제1장 검은 머리의 고난당한 자 제4절

비크 아버지의 꼭두각시 벌레 덕분에 행군 속도는 예상보다 훨씬 빨랐다. 15일째 아침이 되자 유적의 윤곽이 사막 저편에 모습을 드러냈다. 거대한 그 형체는 마치 고대의 거인처럼 위엄 있게 그곳에 우뚝 서 있었으며, 모든 생명체를 내려다보고 있었다.
그것은 거대한 고공 장갑 수송선이었다.
두꺼운 장갑은 오랜 세월에 걸쳐 침식되어 표면에는 두꺼운 녹이 쌓여 있었다. 하지만 그 거대한 몸체는 여전히 모든 인류를 경악하게 했다. 그 위의 무기 시스템은 초기 탐사 과정에서 이미 약탈당해 버렸으며, 마치 아기의 입처럼 찢어진 틈새들만 남아 있었다. 그 틈새들 사이로는 전함 깊은 곳의 칠흑 같은 어둠도 보였다.
사막의 다른 유적들과 마찬가지로, 이 수송선도 수직으로 땅에 박혀 있었다. 주변 지면은 추락할 때의 엄청난 힘으로 인해 깊이 움푹 패여 있었으며, 멀리서도 많은 작은 검은 그림자들이 주위를 맴도는 것이 보였다. 그것들은 쓰레기 수집가들이 버린 장비들이었다.
검은 머리는 이 시기 동안 매우 한가했다……
도중에 구조된 고난당한 자로서, 그는 그런 자각심이 전혀 없는 듯했다. 낯가림이나 두려움의 기색도 전혀 없었으며, 오히려 자연스럽게 모든 쓰레기 수집가들과 어울렸다. 그의 평범한 얼굴에는 언제나 겸손하고 신사다운 미소가 떠올랐으며, 그를 가까이하는 사람들은 마치 따뜻한 바람을 맞는 듯한 느낌을 받았다. 게다가 부지런한 성격 덕분에 쓰레기 수집가들의 호감도 얻었다.
물론 여행 중에는 하찮은 잡일이 그리 많지 않았다. 그래서 사람들은 대부분의 시간 동안 검은 긴 머리를 가진 이 젊은이가 꼭두각시 벌레 27호의 객실 밖에 조용히 서 있는 모습을 보곤 했다. 아무 말도 하지 않고, 아무것도 하지 않았다.
그곳이 바로 마도 기갑이 놓여 있는 곳이었다.
이 세상에 존재해서는 안 될 사람으로서, 검은 머리는 사실 마음속에 많은 것을 숨기고 있었다. 그중에는 전쟁 기계에 대한 예민한 감각도 포함되어 있었다.
마도 기갑은 그에게 새로운 것이었다. 하지만 바로 그 때문에 그는 이 거대한 전투 기계에 대해 거의 집착에 가까운 욕망을 가지고 있었다. 마찬가지로 이 무기를 조종하는 방법을 알아내기 위해 그는 이미 여러 번 연구를 해왔다. 그의 품에는 지금도 쓰레기 수집가들에게서 얻은 기갑 유지 관리 매뉴얼이 있었다.

“복잡한 수동 조작을 포기하고 신경 연결을 이용해 메카를 조종하는군. 이런 것을 해낼 수 있다니, 이곳은 정말 놀랍군. 하지만 그토록 강력해 파괴에 가까운 정신적 압박을 인간은 어떻게 견디는 걸까?” 중얼거리며 흑발은 자리에 앉았다.
“알고 싶나?”
갑자기 그의 뒤에서 목소리가 들려왔다. 중년 남자의 모습이 통로 저편에서 서서히 모습을 드러냈다.
마치 그의 존재를 이미 알고 있었던 듯했다. 그 목소리를 듣고도 흑발은 전혀 놀라지 않고 조용히 고개를 돌렸다. 조지를 한 번 쳐다보고는 살짝 미소 지었다.
“이런 것도 알고 계신가요, 조지 씨?”
“당연히 알지. 하지만 이런 외부인에게 굳이 알려줄 필요가 있나?” 조지는 경멸적으로 웃으며 흑발 곁으로 다가갔다.
“부정하지 마. 네가 계속 이 낡은 것을 주시하고 있다는 걸 알고 있어. 하지만 자격증도 없는 너에게 메카 조종은 분명 복잡한 이론이야. 네가 이해할 거라고는 기대하지도 않아. 그러니 포기해. 쓰레기는 언제나 쓰레기야. 몇 마리의 독수리를 죽였다고 스스로를 대단하다고 생각하지 마.”
조지는 마음껏 조롱했으며, 그의 자만스러운 표정은 멀리 있던 쓰레기 수거꾼들조차 분노하게 만들었다. 하지만 아무도 흑발을 위해 나서서 변호하지 않았다.
전사는 전사다. 언제나 강력한 힘이 생존의 기본이다. 그들의 눈에 평범한 쓰레기 수거꾼들은 개미와 별반 다르지 않다. 몇 명을 죽여도 전혀 부담이 되지 않는다.
하지만 동업자는 원수다. 이 오래된 원칙은 전사들 사이에서도 마찬가지로 적용된다. 흑발이 아무리 온화하게 행동해도, 세 마리의 변이 독수리를 처리할 수 있는 실력만으로도 조지의 경계심을 불러일으키기에 충분했다.
다행히 그는 마도 메카를 조종할 줄 모른다. 조지는 악의에 차서 생각했다.
바로 그때, 그의 발밑이 갑자기 멈추더니 이어지는 날카로운 브레이크 소리와 피어오르는 연기로 인해 그의 얼굴색이 급격히 변했다. 심한 진동으로 인해 객차 전체가 흔들렸다.
“경보!! 모든 인원은 전투 위치로 이동, 전원 1급 전투 준비. 화력 안전 장치 해제, 큐브 포 충전. 조지 씨는 즉시 지휘실로 오시기 바랍니다!” 맑은 여성의 목소리가 울려 퍼졌지만, 그것은 사람의 심장을 떨리게 하는 명령이었다.
“이 자식, 운이 좋군. 잠시 후에 처리해 주지.” 조지는 거친 말을 내뱉고는 더 이상 흑발의 행동에 신경 쓰지 않고 서둘러 지휘실로 달려갔다.
그의 뒤에서 흑발은 여전히 조용히 객차 창문을 통해 안에 있는 마도 메카를 바라보고 있었다. 아무 말도 하지 않았다.

