쾅!!
쾅!!!
세 번의 거대한 소음이 마치 세 번의 천둥소리 같았다. 먼지 구름이 순식간에 원형으로 퍼져나갔고, 전장의 모습이 모든 이들의 눈앞에 드러났다……
마치 고대의 전쟁 거인 같았다. 마도 기갑의 오른손에 있던 굵은 철 막대는 거대한 쇠망치로 변해 있었다. 보라빛 에너지로 이루어진 망치 머리가 공중을 날아다니며, 아직 사막에서 완전히 기어나오지 못한 모니에게 미친 듯이 날아갔다. 그 세 번의 거대한 소음은 바로 세 번의 격렬한 충돌 소리였다.
이러한 절대적인 힘의 충돌은 도저히 표현할 수 없었다. 자유롭게 움직일 수 없는 상황에서 모니는 모든 타격을 온전히 감당해야 했다. 순식간에 크고 작은 녹이 대량으로 벗겨지고, 수많은 갑옷 조각들이 사방으로 튀어나갔다. 결국 그는 강제로 사막 속으로 밀려들었으며, 원래 땅 위로 기어나온 몸의 절반도 다시 사라졌다. 겉으로는 오직 한쪽 팔과 머리만이 밖에 남아 있었다. 극도로 비참한 모습이었다.
“좋아, 역시 전사답군!”
지휘실 안은 순식간에 환호성으로 가득 찼다. 벡 아저씨는 더욱 기뻐하며 뛰어올랐고, 그의 통통한 얼굴은 흥분으로 붉게 달아올랐다. 그의 눈에는 탐욕스러운 빛이 가득했다.

분명히, 마도기갑은 이미 절대적인 우위를 차지했다. 뜻밖의 일이 생기지 않는 한 승리는 반드시 그들의 손에 들어올 것이다. 10만 칼리의 돈은 이제 절대적인 가치를 발휘하고 있었다. 벡 아버지는 자신이 돌아가서 엄청난 부를 얻는 모습까지 상상할 수 있었다. 이런 좋은 일을 어찌 그들이 기뻐하지 않을 수 있겠는가?

안타깝게도 세상의 일은 항상 그렇게 순조롭지만은 않다. 벡 아버지는 오늘의 전투가 특별한 결말을 맞이할 것이라고는 전혀 예상하지 못했다.

“지익, 동력 시스템이 손상되었습니다. 예비 에너지를 가동합니다. 장갑의 손상도가 58%에 달해 위기 모드를 가동할 수 있습니다.” 모두가 기뻐하는 순간, 사막 위로 갑작스럽게 거슬리는 전자 합성 음성이 울려 퍼졌다. 곧이어 모니의 전자 눈에서 붉은 빛이 번쩍였다. 말로 표현할 수 없는 느낌이 순식간에 모든 이들의 마음을 덮쳤다.

“꽈앙!”

거대한 폭발음이 들렸다. 마치 수많은 폭약이 동시에 터진 것 같았다. 괴뢰벌레 앞쪽에는 순식간에 수십 미터 높이의 모래 기둥이 솟구쳤다. 그 뒤를 이어 거대한 실루엣이 사막에서 갑자기 솟아올라 하늘로 날아올랐다. 마치 고대의 마신처럼 햇빛에 반사되어 푸른빛을 발했다. 몸의 장갑은 이미 엉망이 되어 있었지만, 오른손에 든 직경 1미터나 되는 거대한 원통에서는 다음 순간 죽음의 화염이 분출되었다.

“타타타타타……”

“뭐!?” 모두가 깜짝 놀랐다. 반응할 틈도 없이 수많은 총알들이 마치 폭풍우처럼 앞에 있는 마도기갑을 완전히 덮쳤고, “쩌저저” 하는 소리가 연이어 들렸다. 수많은 파편들이 사방으로 튀어 나가 마도기갑을 마치 취한 사람처럼 만들어 발걸음을 비틀거리게 하고 더 이상 균형을 유지할 수 없게 만들었다.

그 뒤를 이어 하늘에 있던 모니는 두 손을 모으자 그의 손에 있던 원통이 재빨리 분해되어 거대한 장도로 변했다. 거센 바람 속에서 마치 하늘에서 떨어진 운석처럼, 극도로 날카로운 살기를 담고 여전히 균형을 회복하지 못한 마도기갑을 향해 번개처럼 내리쳤다!

“안 돼!!” 벡 아버지가 비명을 질렀다!!