맑은 여성의 목소리는 곧 거슬리는 경보음으로 변했다. 괴물 같은 곤충들은 격렬한 진동 끝에 마침내 멈춰 섰다. 차창 밖을 내다보니, 멀리서 수백 장에 달하는 넓이의 모래밭이 마치 생명체처럼 계속 움직이고 있었으며, 이어서 굵은 모래분수가 하늘로 솟구쳤다. 높이 10미터에 달하는 거대한 인간형 존재가 마치 검은 악마처럼 사막 깊은 곳에서 서서히 기어 나왔다. 그것은 정확히 괴물 곤충들의 정면에 위치해 있었다. 온몸이 녹슨 자국으로 뒤덮여 있었지만, 두꺼운 갑옷과 손에 든 거대한 튜브 형태의 대포는 그 존재의 무시무시함을 보여주고 있었다.
“모니!”
벡 아저씨는 깜짝 놀라며 자리에서 벌떡 일어났다. 원래 자신감에 찬 표정은 이제 이상한 표정으로 바뀌어 있었다. 그의 손에 들려 있던 정교한 은 상자는 ‘딱’ 하는 소리와 함께 쓰레기 금속 덩어리가 되어버렸다.
하지만 그 순간 지휘실에 있던 사람들 중 누구도 그의 당황한 모습을 알아차리지 못했다. 모두가 눈앞의 무시무시한 거대 인간형 존재에 충격을 받고 있었다.
마치 셰이크 행성의 금성 기갑처럼, 모니의 명성도 강력한 힘에 기반을 두고 있었다. 다만 인류의 마도 기갑과는 달리, 이 고대 유적의 기계 문명 산물은 사람들에게 더욱 광기를 느끼게 했다.
사실 이 거대한 기계 인형은 유적이 중요한 물자를 보호하기 위해 사용하는 파수꾼에 불과했다. 그 시야에 들어오는 모든 생명체는 무자비하게 파괴될 뿐이었다. 과거의 탐사 과정에서 수많은 용감한 전사들이 그 거대한 대포에 의해 목숨을 잃었다. 수천 년의 세월이 흘렀고 인류는 이미 첨단 마도 기갑을 갖추고 있었지만, 모니의 강력한 위협력은 여전히 셰이크 행성의 모든 사람들에게 깊은 공포심을 안겨주고 있었다.
“공격해, 빨리 공격해!” 벡 아저씨가 가장 먼저 정신을 차리고는 미친 듯이 외쳤다. 그의 명령과 함께 괴물 곤충들은 다시 활력을 되찾았다. 차량 지붕의 슬라이드판이 열리고, 수많은 검은 대포구에서 자줏빛 빛이 뿜어져 나왔다.
안타깝게도 이렇게 집중된 포격도 눈앞의 거대 인간형 앞에서는 다소 미미해 보였다. 그 존재의 녹슨 자국을 닦아내는 것 외에는 아무런 효과도 없었다. 그리고 검붉은 녹이 벗겨지면서 푸른색 갑옷 코팅이 점차 사람들의 눈에 드러났다.
상황이 심각해졌다. 벡 아저씨는 얼굴이 창백해지며 자신의 발굴팀이 실종된 이유를 마침내 깨달았다. 그는 고개를 돌려 차량 구석에서 여전히 무관심한 표정을 짓고 있는 중년 남자를 바라보았다. 그의 입술이 떨렸다…
“알겠습니다, 조지 씨. 당신의 가격에 동의합니다. 시작해 주세요.”